29 南半球でも夏は夏。
修正しました。(二度目)
校舎の向こうから賑やかな歓声が聞こえてくる。グラウンドで行われている参加自由の小競技会は盛況なようだ。シーは並行して行われている立食パーティーから取って来た料理をつつきながら、その喧騒に耳を傾ける。
学校の敷地の隅であり、残りの二辺も後者の壁で塞がれているいつもの場所で、シーはいつものベンチに座り込んでいた。
「よお」
「げ」
不意に真横から声がしたのでそちらの方向を振り返ると、そこには串をくわえたグレイディールがいた。シー同様、煉瓦の塀と校舎との間を通り抜けてきたらしい。
「げってなんだ、げって。ぶん殴るぞ」
（わー、今日はいつも以上に上機嫌だ）
悪巧みでもしている様な笑みを浮かべたまま物騒な台詞を吐くグレイディール。それを上機嫌と判断できるようになってしまったことに、シーは微妙な気持ちになる。
間違っても迷惑だなんて言えば殴られるかもしれないのでシーが黙り込んでいると、その後ろからぞろぞろと他のメンバーも現れた。
「あ、いたいた！ なんでこんなとこにいるの？」
「えーっと、なんとなく？」
シーの隣にセリナが座り。
「お前みたいに、食いもんの近くにいなきゃ死ぬわけじゃないからだろ」
「な、そんなことないよ！ 今日は晩御飯が出ないからここで食い……ごほん。食べ溜めしなきゃ駄目なだけだよ」
セリナの隣にグレイディールが座り。
「ね？ やっぱりここにいたでしょ。グレイディール、褒めて褒めて」
「はいはい、ありがとな」
グレイディールの隣にポトフが座る。
「ぬう……何故人間が参加しては駄目なのだ。そんなけちなことは言わずに黙ってさせてくれればいいものを。けしからん！」
「いやいや、火の輪くぐりなんて普通の人間にはできないよ。召喚獣用のチャレンジゲームなんだから、当然の判断だって」
グレイディールの向かい側にハッサンが座り。
「ちょ、詰めて。なんでハッサンは一人でベンチを占領しようとする」
「なんとなくだな！ ハッハッハ」
その隣にアースが座る。
気付けばそれは、いつもの昼休憩の食事風景だった。
五人はがやがやとおしゃべりをしながら、ハッサンが運んできた大皿の料理を食べる。絡んでくる観客から逃げる際に、唯一観客から避けられていたハッサンが確保しておいた料理だ。食器の類は各自持参。その皿は明らかにパーティー用のものだが、正真正銘ハッサンが自分のために持ってきたものだ（本人曰く、大は小より強い、らしい）。
なんとなく大勢の人の中にいることが嫌になって逃げてきたシーだが、望んでいた静かな食事なんてものはできそうにない。しかし、それでも何故か苛立ちなどは浮かばず、シーは少しだけ顔をしかめる。
シーが不意に顔を上げると、隣に座るセリナと目が合った。何か？ と目で問いかけてくるシーににっこりとほほ笑むと、セリナは囁くように言う。
「お疲れ様。かっこよかったよ」
「……どこが？」
唐突な褒め言葉に、シーは目をぱちくりとさせる。シーがこの大会でしたことと言ったら、使役生物から逃げ回って一撃でノックアウトされて、後はのんびりと観戦していただけ。格好の良いことなど一回もしていないし、どちらかというと醜態を晒しただけのはずだ。
頭を抱えて本気で悩み始めたシーをセリナはくすくすと笑う。
「そうだなぁ。例えば、尻尾が蛇の召喚獣に睨み返してたところ、とか」
その口調に、ああやっぱりからかっているだけか、とシーは苦笑する。
「やられっぱなしだったけどね」
「それでも、だよ」
しかし、そう強く言い切ったセリナの目は真剣だった。シーはそれにどう返せばいいのか判断できず、思わず目を逸らしてしまう。
目を手元の料理にやったままセリナの様子をこっそりと窺うと、セリナはじーっとシーを見つめ続けている。シーはそれが妙に居心地悪く感じられ、何もしていないのに悪いことをした気分にさせられた。
どうにか気を逸らせないかとシーが考えていると、丁度やらなければいけないことを思い出した。
「そういえば……はい。これ、あげる」
シーがセリナに手渡したのは指輪。内側に『シグハポセァ』と彫ってある、シンプルな赤銅色のリング。今大会の優勝チームに贈られる賞品だ。
当然、それはシーたち五人分しか贈られず、六人目であるセリナにはない。
「これって」
「うん。優勝賞品。僕よりはセリナのほうが貰うのはふさわしいかなって。そもそもセリナもチームの一員だし、僕はまったく役に立ってないし――」
シーは言っているうちに自分でも説得力がないと思った。優しいセリナにはこの自虐的な言い方だと逆効果だと。
案の定、セリナは猛烈に反発する。
「そんなことないよ！ 役に立ってないっていうのはそれこそ私の方だし、シーも皆と一緒に戦ってたでしょ？ シーみたいに危険な目に合わずにただ見てただけの私が、受け取れるわけないよ！」
「それでも、僕よりは合ってると思うんだけどな。欲しくないの？」
「欲しくな……くはないけど！ シーがもらったものなんだから駄目！」
「じゃあ、プレゼント」
「い……い……い、要らないっ！ それはシーのなの！」
ぐらぐらと揺れるセリナの中の秤が見えるような気がして、シーはつい笑いそうになる。同時に、はっきりと断ってきたセリナを見て、ああ、これは長引きそうだな、と他人事のように思う。だが、シーは本気でセリナの方がふさわしいと思っていたので、これに関しては譲る気は全くなかった。
しかし、シーが腰を据えてセリナの説得に入ろうとすると、そこで思わぬ味方が付いた。グレイディールがセリナの説得を始めたのだ。
「セリナ、欲しいんだろ。受け取っとけ」
「グレイディール……？」
「実際、シーは大したことしていない。それに対してお前のおかげで俺は右手を治してもらえたわけだから、お前の方がチームに貢献しているとも言える。途中で抜けたのなんだのは関係ない。お前もチームのメンバーだ」
「でも」
「いいから」
強く言い切られ、それでもセリナはしばらくの間迷っていたが、最終的にはすまなそうな顔で受け取った。シーはグレイディールの態度に釈然としない物を感じたが、それでも結果的にセリナの手に渡ったことに安堵する。
そうして、この件には決着がついた。とシーは思った。
後ろめたさは感じているようだがどことなく嬉しそうなセリナは、恐る恐る指輪を嵌めようとしている。本人としては表に出してないつもりなのだろうが、まったく隠せていない。そんな微笑ましい様子をシーが見ていると、グレイディールが何かをシーに向かって放った。
「で、ほい。これやるよ」
シーが慌てて受け取ると、それは指輪だった。内側に『シグハポセァ』と彫ってある、シンプルな赤銅色のリング。
「グレイディール！」
「言っとくけど、俺のはあるぞ？ ほれ。他の奴らのもだ」
シーは抗議しようと立ち上がるが、グレイディールの指を見ればちゃんと指輪が嵌っている。他のメンバーについても同じ。シーがメンバーを見回せば、皆シーに見せびらかすようにリングを嵌めた手を示す。
シーは混乱して立ち尽くす。シーにグレイディールにセリナにハッサンにポトフにアース。どう見ても、表彰式で園長に渡された数より一個多い。
「……なんで六個あるの？」
「一個作ってもらったから」
「どこで賞品について知ったの？ 物の種類どころかデザインまで」
「生徒会の連中から無理矢理訊きだした」
「いつ？ ってかそれ優勝してからじゃ絶対間に合わないよね」
「当然。注文したのは前日だ」
得意げに答えるグレイディール。その行動力にシーは本当に頭痛がしてきそうだった。
「……勝つとは限らなかったのに？」
「見ろよ。勝ってんだろうが。結果的に俺がしたことは正しかったろ？」
そのしたり顔を前に、シーは何も言うことができなかった。その自信はどこから湧いてくるの？ という疑問が口から出そうになるが、どうせまともな答えは返ってこないだろう。
同意を求めるように周りを見回すが、セリナは自分の世界に入り込んでいるし、ハッサンは笑っているだけだし、ポトフはグレイディールしか目に入っていない。アースは、諦めろ、とでもいうように肩をすくめてみせる。
グレイディールがコップと大きなボトルを取り出して言う。
「ほい、勝利の酒」
「未成年！」
「冗談だ。これはただのリンゴジュース」
反射的に叫んでしまったシーをせせら笑うように、ジュースを自分のコップに注ぐグレイディール。そして、ほかのメンバーのコップにも勝手に注いでいった。
あーもう、とシーはままらない現実に歯がみする。どうにも、グレイディールには調子を狂わされるし、振り回されてしまうようだ。我が強くて気が強くて押しが強い人間は、どうにも立ち向かいづらかった。
皆納得しているし、ここは受けとるべきなのだろう。だが、シーはどうしても踏ん切りがつかない。
しばらくの沈黙の後、シーは勇気を出して口を開き。
「それでも――」
突如として大量に降ってきた雪塊に押し潰された。
「うわぁ」
「ひゃ」
「なんだこりゃ」
慌てて起き上がって辺りを見回すと、気づけばそこは一面の雪景色。別にシーだけが狙われた攻撃とかではなく、無差別に全員が雪まみれで埋まっていた。
遠くからも悲鳴が聞こえてくることを鑑みるに、どうやら表の運動場でも同様の事態が起こっているようだ。
「な、な、なにが」
混乱するセリナの脳天に、無駄にテンションの高い声が拡声されて突き刺さる。
『レディースエーンドジェントルメーン！ 本日はいかがお過ごしでしょうか！ いやー参っちゃうね、太陽ギラギラ湿気はムシムシ人混みで気温は上がって風はどこかでサボタージュ！ こんなんじゃ体の弱い人達は倒れちまう！ それは困る！ 選手は別にどうなってもいいが、観客が倒れちゃ訴えられる！ そこでイカした奴等が思い付いた！ くっそ暑い夏に冷たーい雪で雪合戦でもできたら素敵じゃないか、とね！ と、言うわけで、本日最終イベント、無差別個人大雪合戦を開催いたしちゃうぜぇ！ 相手に怪我させなければ何してもオッケェ！ 逃げたくなったら体育館へゴー！ お父さんはお母さんに良いところ見せるチャンス！ 学生の皆は気に入らない教師に報復だ！ さあさあ、皆、張り切って行こーぜ！』
冷たくて暑くて、おまけに大音量の叫び声にくらくらする頭で、シーは呟く。
「そういえば、最後になにかやるって言ってたよーな」
「これだな」
「わー、本物だ」
「凄まじいな。一体どんな召喚獣が……」
「寒いならボクと暖めあおうよ」
「どっせい！」
シーの後頭部に雪玉が突き刺さる。幸いなことに大した固さはなかったが、不意の衝撃によろける。
シーが振り返るとハッサンが雪玉を捏ねていた。
「ハッサン。いきなり何すんの」
「なにって、雪合戦だろう！ ハッハッハ、ルールがないと言うことは、敵も味方もないということだ！ 問答無用！」
「や、やめへぶっ」
ハッサンの豪速球を警戒して顔を庇うシーの顔にまた別方向から雪玉が突き刺さる。
「一ポイント」
「……ポートーフー」
雪を拭いながらじっとりとした目でシーが見つめると、ポトフはにっこりと笑って。
「百ポイント取ればグレイディールが」
「なにもしねーよ！」
「ひゃあああああ！」
背中に雪を流し込まれて悶絶した。
「まったく」
呆れてため息を吐いたのも束の間、また別の方向から雪玉が飛ぶ。
「えい」
「ちょ、セリナまでぐふ」
意外と鋭い玉にシーが怯むと、ハッサンの雪玉が襲いかかり。
「隙ありだ、ハッハッハ！」
「そういう君も」
「甘い！」
アースまでもが嬉々として参戦し、戦域は拡大する。
グレイディールの目がキラリと光った。
「チャンス！」
「す、雪達磨！」
「うわ、せっこ、なんだそれ！」
「奥の手はとっておくも゛っ」
「えい」
「はっはー、ざまぁねぇな！」
「グレイディールぅ、酷いよぉ」
「やめ、離せ冷たあああ」
「奥義、雪面返し！」
「レヴィ！」
「召喚獣まで!？」
「使えるものは使うべき」
飛び交う怒号。砕ける雪塊。何故か輝く召喚光。
五人が五人で無差別に攻撃しあうために出来上がった混沌とした戦場。その端で雪まみれのシーはぼやく。
「ほーんと、なにやってんだろ」
しかし、このままこっそり逃げ出そうというシーの安易な考えは、背後から飛んできた雪玉に粉々に砕かれた。
「ふべらっ！」
悲鳴を上げて顔から雪に突っ込んだシーを見て、いつの間にか裏庭に来ていた観客が叫ぶ。
「いたぞ！ 優勝チームのメンバーだ！」
「でかした！」
「囲め囲め！」
ぞろぞろと通路を通って現れる人々は、皆が皆戦意に目を血走らせていて、どうみても穏やかな目的で来訪した訳ではなさそうだ。しかも、観客や一般生徒だけでなく、大会に参加していた選手や大会の実行委員、挙げ句の果てには教師までもがその手に雪玉を握りしめている。
「構え！ てぇー！」
次の瞬間始まる雨のような密度の投石ならぬ投雪。その内のいくつかを突っ伏したまま背中に受けながら、シーは壊れたように乾いた笑いを漏らす。
「ふ、ふふふ、ふふふふふふ」
なにが目的だとか、どうでもいい。
流石にここまでやられっぱなしでは、腹の虫が収まらない。
そんな物騒な思考のもとに、シーは高らかに雄叫びを挙げた。
「やってやろうじゃないかー！」
こうして、危険で騒々しい校内召喚獣大会は、幕を閉じたのだった。
続き書きます。
セリナ「賞状は？」
グレイディール「あんなん燃えるごみだろ」
