27 どちら様でも御安心の設計となっております。
「だから何度も言っているだろう！ 銃が一番格好いい！ 単純に構えている姿勢は勿論のこと、小型の二丁をそれぞれ両手で構えるのも悪くないし、超長距離からの狙撃とかロマンの塊じゃないか！ それに、こう、腰だめに構えてパパパッと――」
「黙れ！ そんな空想の武器を持ち出してどうすんじゃい！ やっぱ短槍じゃ短槍！ 斧やハルバードもわるぅないが、あのシンプルなフォルム！ 程よいリーチ！ 木製の柄も金属製の柄も両方いける！ 長い獲物を手の中で滑らせて戦うことの良さが分からんのか！」
「なにを！ 短槍なぞあんなしょぼい武器、どこが格好いいのだ！ 一撃必殺の戦闘の中でのスリル！ 硝煙と閃光と銃声の中でのド派手なガンアクション！ 『プラックラクーン』を見ろ！ あの躍動感を感じるんだ！」
「しょぼいじゃとぉ!? 舐めなや、お前は『フェアリー・ガード』シリーズを知らんのか！ あの女主人公のアクションを一度でも見てたらそんなこた言えんはずじゃ！ 姐さんまじかっけぇ！ 『丑寅』だってある！ 男の主人公成分が足りないっちゅうならそっちで補充して来い！ このバカモンが！」
「ハッハッハ、何を言う！ 主人公で言ったら銃使いのほうが断然数が多いわ！ 『十三のごるご』『ナババ魚』『ののの足袋』……『どらやきん』のへたれ主人公でさえ銃の腕前で漢を見せたことがある！ ここに何故ロマンを感じない！」
「だからどした！ 『運命・零』のサブキャラでは槍が一番輝いていた！ 『えふえふふぉー』での一番の見所は苦悩する槍の騎士！ 『魂狩り』では数多くのメインキャラ中の二強は二人とも槍使いだ！ それでもまだ理解できんのんか！」
「黙れぇ！」
「ワレが黙れや！」
こんな話になった原因は、既に二人とも忘れていた。強いて言うならば、話の流れで、というやつだ。
ハッサンとカガミは額と額がぶつかり合うような距離でメンチを切り合う。うっかりしたらキスでもしてしまいそうなほどの近さだが、お互いに一歩も退かない。男として、どうしても譲ってはいけないものがあるのだ（と二人は思っている）。
「銃のほうがイカス」
「短槍のほうがカッコいい」
絶対の自信を持って二人はそう呟き、にらみ合う。
「……譲る気はないか」
「ありゃせんわ」
ふん、と鼻息荒く言い切るカガミに、ハッサンな目がカッ、と見開かれた。
「しょうがない！ ならば、勝負だ！」
「いいじゃろう。短槍のほうがカッコいいってこと証明したるわ！」
お互い何故そうなるかは突っ込まない。ハッサンのとんでも理論は相変わらずだが、それをきっちり理解しているカガミも相当だ。
カガミはハッサンから目を逸らさずに血刃を取り出し、自分の薬指に傷をつける。そして、じゃらじゃらとした装飾品のなかでも一際大きいピアスに手を当てると、それにぶら下がっている爪のような骨片に血を塗りつけた。
「我の血に汝の肉を、我の声で汝の名を。――フーサン！」
閃光と破裂音がして、フーサンと呼ばれた使役生物が顕れる。
丸い耳、だらしなく口から垂れた舌、クリッとしたつぶらな瞳。ふさふさとした軟らかそうな毛皮に、体型に比べるとやや太く感じられる四肢。赤子とどこか通じるところのあるその姿は、可愛らしいと言えるだろう。ただし、口に鋭い牙がなく、手足の先に鋭い爪がなく、体重がその十分の一ほどで、これからハッサンを食うぞと言わんばかりに仁王立ちさえしていなければ。
二人は三エムは優に越す巨大なフーサンを間に挟んで、腹の底から轟かせるような声を出す。その譲れない想いを押し通すために。
「銃のよさを証明しよう！」
「短槍のよさを教えちゃる！」
そうして二人の戦いの火蓋は切られた。
偉そうなこと言う割にはお互い銃も短槍も持ってないが。
「フーサン。相手は召喚獣であろうとも、自分が戦うっちゅうバカじゃ。じゃけえ、丁重に叩き潰したり！」
「おお！ お願いします！」
人が素手で勝てるのは、小型の犬が限界だと言われている。尾狼なんて勿論のこと、大型の犬でさえ人が勝つのは難しいし、中型でさえ同じだ。それほどに人は弱い。しかし、カガミが召喚しハッサンが相対しているのは、ハッサンの数倍の重量を持つ巨大な肉食獣。たとえいくらハッサンの体格が良くても、いくら日々体を鍛えていたとしても、素手の十七歳の少年が一対一で勝てるわけがなかった。
普通ならば、だ。
ハッサンの剛腕が唸る。
「セアァ！」
モフッ。
いや、実際はもう少し重い音がしたのだが、フーサンの毛皮が気持ちよすぎるあまりハッサンの脳内で補正が入り、ハッサンにはそう聞こえた。遠くから見てもなかなかの質量と長さと艶を持っていた黒い毛皮は、案の定手触りとしては悪くない。その至福の感触にハッサンの頬がだらしなく緩む。
そして、戦闘に似つかわしくない穏やかな気分になってしまったハッサンは、人間の突きなどものともしないフーサンの肉球を緩んだその頬に叩き込まれた。
「ぬ゛っ――」
その一撃で足が地から離れ、頭から真横に吹き飛ばされるハッサン。首の付け根辺りから地面に叩きつけられると、そのまま二、三回転がり、そのままピクリとも動かなくなる。
それを見て大いに慌てたのはカガミだ。
「ちょ、やり過ぎじゃフーサン！ 確かに向かってくる奴には取り合えずカウンター入れろとは言っておいたけども……！」
軽く手を振り回しているようにしか見えないフーサンのパンチだが、鈍重そうな見た目に反して威力は高い。太さ十シエム以上の木を軽々引き抜き、時速四十キエム以上の速度で駆け、その巨体を樹上に引き上げる腕力によるパンチだ。もろに受けたハッサンは首の骨が折れていても、おかしくは無い。
カガミは慌ててハッサンのほうへ踏み出そうとする。
だが。
「ハッハッハッハッハッハッハ――！ 華麗にふっかーつ！」
「な、なんじゃとぉ！」
そんなこと知るかとばかりにハッサンは手も使わずに跳ね起き、むん、と力瘤を誇らしげに掲げる。そして、首をコキコキと鳴らし、大声で笑った。一連の動作にパンチによるダメージは感じられない。
カガミは化け物でも見るような顔をして呟く。
「おいおいおい、どんな体の作りしとるんじゃ。フーサンの腕力は並みやないで？ 動物型でも怪物型でも、大抵の召喚獣なら一撃でとれると思っとったのに」
「なに、大したことではない。踏ん張ると首から上がまるごと持っていかれそうだったのでな、体重を抜きながら身体中の筋を締めただけだ！ イメージとしては宙に浮いた人形になる感じだな！」
「……化け物じゃろ」
「日頃の鍛錬の成果だ！」
服の土埃を手で払い、ハッサンは自慢げに胸を張る。そして、衣服を汚してしまったことを後悔しながら、と上着を脱いで立ち木の一つに丁寧にかけた。
ハッサンは自嘲気味に口の端を歪める。
「それに、シショウに比べたらこの程度の猫パンチ、大した威力ではない」
何気ない独り言のようなその言葉。それが酷くカガミの癇に障ったらしい。見るからにかちん、とした様子で、カガミは眉をぴくぴくと痙攣させる。
「ほーう。その余裕がどこから出てくるのかは知らんが、まだフーサンの怖さがよく分かっとらんようじゃな。なら、死なない程度に痛め付けたれ！」
くわっ、と目を見開いて叫ぶカガミに、しかし、ハッサンは人差し指を立てて横に振る。
「そんな台詞ではやる前から負けているようなものだぞ！ 殺す気で来い！」
無駄に格好いい（ハッサンとカガミにとっては）台詞を吐くハッサンに、カガミは敗北感で一杯になる。確かに先ほどの台詞は三下のものでしかなかった。
カガミは今度こそ戦闘の意志を籠めてハッサンを指差す。
「うぐぐ……やるな！ けど負けんで。フーサン、撫でた――」
その瞬間、ハッサンが消えた。
「れ？」
それは、神速とも思えるような刹那の踏み込み。ハッサンは瞬きしていれば見逃してしまいそうなほどの速さで、カガミの斜め前に立つフーサンの懐に入り込んだのだ。
突進と共に渾身の力を籠めた肘打ち。
そのまま流れるように掌底。
フーサンの首ブローをスウェーでかわし、右、左、右、と三発ジャブをいれる。
それらをものともしないフーサンの噛みつく攻撃。
「うお」
危ない危ない、自分に言い聞かせるように一瞬首をちぢこませると、ハッサンの動きがさらに機敏になった。
右のジャブ、左のフック、腕のぶん回しを受け流して、左。肝臓とおぼしき位置に肘打ちを叩き込んでは一歩引いて攻撃をすかし、体全体を使って両手の掌底。さらに踏み込んで攻撃を避けて、地面に手をついて膝への回し蹴り。右、右、右、左、回るように避けて蹴る。
一歩間違えれば大怪我必至の状況で、ハッサンはその全てを一般人ではあり得ないほどの強さと速さと精密さで行う。
苛立ったようにフーサンはその豪腕を振るうが、ハッサンは脱力するように体を落とすことでそれを容易くかわす。
そのまま弾けるように跳び上がり、フーサンの後頭部を掴んでの叩きつけるような膝蹴り。蹴った足と逆の手で脳天に肘鉄。鼻面に頭突き。
怒涛の連撃を食らったフーサンの巨体がくらりとよろめいた。
「ぬうん」
ハッサンはフーサンに対して半身になって地面に着地すると、気の抜ける掛け声と共に、フーサンの胸のど真ん中に回し蹴りを叩き込んだ。
硬直。
効いたか？ とハッサンは少しだけ期待するが、それはフーサンが苛立たしそうに腕を振るうという動作で否定される。多少は効果があったのかもしれないが、戦闘不能になるほどではないようだった。
そのまま少しバックステップで距離を取りながら、ハッサンはからからと笑う。
「ぬう、駄目か。ならば、もう少し派手に行こうか」
唖然としているカガミを見てあてにならないと思ったのか、フーサンは指示も無いのにハッサンに向かって突進する。四つ足で牙を剥き出しながらの突進は、獣車に突進されているような威圧感だ。
――そこからはあっという間だった。
まず、ハッサンは突っ込んでくるフーサンに合わせるようにして一歩踏み込むと、フーサンの鼻面を押さえ込むように左手を振り下ろす。
次に、それに右手を添え、逆立ちをするような要領で下半身を跳ね上げる。
そして、手首と肘を捻って跳ね、空中でくるりと回る。
最後に、そのまま全体重をかけた踵落しをフーサンの首に叩き込んだ。
「必殺、鉛踵落とし」
曲芸のような攻撃が直撃し、フーサンは前のめりに崩れながら地面に体を投げ出す。地面に倒れ込むフーサンの毛からは艶が消え、掌はだらりと開かれている。常識はずれなハッサンの一撃は、見事にフーサンを還すだけの威力はあったようだった。
正真正銘、言葉も出なくなったカガミなんて既に頭に無いかのように、ハッサンは満足そうに手首を振る。
「おお、成功した！ 一発目で成功させるなんて、オレも捨てたもんじゃないな！」
光になって散ってゆくフーサン。その光景に目を奪われたカガミは、思わず素で問いかけてしまった。
「お前、何者だよ……」
ハッサンはその言葉に眉をひょい、と上げると、いつも通りの愉快そうな顔で堂々と自己紹介をする。と言っても、真面目なものでは全くないが。
「ドゥハハハハ！ 我こそは古に滅びし麗星人の子孫。この世の悪と戦う正義の使者よ！」
いつも通りの頭を心配されそうな答え。
しかし、一瞬だけ、それを信じてしまいそうになったカガミだった。
吹き荒れる風が、一々レヴィの動きを阻害する。普段はそこにあるとあまり意識しない空気だが、こうして強く風が吹いているときは強く意識させられる。
前方から何かが飛んでくる。それは目で見ることはできないが、はっきりとレヴィは感じ取った。
横っ飛びに飛んでかわす。射線上に主人のアースが要れば氷の盾で防ぐが、体力の消耗を防ぐためにもそれはあまりしたくない。この戦いは長期戦になるとレヴィは漠然とだが感じていたし、アースもそう考えていた。その証拠に、アースも邪魔にならないように射線から外れていた。
牽制の意を籠めてレヴィは氷柱を放つ。一本はブーウーと呼ばれた精霊型の召喚獣に、もう一本はニョッキーと呼ばれた怪物型の召喚獣にだ。
風で軌道を逸らし避けるブーウーの隙を突いてレヴィはブーウーに飛び掛かろうとするが、その寸前にニョッキーの触手が振るわれ断念する。二回戦の敵より明らかに多い触手は攻撃と防御を余裕を持って同時にこなし、アースの想像以上に厄介だった。
続いて振るわれる触手をかわしながらレヴィは下がる。それに合わせて追撃らしい風塊が飛んでくるが、それも全て避ける。気を抜かなければ当たることは無いが、動きを阻害してくる風がやはり面倒だ。
真正面から、再び圧迫感。今度は鋭い風切り音も聞こえる。
今度は先ほどまでとは違い、射線上にアースがいる。アースのためにも氷の盾を張るべきかとレヴィは逡巡する。しかし、その迷いを感じ取ったかのようにアースが射線から外れたので、合図なしで互いの考えを読み取れることに心地よさを感じながらも、レヴィは軽やかに身を翻した。
カッ、という乾いた音と共に煉瓦の壁に大きな傷が生まれる。どうやら鎌鼬のようなものだったらしい。アースはこっそりと唾を飲み込んだ。
フラワーがロッテに向かって吠えた。
「ちょっと！ きっちり当てなさい！」
「うわ、やっぱり実際に戦ってみると理想どおりとは行かないなぁ。フラワー、あのワンちゃんはブーウーの風撃が察知できるみたいなんだ。人ならまだしも、あのワンちゃんを仕留めるのは時間がかかるかも」
「そっちではないです！ 召喚主を狙い撃ちしなさいと言っているんです！」
「えー……、それはマナー違反だよ。本人が突っ込んで来たりとか、そんなんが無いと攻撃しにくい」
召喚獣を挟んだ向かい側で繰り広げられる恐ろしい会話に、アースは思わず口を挟んでしまう。
「俺なんか悪いことしましたか？」
「していません。ですが、強いて言うならばその存在が、その外見が悪です！ その無駄に整った面によって未来ある可愛らしい少女たちが騙されるからです！」
「あんたもそれですか！」
「あはは、えっと、ほら、人ってのは嫉妬する生き物なんだよ。あ！ 俺は別に思うところがあったりするわけじゃないよ。だから安心して」
「嫉妬って。はあ……」
思わず声を荒げたアースに、ロッテは済まなそうに口をすぼめた。だが、片方がそんな非常識なことはしないと言っても、もう一人が殺意を滾らせているので全く安心できない。
敵とのんびりとした会話をしているロッテに対して、フラワーは檄を飛ばす。
「ほら、休ませる暇なんて与えないようにしなさい。近付いてきたらニョッキーが対処しますから！ 定年間際の警察官のごとく戦わせなさい！」
「はいはい、了解しました女王様。ブーウー！」
ロッテの指示によって再び吹き荒れる不可視の攻撃。それをレヴィは動きづらそうにしながらも避ける。
やりづらそうなレヴィを見て、アースは眉を寄せて悩んだ。
アースの見立てでは、ブーウーは嵐精。風を操る攻撃が得意な精霊型の使役生物。そして、これまでの戦闘で分かったことは、ロッテとブーウーは息が合っているとは言えず、戦闘にはあまり慣れていないということ。
この時代、使役生物に関する戦闘に慣れている方がおかしいのだから、ロッテたちの練度の低さは当然で、アースたちにとってありがたい。だが、厄介なことに、ブーウーはその性質上、適当に暴風を撒き散らすだけで十分に妨害になる。その上、苦労して近付いても近距離戦闘の得意なニョッキーが控えていて、何故かフラワーたちは戦闘に慣れているようだ。一対一ならば負けることはないだろうが、片手間に相手にできるような使役生物ではない。
近づけばいくつもの触手と風が襲いかかり、下がればひたすら風という暴力で体力を削られる。準決勝での疲労を知っていて、消耗戦を狙っているのは見え見えだ。
アースが突破口を探している間にも、レヴィは踊るように戦い続けている。
「ブーウー、風の刃！」
「レヴィ、いいよ！」
風の塊を避けると共に、レヴィは氷柱を飛ばす。その大きさは大きめの釘程でしかないが、ブーウーを仕留めるには十分な大きさだ。だからこそ、牽制になる。
風で防御するブーウーに突撃するレヴィ。ブーウーを守るように振り下ろされる触手を避け、そのうちの一本に噛みついた。だが、すぐに他の触手が叩き付けられ、速やかにさがる。
傷口から赤い体液を撒き散らし、ニョッキーは怒りの咆哮をあげた。
三匹が暴れ回る中、ロッテが世間話でもするかのように暢気に話しかける。
「いやー、実際の召喚獣同士の戦いって、中々迫力あるね」
「今さらですか。先輩だって今まで何回か戦ったでしょうに」
「それがこれで二回目なんだよね。一回戦も二回戦もカガミが一人で片付けちゃったから、準決勝しかやってないんだ」
準決勝も大したことなかったし、と呟くロッテに、フラワーが追従する。
「そう！ あの娘もあの娘もあの娘も、みーんなカガミと当たったもんですから、私もむさい野郎としかしてないんですよ。やろうとしても何故か会長は邪魔してきますし！」
「あはは、まあまあ落ち着いて」
「落ち着いてられますか！ 折角の、一年に数回しかない好機だったんですよ！」
「何に対する好機ですか」
「みなまで言わせたいの？」
「いえ、結構です」
生徒会副会長という役職の威厳と名誉を守るために、アースは即座に前言を翻すのだった。既に手遅れかもしれないという事実からは、必死に目を逸らしながら。
「ところでさ、本当に王はシーなのかい？ 意表を突くっていう考えがあるならアリだと思うけど、相手に教えちゃったら意味がないんじゃ……」
ロッテは敵のチームであるシーたちのことを心配する。だが、やはりそれはアースにとっては心配ではなく、ただの余裕の表れ――勝利を確信している傲慢な言葉でしかなかった。言葉や態度が変わっていても、その心の奥には『負けるわけがない』という絶対的な自信があることが感じ取れる。
それにアースは少しだけ苛立つのだが、そこで自制できるのがアースであり、グレイディールのようにすぐに突っかかったりはしない。
「俺もそう考えましたよ。初志――途中参加なので決定に口を挟むつもりはありません、というスタンス――も忘れて口を挟む気満々でしたし。だけど……」
そこに一体どんな秘密が、と身構えるロッテに、アースはぶつくさと答える。
「なんか皆納得してる感じだったんで口を挟み難かったというか……」
「意外と適当だね」
アースは場の空気も読める。スペックまでイケメン、という称号は伊達じゃなかった。
そこで何故か噛み付くようにフラワーが話しに混ざる。
「はん、空気を読みましたってやつですか？ そんな軟弱な考え方で世間を生きていけるとは思わないことですね！」
「副会長も、そんな危険な嗜好を持ったまま世間で生きていけるとは思わない方がいいですよ」
「な、なんですって!? 美幼女を愛でることの何が――」
「犯罪です。幼女って言葉を使っている時点でアウトな匂いです。それに美を付けてる時点で御用です」
「ム、ムキー！」
「ストップ、ストップ！ アースもあんまり煽らないで。余計な怪我はしたくないでしょ」
「何言ってるんですか？」
仲裁に入るロッテの言葉を拾ってアースは言う。流れ弾の風弾を勘で避けながら、まさに相手を煽るような言葉で。
「怪我に気を付けなくてはいけないのは、そっちですよ。――レヴィ、氷柱、三」
三本の氷柱は全てブーウーへと飛んでゆく。ニョッキーは一本くらいは自分のほうへと飛んでくるだろうと予測していたが、その構えた触手は空振りに終わる。
レヴィはブーウーが防御に専念していることを確認すると、その隙にもう一匹の使役生物、ニョッキーへと襲い掛かる。レヴィは先ほどまでずっとブーウーを狙っていたので、今回もまた同じだろうと相手に思わせ、その逆を突こうとしたのだ。
しかし、ブーウーの援護をする際も基本的にその場から動くことが無いニョッキーには、その不意打ちは成功しなかった。ブーウーを庇うように伸びかけていた触手は、レヴィが狙っているのが自分だと気付くや否や矛先を変え、すぐにレヴィを迎え撃ったのだ。触手を伸ばすだけで攻撃防御援護の全てができるニョッキーは、やはり厄介だ。
レヴィはカウンター気味な触手を胴に受け、飛び掛る前と大して変わらない位置まで押し戻される。それは幸いなことに大したダメージではなかったが、練っていた奇襲が失敗したことは痛かった。同じようにミスリードを狙おうにも同じ手は通じないだろうからだ。勝利への距離がまた遠ざかった。
レヴィが駆け、跳び、氷を飛ばす。ブーウーがひたすら暴風を吹かせる。ニョッキーが触手を振るう。どちらも決定打は出ず、同じような動きを繰り返した。
変化しない戦況に、アースは歯噛みする。
「どうしたのですか！ あの氷で包み込む奴は使わないのですか？ 一発逆転になるかもしれませんよ」
「さあ、どうでしょうね」
フラワーの挑発的な台詞に、余裕そうな表情で答えるアース。しかし、実際には余裕など欠片もなく、精一杯の見栄に過ぎない。
レヴィがカツミを閉じ込めるのに使用した氷牢には、成功のための条件が多い。相手の周囲に一度に大量の氷を生成し、相手が対応する前に完全に閉じ込め、破られないように固めなければならない。前回は、氷杭で時間を稼ぎながらそこを起点にして氷を生成し、相手に避けるという選択肢は無いと思わせるために周囲の水溜りからの波状攻撃を加え、相手の鋼の盾の上に被せることで強度を持たせる、という荒業で成功させた。だが、今回は二対一という状況から同じことをするのは難しく、そもそもニョッキーが大きすぎる。ニョッキーは閉じ込めることはできず、もしブーウーの方を上手く閉じ込めることができても、すぐにニョッキーに壊されてしまうだろう。
ぐるぐるとさまざまな情報がアースの脳内を駆け巡る。その中で自分の手札を必死に整理しながら、勝機を見出そうとする。
そして、考えに考えた結果、一つの結論に辿り着いた。それは、この大会の趣旨に合っているとは言い難く、アースとしてもあまり取りたくない手段だったが、もっとも勝率が高そうなのはそれだった。
（あんまりやりたくないけど、やるしかないか。そもそも、ハッサンみたいなのもいるんだし）
「レヴィ、回るよ！ 一旦さがって！」
それだけでアースの考えはレヴィに伝わる。
アースは二人から目を離さないように注意しながらじりじりと後退し、レヴィも少し遅れてそれに続いた。
フラワーとロッテはそれを不思議に思いながらも、開けられただけの距離を詰める。遠距離から一方的に打ち込めるのはありがたいが、万一逃走を図られたらすぐさま追いかけれなければならないからだ。プライドの高そうなアースが敵に背を向けて逃げるなんて無様なことをするとは考えていなかったが、万に一つを考えて距離を保つ。
「ブーウー、風弾！ どうしたんだい？ もう体力が尽きたのかい？」
相手の真意が読めないかと、ロッテはアースに話を振った。ブーウーに風弾を飛ばさせるというおまけつきだ。
しかし、アースはそれをレヴィに防がせると、それには答えずに怪しげな笑みを浮かべながら問いかける。
「レヴィ、氷盾！ さて、どうでしょうね！ ところで、唐突ですが、問題です。式神とは一体なんでしょうか？」
「いきなりなんですか！」
面食らうフラワーをアースはここぞとばかりに挑発する。
「分かんないんですか？」
「分かるわよ！ 魂の欠けている召喚獣の類似品！ 人による簡単な指示に従う！」
「正解。景品として、レヴィ、氷柱！」
「要りません、馬鹿にしているのですか！」
アースがレヴィに氷柱を飛ばさせ、ニョッキーが触手でそれを打ち落とす。ここに来てアースが何をしたいのか、何をしようとしているのかがさっぱり分からなくなったフラワーは、その不気味さを振り払うように大声を出す。
「じゃあ、召喚獣とはなんでしょうか？」
それに満足したようにアースはにこりと笑うと、今度はロッテに訊いた。それに、ロッテは即答する。
「召喚者の想像によって創られた器に、契約によって引っ張ってきた魂をのせた生き物！」
「素晴らしいですよ、満点です！ 景品として――」
「要らないよ、ブーウー！」
「それは残念」
ブーウーが飛ばした風弾をレヴィはひらりと避ける。ロッテもフラワーが感じている不気味さを感じいていた。
三匹の使役生物が戦う中、アースは学校の教師が生徒に講義でもするかのように、朗々と語り続ける。
「さて、ここで一つ小話をしましょう。一般的にはあまり知られてはいないことですが、召喚獣と式神の関係には三つの説があります。一つ目は式神が召喚獣へと何らかのきっかけがあって進化したという説。二つ目は召喚獣を再現できないと何らかの手を加えていたときに偶然式神できたという説。三つ目は全く関係が無いという説。これは一個人の意見ですが、とりあえず三つ目だけは無いと思っています。何故なら――」
身構える二人の前でアースは自分の口の前に右手の手の平を構えると、ふー、と息を吹きかける。
「織紙のような単純な式神ならコツさえ知れば、こうやって召喚獣のように」
すると、その途端何も無いアースの手から閃光と破裂音がして。
「創り出せますから」
ぶわ、と。
何十、何百もの織紙が飛び出した。
「なっ――！」
上がった驚愕の声はどちらのものか。おそらく両方のものだ。
織紙は細長い三角形が三つ、直角にくっついたような形をしている。以前グレイディールが飛ばした『ツル』のように複雑ではなく、紙さえあれば誰でもすぐに折れそうなそれは、『カミヒコーキ』と呼ばれる種類のものだ。だが、いくら簡単なつくりだろうが何も無いところから式神を創り出すなんてことは、二人の動きを止めるには十分過ぎるほどだった。
フラワーとロッテの視界を、白い織紙が埋め尽くす。当たっても大して痛くは無いが、何百――ひょっとしたら何千もの『カミヒコーキ』が一斉に飛ぶ様は、二人を見事にひるませる。
「きゃあ」
「く、うわ、ぷっ、ぶ、ブーウー！ 吹き散らして！」
目を手で守り口に入った織紙を口から吐き出しながら、ロッテは何とかそう命令した。そして、ちゃっかりと自分だけ風で守っていたブーウーは、指示を聞くとすぐに苛烈な風を起こす。
ゴウ、と白い波を弾き返すように風が吹くと、大した重さもない織紙はあっという間に飛ぶことができなくなり、廊下に墜落する。そして、『まっすぐに飛び続ける』という命令を遂行できなくなった織紙から順に、まるで使役生物のように光となって散って行った。
そうして視界は無事取り戻されたのだが、その瞬間、白銀の獣がブーウーへと踊りかかる。
「く、ニョッキー」
後手に回っていることを自覚しながらもニョッキーに援護させようとするフラワー。しかし、アースの猛攻は止まらず、援護はできなかった。
「召乎、土塊」
そう呟いたアースが煉瓦の欠片をニョッキーを挟んでレヴィの反対側、つまりレヴィに向き直っているニョッキーの背後に放り投げた。ニョッキーに指示を出そうとしてそれに気付いたフラワーは振り返り――そして、二度目の驚愕に目を見開く。
ただの煉瓦の欠片だったはずのものが地面に落ちる直前に急速に膨らみ、爆発するような勢いで何十倍もの大きさになる。さらに、大きくなるにつれて手と足と頭のようなものが生えて不細工な人型になり、その両足でどっしりと着地した。
呆然とそれを眺めるフラワーの前で、土塊はニョッキーの方へと向き直る。そして、ほぼ同時に自信の危機を察したニョッキーの触手が土塊に巻きつき、組み合うように押し合った。
「い、一体、何が」
フラワーは一瞬思考が止まりそうになる。何が起こっているのか理解できない。ただ分かるのは、助けに行くことができないということだ。
レヴィから視線を逸らすことはできないがニョッキーの助けが無いことを感じたロッテは、即座にブーウーの危機を悟る。そして、驚異的な判断力で隠し技の一つを使うことを迷わなかった。
「風爆！」
その技は単純で、圧縮していた空気を解き放つというもの。今まで少しずつ圧縮していた空気の球を、レヴィの腹の下のあたりで一気に開放したのだ。
高く飛び上がった勢いに爆発するような風の勢いが加えられ、レヴィはブーウーの上を飛び越えてしまう。殺傷力のあるような攻撃ではなかったがその勢いは強く、高く舞い上がったレヴィは空中で何とか姿勢を立て直した。
レヴィと距離を取ろうと後退しながらフラワーの方へと目を遣ったロッテは、そこで起こっていることに目を丸くする。いつの間にか現れていた煉瓦製の巨人が、ニョッキーと組み合っていたからだ。
（あれは？ エキストラの召喚獣かな……ッ！）
強烈な悪寒。
ピキピキと空気が凍る音にそちらを向くと、アースの指示も出ていないのに巨大な氷塊を作り始めるレヴィがいた。その大きさは今までとは比べ物にならず、ここで勝負をつける気か、とロッテは気合いを入れて叫ぶ。
「避けて！」
ほぼ同時に氷塊は発射され、天井付近にいたブーウーに向けて一直線に飛んでゆく。
当たれば負け。
外れれば勝ち。
当たるな、とロッテに見つめられながらも、必殺の意思を込めて放たれたであろうそれは、ブーウーへと打ち上げられ――。
僅かに逸れて天井にぶつかり、はじけた。
「よし！」
きらきらと氷の破片が降り注ぐなか、ロッテは小さく拳を固める。
拳大の氷ならばともかく、あの大きさでは風では止められない。だから多用されると困るのだが、アースはそれをあまり使わない。それは弾数に制限があるということを示していて、つまりこぞというときにのみ使うはずで、実際に最大の攻め時だったときに使い、そして外した。煉瓦の巨人に関しては謎が残るが、それも今背後でニョッキーが叩き割っている。
この勝負は貰った。
――と、ロッテは油断した。
横から、じゃり、と踏み潰す音が響く。何が、とロッテが思ったときにはもう遅かった。
「はあああああ！」
気配を消して二人の背後に近づいていたアースが、裂帛の気合いと共にブーウーの胴体をわし掴み（氷の破片を避けるために高度を下げていて、届く位置にいたのだ）、抵抗の暇は与えないずに地面に叩きつけたのだ。
哀れな悲鳴をあげて散って行くブーウーを見て、ロッテは顔をひきつらせる。
（まさか、直接来るなんて！）
「ブーウー!? ……そっちがその気なら、ニョッキー！」
振り向くと共に状況を理解したフラワーは、恐るべき速度で思考を切り替える。使役主であるアースが使役生物であるブーウーを直接攻撃したということは、即ち戦闘に参加するということ。それならば、アースを直接狙っても問題はない。味方が倒されたことによる同様を押し殺し、そう判断し、実行した。
フラワーの指示に、ニョッキーの触手がアースへと振るわれる。風で弾き飛ばされたレヴィは遠く、氷の盾を張ろうにも大技を使った後なので無理だ。アースにハッサンのような化け物じみた戦闘能力があるわけはないので、避けられないし、止められない。
しかし、そんな危機に瀕している状態でも、アースは余裕の表情で呟く。
「召乎、雪達磨」
アースが握り込んだ氷の破片を落とすと、それは膨らみ巨大な氷の球になる。そして、それはそのままアースとニョッキーとの間に立ちはだかると、ニョッキーの触手を防ぎ、見事に盾の役割を果たした。
驚きながらも追撃しようとする触手のうちの一本に、戻ってきたレヴィが噛みつき、噛みちぎる。ひるんだニョッキーに牽制の氷柱を飛ばし、レヴィは間に割って入る。
怒りの唸り声をあげるニョッキーとレヴィの間で、命令を遂行した雪達磨が光となって散っていった。
前線に出ていたアースがさがり、アースを守るようにレヴィが立ち、この大会らしい正しい陣形に戻る。使役主は戦闘に巻き込まれないように、使役生物を挟んで少し離れて立つという陣形に。
「あなたのそれは一体……？」
呆然とフラワーは呟く。それは質問というよりは独り言に近い。
しかし、アースは曖昧に微笑んだまま何も答えようとせず、ずるをしてゲームに勝ったときのような、後ろめたそうな顔をしている。アースは得意気になって種明かしをするような真似はしないようだ。
ロッテは暫し驚いたようアースを眺めると、業を煮やして再び問いかけようとするフラワーを遮って言った。
「アース、君は、『錬金術』の家の子か」
その言葉に、ぴく、とアースの目蓋が僅かに反応する。
「へぇ、よくこんなマイナーな家を知っていますね」
「やっぱりそうか。うん、確か史学の授業で一回そんな話が出たんだよ。先生の話が脇道に逸れまくったときに、どうでも良い豆知識ーみたいなかんじで」
「そんなもん憶えてたんですか。ほぼ完全に無駄知識じゃないですか。……あ、一つ言っておきますと、うちは『元』です」
アースは呆れ気味に苦笑する。お互い先ほどまで戦っていたというのに、そこに刺々しさはなかった。
「そっか。ってことはさっきのは全部式神か」
「ええ、その通りです。式神って言うと最近はほとんど織紙しか見ませんからね。その方面を専攻したりするのでも無い限り知らないのも無理ありませんよ」
「知識として知ってるだけじゃ意味無いって。実際に使える人がいるなんて思わなかったなぁ」
「そこは、家柄ってやつで」
「どおりで強いわけか」
なるほどね、と全てを理解したように話すフラワーと、ばれてしまったか、と素直に白状するように話すアース。何が起こったのかまだ理解して無いフラワーは置いてけぼりの状態だ。
「ちょ、ちょっと待ってください。なんで勝手に完結しちゃってるんですか！ 私にも分かるように説明してください」
慌てるフラワーにアースは面倒臭そうな顔をするが、ロッテは丁寧に説明を始める。アースとしてはさっさと続きを始めたいところだったのだが。
「『錬金術』の家は『召喚』の家とは違って、召喚獣じゃなくて主に式神についての研究をしている家のことさ。フラワーの家みたいな『仕立て』の家とは違って、非常にマイナーで、ぶっちゃけほとんどの人が知らない。うん、凄くレア。それに使役生物の研究をする際には必然的に召喚獣についても知識が必要になってくるから、アースは召喚獣に慣れていたんだよ」
「はー、そうだったんですか。てっきり、魔法使い的な何かかと」
感心した様子で頷いているフラワーに、アースが口を挟んだ。
「いい加減、再開しませんか？ とは言っても、もう勝負はついてますけどね」
その物言いにフラワーはむっとする。味方が減ったからといって、それがすぐさま敗北に繋がるわけではないからだ。ただ、圧倒的有利な状態ではなくなっただけだからだ。
「ま、まだ一対一ですよ。勝ったと思うにはちょっと早いんじゃないですか？」
さきほどまでニョッキーはあくまで援護に徹していて、攻撃に関する全力は未知。さして体力が減っているわけではなく、負傷もレヴィに比べれば軽いものだ。満身創痍のレヴィに負ける気は全くしなかった。
しかし、それでも尚、アースは余裕に満ちた表情で笑う。
「既に種は仕込んであります」
ぞわり、と背筋を舐められるような感覚にロッテは襲われる。その感覚はさっきブーウーが還される前に感じたものと同じだった。
笑みが深くなったアースに対して、フラワーも同じものを感じたようだ。
ロッテとアースはほぼ同時に叫ぶ。
「うしろだ！」
「召乎、木偶！」
振り向いたフラワーの目の前で木製の窓枠がうねり、高速で形を変える。そして、フラワーが何かをする暇もなく、窓枠から木製の人の頭のようなものが突き出て、その先から槍のような棘が飛び出してきた。
（やられる――！）
反射的にぎゅっと目を閉じてしまうフラワー。
その耳に、ガッ、と鈍い音が飛び込んでくる。その木製の鋭い槍は、見事目標を貫いたようだった。
しかし、恐る恐るフラワーが目を開けると、そこには何故か急角度で地面に突き刺さった槍があった。
フラワーとロッテは無言で地面を眺める。これから何が起こるのか、と身構えているのだが何も起こらない。アースが必殺の意思を込めて放った攻撃は、どうやらそれで終わりらしい。
光になって散り始めた木偶を見て、フラワーはあることに思いつく。
「まさか、失敗したんですか……？」
「いや、油断しないで！ きっと何か来る」
しかし、すぐに帰ってきたその言葉にフラワーは自分の楽観視を恥じる。アースは先ほどのフラワーたちがまったく油断をしてなかった状態でも、圧倒的な不利な状況をひっくり返してみせたのだ。警戒をしてしすぎるということは無い。
「何かのトラップ？ あそこにスイッチがあったのでしょうか」
「いや、ひょっとしたらあそこから崩落が起こるのかも。落とし穴系だよ」
「いやいや、地中からあの槍が突き出てくるのかもしれません。時間差攻撃ですよ。きっと」
「いやいやいや、やっぱ連鎖系のギミックが仕込んであったんだ。その証拠に木偶は役目を果たして消えてる」
「いやいや――」
「いやいや――」
話し合う二人の背後で、アースは俯いたままぷるぷると震えている。目の前で話し込んでいる二人組みは隙だらけだったが、そこを突くだけの気力はアースには残っていなかった。
アースは心の中で叫ぶ。
（設置方向ミスったああああああああ！）
しかし、それを口に出すことはできなかった。
普段人目や先生を気にして思い切り走ることのできない廊下を走ることは、中々に気持ちのいいものだった。
「待ちなさい！」
「待てと言われて待つ奴は滅多にいないよ」
「そ、それでも待ちなさーい！」
「嫌でーす」
ポトフが走り、カガミ妹がそれを追いかける。それを先ほどからずっと続けていた。
廊下の曲がり角が来るたびに少しだけスピードを下げ、壁に手をついて方向転換をする。階段の上りは当然二段飛ばしで、下りは安全に一段ずつ。直線の廊下が来るとここぞとばかりに速度を出す。窓から飛び出して校舎と結界の間を走る。勿論、戦闘の音がする方は避けているので、他のメンバーと合流することは無い。
カガミ妹はすぐに捕まえることができるだろうと、一度ブブは還していた。ポトフが使役生物を召喚するそぶりを見せないので、そこはフェア｜《？》にいこうと思ったからだった。
現在、盛大に後悔している。
武闘派ではないカガミ妹は、既に息も絶え絶え。膝が大笑いして座り込んでしまいなほどだ。
「ま、まち、まちなさい」
「待てと言われて以下略」
「りゃ、略さないで……くだ、さい」
「遠慮します」
ポトフは切なる訴えをばっさりと切り捨てる。まさに、取り付く島も無い。
と、一回の廊下の真ん中で不意にポトフが立ち止まる。今までなら更に加速してカガミ妹を引き離すところだというのに、立ち止まったのだ。ポトフはそのまま何かに気付いたようにあちこちを見回すと、不思議そうな顔して首をかしげている。
それに数秒遅れて追いついたカガミ妹は、天の助けだ、とばかりに膝に手を突いて息を整える。
「ど、ど、どう……ど、どうか」
「先に息を整えないと何言ってるか分かんないよ」
「………………ふう。どうかしたのですか？ やっと観念したのですか」
ポトフの助言に従ってカガミ妹は息を整える。そして、最後に大きく息を吐くと、そう言って依り代を取り出し、構えた。
しかし、ポトフはそんなカガミ妹に目もくれず、まだきょろきょろと視線を走らせている。
「いや、こっち来てからずっとあった視線が消えたから。何かあったのかなって」
不思議そうな、いや、怪訝そうな顔をするカガミ妹。そんなものには全く気付かなかったし、そもそも視線に気付ける人がいるなんて信じていなかった。はっきりと、ポトフが胡散臭いと思った。
「視線？ そんなものありましたか？」
「うん。多分、覗き窓の人たちの使役生物だと思うんだけど……。あ、そっか、他のとこで面白そうなバトルでも始まったのかな」
「……そんなもの感じませんよ」
「ボクは敏感なのさ。色んな意味でね」
妙に自信満々なポトフに、カガミ妹は黙り込む。そんなことを言い合っても結論は出ないだろうし、どっちでも構わないことに気付いたからだ。
ポトフは両手を組んで、ぐぅ、っと伸びをする。
「よし、ランニングにも飽きたしもういっか」
「っ！ それはついに始めるんですね！」
その言葉で、これ以上無いほど分かりやすくカガミ妹の目が期待に輝いた。尻尾があったなら餌を前にした犬のように振っているだろう。やたら風にはためくケープを羽織っての長距離ランニングをした努力が、ついに実ったと思ったからだ。
しかし、続いた言葉はカガミ妹の期待したものではなかった。
「うん。グレイディールたちの戦闘でも見に行こうかな」
「そっちですか！」
突込みが入るが、無視するポトフ。気付いていないように無邪気な顔をしているが、もしもここにシーがいたのなら断言するだろう。あれは分かっててやってる、と。
「なんなんですか。戦いに来たのではないんですか」
「ううん、グレイディールとくっつけると思ったから来たのさ。あんまり危ないことはしたくない」
「なんですと！ え、グレイディールってあの目つきの悪い黒髪ですよね。ってことはリアル青薔薇ですか？ え、え？ まさか両想いとか」
「そうなんだ。けど、最近ちょっと危なかったりする。シーがグレイディールといい雰囲気になってるから」
「ほえええええ!?」
「嘘だけどね」
「はっ！ 危ない、話を逸らされるところでした！ そうじゃないですよ、さっさと戦いましょうよ！ ノルマってやつがあってですね――」
カガミ妹はギャーギャーと騒ぎに騒ぐ。もうポトフも走って逃げる気はなくなったので適当にあしらおうと思っているのだが、予想以上にしつこい。ちょっと耳を傾ければその理由も分かったのだが、ポトフはただの戦闘狂だと判断した。
仕方ない、とポトフは盛大に溜め息を吐いて見せる。
「大体さ、君はまだ名前も名乗って無いじゃん」
「ッ!!」
目を見開き、下唇を突き出し、カガミ妹は驚きのあまり言葉の出ない様子。本日最大級のリアクションだ。
酒魚のようにぱくぱくと口を開閉。苦悩する病人のように手を突き出して点を仰いだかと思うと、真理を追究する哲学者のように顎に手を当てる。そのまま地面に両手をついて項垂れ、何故か前転をすると、立ち上がって腰を叩く。そして、ポトフをキッと睨みつけ、かと思うと泣きそうな顔になり、少し意地悪そうな顔をすると、何故か顔から血の気が引く。
なんというか、顔芸だな、とポトフは思った。
最後に、戦場に赴く兵士のように悲壮な決意を漂わせると、カガミ妹は告げた。
「分かりました。そこまで言うなら名乗りましょう」
「いや、別にいいけど」
「まあ、そう言わず」
「いや、いい」
「まあそ」
「いい」
何故か教えようとしてくるカガミ妹に、ポトフは興味なさそうに断りを入れる。もし聞いてしまったらそのまま無理やり勝負に持ち込まれそうだったので、興味の無い振りをした。
「貴様ッ、乙女の決意をなんだと思っているッ！」
「ボク別に頼んでないよ!?」
すると、カガミ妹がキレた。
まさに、怒髪が天を衝き上げるように怒り狂い、言葉にならない音声を撒き散らす。ポトフは詰め寄られて襟首を掴まれるのもそのままに、耳を塞いで目を逸らす。だが、時折聞こえる言葉に怪音波や放送禁止用語が混じっているので、ポトフとしても放っておくわけにはいかない。
そのまま放置しておくと使役生物で無勧告の攻撃をしてきそうなので、ポトフは宥めるように言った。
「分かったよ。そこまで言うなら聞くから」
何故か黙り込むカガミ妹。
「ん？ どした？」
「やっぱり……恥ずかしいです」
「めんどいよ！」
思わず叫んでしまうポトフだった。
あーもう、とポトフは頭を乱暴に掻き、手を叩いて気を取り直す。無視していられる間は別だが、そうでは無い状況では予想外に面倒臭いタイプだった。
「はー、仕方ないな。じゃあ、始めからやり直そう。ボクの名前はポトフです。君の名前は？」
自己紹介からやり直そうというポトフの思惑は上手く言ったようだ。カガミ妹は逡巡しながらも、はっきりと自分の名前を告げた。
「私は、も、モブコと言います」
モブ。原義、群集。現在は主に端役という意味で使われる。
コ。一時代前に流行った、女の子の名前の最後に付ける言葉。
想像の遥か上を飛び越えてゆくぶっ飛んだ名前に、ポトフは思わず固まってしまった。
「えーっと……どんまい？」
「言わないでください！ 私も後悔してるんですっ！」
親の愚痴を聞かせていた相手の両親が既に亡くなっていたことを知ったときのような、罪悪感に似た何かのせいで微妙な表情になったポトフに、だから言いたくなかったのに、と顔を真っ赤にするカガミ妹改めモブコ。なんともやりにくい状況に、ポトフは頭を抑えそうになる。
モブコは自分のつま先を眺めながらぶつぶつと何かを呟き始める。普通の長さの普通の金髪の普通の前髪の隙間から覗く目は、普通のブルーなので死んだ魚を連想させるということはない。
言い訳のような自己弁護のような何かを呟き続けるモブコを何となく気の毒に感じてしまったポトフは、仕方なく相手の望みを叶えることに決めた。
「ま、まあそう気を落とさずに。君の頑張りに免じてボクも真面目に戦うことに決めたから」
「当たり前ですっ！ 私の心をここまで傷つけておいて何を今更！」
どうやらモブコの中では既に確定事項だったようだ。ポトフの心遣いは無駄に終わった。
モブコはガラス製の小さなケースをケープのポケットから取り出すと、その中の透明な翅に固まりかけている血をこすり付ける。
「私の血を啜り、此処に止まれ。ブブ！ さあ、あなたも召喚しなさい！」
「ういうい」
中空に顕れ床に張り付くブブを見ながら、ポトフは適当な返事を返す。そして、首元まできっちりとボタンを留めた服の下から依り代を取り出して言う。
「いやー、君はラッキーだね。うん、今は観客も見てないみたいだし、とってもラッキーだと思っていいよ。ボクの召喚獣は、とっても希少だから」
血刃で小指に傷を付け――召喚した。
「認め、求めて、互いに信ず、それ即ち契なり。ゼロスリー」
鈍色の閃光と、鋭い破裂音。その煌きは一瞬で、その轟音は鋭く鼓膜を叩いた。
召喚された使役生物がぴしりとポトフの横に立つ姿を見て、モブコは言葉をなくす。ポトフ自慢の使役生物を馬鹿にするために用意していた言葉が、全て綺麗さっぱりと吹き飛んでいた。どんなものが顕れたって、皮肉の一つは浴びせてやろうと思っていたはずなのに。
しかし、それも無理はないこと。
何故なら。
「な、な」
「驚いた？ 言っとくけど、幻じゃないよ」
悪魔とは違う。コゲツキとは違う。幻を見ているときのような言いようの無い違和感も感じない。それは誰が見てもはっきりと分かるほど、完璧な人の形をしていたのだから。
珍しい艶やかな水色の髪を翻して、煌びやかなエプロンドレスの裾を持ち、ゼロスリーは優雅に一礼する。
「お招き頂き有難う御座います、ご主人様。本日のご用件は何でしょうか」
ポトフはまだ唖然としてまともな反応をすることのできないモブコをちらりと眺め、友人に話しかけるような口調で答える。モブコの驚きっぷりには十分に満足したようで、少し鼻息が荒い。
「今日はいつもみたいに緊急事態とかじゃないんだ。そうだね、ただの害虫退治、かな」
そう言ってブブをちらりと見ると、まるでグレイディールのようにニヤリと笑った。
その笑いを見てようやく動き出せるようになったモブコは、自分の指示をただ待っているブブに向かって声をかける。そんなことしても言葉は通じないのだが、その何を考えているのか分からない複眼を見ていると、少しだけ気持ちが落ち着いてくる。
「ひ、人だとしたら、記録によれば、ただの人以上の力は持っていないはず。そう、そうです！ 確かにそれは極希少ですが、それが強いということの証明ではありません。人ならば、おそるるに足らずです！ 行きなさい、ブブ！」
自分を奮い立たせるように声を張り上げると、モブコはゼロスリーを勢いよく指差した。
大型犬ほどもありそうなブブが、ゼロスリーに向かって突撃する。それはその巨体に似つかわしく無いほど速い。ただの突進が、人にとっては凶器となる。
しかし、人ならば到底反応できないだろうブブを、ゼロスリーは見切り、蹴り飛ばす。
「ブブ！」
「何を勘違いしてるの？ ボクのゼロスリーは人じゃない」
ゼロスリーはブブを腹をつま先で蹴り、横の廊下の壁に叩きつける。その反動でエプロンドレスが少し乱れ、ゼロスリーの胸がちらりと覗く。ゼロスリーのその白く細い首もとに刻んであるのは――『IGMD-p.03』という記号。
「機巧人形だよ」
そう言ってポトフはにこりと笑った。
モブコは混乱する。自分で考え、動き、会話をする機構人形なんてありえないからだ。機巧人形なんてぜんまいを巻いて歩かせるのが限界。その最終形態であろう人そっくりの機巧人形など、漫画の中でしか出てこないからだ。
確かに、ゼロスリーのような華奢な女の子が人ならば、あの化け物のような動きはできないだろう（ハッサンはできるが）。あの無機質な表情も、人では無いというならば納得がいく。しかし、モブコの常識が、あるはずがないという常識が、受け入れるということを許さないのだ。
それに、仮に受け入れたとしても機巧人形は機巧人形。それは生物ではないだろうし、魂もないだろう。もしもそれを機巧人形だと認めてしまうと、世界を、使役生物を、召喚を、根本的に見直さなければならなくなる。ゼロスリーの存在はそれほど、この世界の常識に対して異質なものだ。それはつまりさらなる混乱を招くということだ。
ポトフはゼロスリーに突っ立ったままで指示を出す。それはまるで弟妹におつかいを頼むときのような気軽さ。おそらす、こういったことにポトフは慣れているのだろう。
「駆除対象はあの蠅ェね。じゃ、とりあえず、ガトリング」
「かしこまりました」
ポトフの声にゼロスリーは軽く頷くと、ブブに向かって左手を掲げる。すると、左手の下膊の外側が切り取られたように開閉し、左手に沿って固定されている形で金属製の筒が飛び出してきた。
三つの筒が束ねられて一本になったそれがくるくると回り始める。それを見て恐怖心を覚えたモブコは咄嗟に叫ぶ。
「避けてっ！」
その瞬間、火薬の爆発する音と廊下の壁や天井が削れる音が連続して鳴り響いた。金属の筒の先端からは断続的に閃光が瞬き、弾けた煉瓦が雨霰と降り注ぐ。
普通の人ならば何が起こっているか理解できず、パニックになるような状況だ。だが、モブコは非常時になって脳が働き始めたのか、冷静に相手の武器を判断する。
（これは、銃!? だけど、こんなに連射できて威力の高い銃が存在するなんて……！）
漫画に出てくるような銃なんて物は、それこそ架空の武器だ。戦時中に銃を開発しようという動きもあったようだが、使役生物を強くしたほうが圧倒的に効率がよいということで実用化されることはなかった。個人で作ってみたりする事はあるようだが、先端から一発ずつ弾を詰めるようなタイプが精一杯。毎分数千発など夢のまた夢だった。
驚いたことに、ブブはその銃撃の雨を、壁から天井へ、天井から反対の壁へ、と張り付くように飛行して避ける。それも避けるだけではない。その状態でゼロスリーに向かって高速で接近していく。
接近、交錯。
ゼロスリーは接触によって右手の袖がほつれ、ブブは脚を三本ほどもがれた。
「そんな！ ブブの喰腕が効かないなんて！ というかこっちのダメージ量だけ多すぎじゃないですか!?」
モブコはその理不尽さに思わず叫ぶが、ポトフもゼロスリーもにこにこ笑っているだけで答えない。それどころか、よく見ると薄目を開けてゴミを見るような目でモブコを見つめている。憤慨していたモブコはその視線によって怯まされた。
ゼロスリーはポトフと顔を合わせると揃って肩を竦め、通り過ぎていったブブへ振り返る。そして、一時止めていた銃撃を再開する。
ガガガガガ、と銃弾が煉瓦を削る音に、窓ガラスが砕ける音が混じった。だが、モブコを気にする必要もなくなったブブは昆虫特有の飛行方法で縦横無尽に飛び回り、一向に当たることが無い。紫色の体液も飛び散っているがそれはもぎ取られた足の付け根からのもので、耳障りの羽音も一向に消えない。
先ほどの接触で懲りているのかブブは様子を見るように距離を取っている。それはまったくありがたくない。接近戦に切り替えたほうが早いんじゃないかとポトフは思ったが、特に早く終わらせる理由もなかったのでゼロスリーに任せる。戦闘に関してリクエストはするが、命令はしないのがポトフたちのスタイルだった。
涼しい顔をしているが攻めあぐねているとはっきり悟ったポトフは、ゼロスリーに軽い口調で話しかける。
「む、なかなか速いね。お得意の先読みとか難しい？」
「難しいです。昆虫だけあって視線を読むことも出来ませんし、翅の動きを視認することも可能ではありますが負荷が大きすぎます。しかも、空気抵抗や慣性等を無視してますから」
「ふーん。よく分かんないけど、まあ任せるよ。あ、あっちの女の子には当てないようにね」
「かしこまりました」
そう頷いた途端、ゼロスリーは銃撃を一時停止する。そして、ブブを見たまま左手の銃口だけモブコに向けると、容赦なく全力で発砲した。
瞬間、ブブが信じられないほどの高速でモブコの前に飛び込み、その身を挺して挺して庇う。それによって毛の生えた醜悪な体に数え切れないほどの銃弾が食い込み、空いた穴から紫色の体液が噴き出る。
刹那の時間で行われた一連の凶行を、
「なんで!? 駄目だって言ったんだよ!?」
刹那の時間で行われた一連の凶行い、ポトフは目をむいて突っ込みを入れる。しかし、ゼロスリーはその激しい球団に対しても涼しい顔のまま。
「いえ、私の製作者の故郷の大昔の慣習に、やるなというのはやれという意味だ、というものがあったので。つい」
「それは大変だー、って、じゃなくて！ これ以降その慣習は忘れて。危ないから」
「大丈夫ですよ。あの虫は常に召喚主の彼女と射線がかぶらないように回避していましたから絶対に庇いに来ると思ってたんです。助けが間に合うくらいゆっくりと分かりやすく動いたので、何それ無理ゲーなんて事はありませんし、案の定間に合ったでしょう？ キャラ付けとボケと相手の機動力を殺ぐことを一度にできるなんて、一石二鳥ならぬ三鳥ですよ」
「……もう猫被るのは止めたんだね」
「だって飽きたんですもの。やっぱりお人形らしくするなんて私の性には合いません」
そう言ってゼロスリーは、悪戯っぽく笑った。
メイド萌えなんて数百年前に終わってますしねー、とぼやきながらゼロスリーは銃を収納する。冷却する必要があるわけでもなさそうなその様子を見ると、どうやら弾切れらしい。
庇おうと突っ込んで来たブブに押し倒され、伏せたままそんな物騒な会話を聞かされたモブコは、握りこんだ拳をプルプルと震わせている。そして、ブブを丁寧に横にずらして乱暴に立ち上がると、ゼロスリーに向かって指差した。
「ちょっと！ 先に召喚主を狙うなんてマナー違反にもほどがありますよ！ いったい何考えているんですか！」
そんなもっともな言葉に、唇をへの字にしてポトフは答える。
「君も聞いてたでしょ？ ボクらの会話。ボクも一応止めようとしたというか、やるなって言ったんだけどねぇ」
「聞いてましたけどっ、そうじゃなくて……！ 自分の召喚獣くらいきっちりと躾けないと駄目でしょう！ 確かに勝つことを第一目的とした大会ですが、召喚獣との関係の好悪やどれだけ言うことを聞かせられるかも見られるんですよ!?」
「なら大丈夫。ボクたちはまさに魂で繋がっているソウルブラザーだから。ねー」
「ねー」
「ねー、じゃありませんよもう！」
全く反省の色の見えない一人と一体に、モブコは頭が痛くなりそうだった。
ポトフとゼロスリーは戦闘の最中だということも忘れて仲良くおしゃべりを始める。するとそこにはすぐに二人だけの空間ができて、モブコの言葉など全く届かない状態になってしまう。それをはっきりと悟ったモブコは涙が零れそうになり――怒りのあまり、覚悟を決めた。
「これは、危険なのであまりやりたくなかったんですが……そっちがその気なら！」
モブコは、この攻撃は甘ありしたくなかった。下手すると使役主ごと消し去ってしまうかもしれないからだ。
「ブブ、暴食の闇！」
足をもがれ、体中を穴だらけにされたブブの目が赤く輝く。ざわり、と妙なプレッシャーがブブから迸り、ポトフの顔が思わずこわばる。危険だ、と本能が警鐘を鳴らした。
そして、ブブの体から滲み出た真っ黒な闇が、ゼロスリーに向かって伸びる――。
暴食の闇とモブコが名付けたその攻撃は、その名に恥じない威力を持っている。
範囲はブブが見える範囲すべてで、その闇に触れたものは無機物だろうが生物だろうが容赦なく食われる。火も、水も、土も、風も、鉄も、光も、人も、使役生物も、すべてがその闇に呑まれて消える。それに抵抗する手段など存在せず、唯一できることといえば逃げることだけだった。
はずだった。
ポトフも攻撃範囲に入っていると感知した途端、ゼロスリーのシステムが護衛モードに変更。大きく切り込みの入った背中から細いチューブが飛び出てポトフに照準を合わせると、そこから半透明のゲル状の物質が噴出してドーム状の盾を形成。瞬時に硬化。すべての動作はコンマ数ビョウで行われる。
さらに、ポトフの保護が完了したと判断した瞬間、ゼロスリーは一転して前に出る。その闇の正体を即座に判断すると、それの対処法を一瞬で構築し、行動する。
その結果、すべてを無に帰すはずの死の闇は、きれいさっぱりなくなったのだった。
「……え？」
威勢よく片手をあげたままの姿勢で硬直するモブコ。まだ何が起こったのか理解できていないようだ。
親切なゼロスリーは親切にも状況の説明を始める。
「こちらの世界ではトンデモ理論が用いられているようですが、科学的な推察が完全に意味をなさないわけではないということは、これまでの召喚より学んでいます。なので、その攻撃についても周囲の状況から性質を推定してみたところ、何らかの方法で物質を分解吸収しているとの結論に至りました。また、物質の吸収は行われる一方排出は確認できなかったので、どこかへ飛ばれているか、エネルギーとして溜めこまれていると予測。その予想をもとに、その飛ばすための門を破壊するか、溜めこめるエネルギー量以上の攻撃を叩きこむことに決定。最終的に私のエネルギー核を一部注入することが一番有効な確率が高いと思われたので、実行。結果、無事黒い靄の消失に成功しました」
「だってさ。意味分かんないけどそういうことらしいよ」
「念のために大目にエネルギーを注入しておきましたが、黒い靄の消滅を観測したときに大体のキャパシティは把握しました。消滅に要するエネルギー量は大したことありませんので、同じ対処法を用いるならば八十一回可能です。無駄な抵抗はしないことをお勧めします」
「だってさ。意味わかんないけど以下略」
「理解力のないご主人様のためにぶっちゃけると、よく分かんないので最大火力の攻撃をしてみましたてへぺろ、てかんじです」
「はい、台無し！」
動けないモブコを守るように、ブブが前に出て威嚇する（手を擦る動作のこと。ゼロスリーがそう判断した。ポトフにはごまをすろうとしているようにしか見えない）。自身の方が遥かに重傷だというのに、見上げた忠義心だ。
どうしましょう、と目で問いかけるゼロスリーに、ポトフは頷く。
「やっちゃって」
「かしこかしこ」
ふざけた口調でゼロスリーは右腕を振る。すると、やはり下膊の外側が開閉し、今度は中から白い刃が出てきた。
白い刃に金属特有の光沢はない。その代わりにか微かに輪郭がぼやけていて、遠目に見てもわかるほどの高熱を発している。そしてポトフは、それが金属塊をケーキか何かのように容易に切断できることを知っていた。
一歩で踏み込んで、頭を切り落とす。
翅のない羽虫を殺すには、何の工夫もいらなかった。
ブブが光となって散ってゆく。ペタリと地面にへたり込んだモブコには、戦闘の意思の有無など訊くまでもなかった。
「はい、ボクらの勝ち。って言ってもボクは何もして無いんだけどねー。ありがと、ゼロスリー」
「いえ、私はご主人たまの命令に従っただけです」
労いの言葉に対して満面の笑みで答えるゼロスリーに、ポトフは半透明のドームを叩きながら問いかける。
「でさ、これ、どうやって出るの？」
「……破壊は不可能かと。私が帰還すれば自動的に消滅するものと思われます」
「んじゃ、ありがとう。還っていいよ」
「遠慮します」
「……え？」
「久々の娑婆です。ちょっとは自由にさせてもらいます。ってことで、あばよ」
人差し指と中指を揃えて立てて額の横で振り、ハードボイルドに立ち去ってゆくゼロスリー。ポトフにはそれが本気でやっていることがはっきりと分かった。そして、そういう時はどうしようもないこともポトフは経験として知っている。
さて、とゼロスリーの背中を眺めながら、諦め気味にポトフは呟く。
「グレイディールも、そろそろ勝っただろうなぁ」
丁度そのころ、最上階の一室では。
「君の召喚獣たちは、強かったよ」
グレイディールは朦朧として地に伏していた。
勘違いでトンデモ理論をドヤ顔で語らせていました。修正しました。ゴメンナサイ。
