26 「なんでこいつら勝ち残ってんの？」ダークホースな二年三組寄せ集めチーム対、「消えろ、反則だろ、変態」仲良し生徒会チーム。
使用されないままに放置された校舎はかび臭く、埃っぽい。肺を患っていたりしたら目も当てられないような淀んだ空気は、健全健康なシーでさえ苦しい。床がぬめっていたりということはないがじめじめとした空気は拭えず、明かりなんてあるわけないので薄暗い。真っ昼間なので全く見えないなんてことはないが、外が目を開けてられないくらい明るい分、薄暗さが一層際立っている。
場所は旧校舎にある教室のうちの一室。
時は決勝戦の始まる直前。
シーたちは生徒会の人たちとは別の入り口から校舎に入り、最初に聞かされた審判の指示にしたがって配置に付き、勝負の始まりを待っていた。
「今のうちにルールをもう一回確認しとこう」
アースが言った。
「動き回っていいのは防壁の範囲内、つまり校舎の中と中庭だけ。敗北の判定は王が負けること。他の人は何人倒れても関係ない。
因みこの場合の負けることっていうのは戦闘不能になるか降参するかで、そこはさっきまでとは変わらない。だけど今回は、審判は見てはいるけどすぐ近くにいる訳じゃないから、誰も助けてはくれない。調べたとこによると、こういう形式の時が一番死亡・再起不能率が高い」
「げぇ」
「それと、敵は相手のチームの召喚獣だけじゃなくて、何匹か全く関係ないのがうろついてる。大会を盛り上げるためにってダメ元で募ったら、意外と多く釣れたらしい。だから、もし倒したら依り代は回収しておいてほしいとのこと。あ、当然、そいつらは襲いかかってくるってさ」
「うぇ」
アースが何かを言う度に、シーはとてつもなく嫌そうな顔をする。
「今回は王であるシーが負けたら……」
「降参するのは許さないから、シーが戦闘不能になったら、だ」
「……シーが戦闘不能になったら、俺たちの負け。だから、皆でできる限りシーを守ること。以上、かな」
途中でグレイディールからの訂正があったが、アースは気にせずそうまとめる。グレイディールの言葉を聞く限り、シーにはどうやら降参という選択肢がないらしい。
何か質問は？ とばかりにメンバーの顔を見回すアースに対し、シーは恐る恐る手を上げる。
「あのー、何でわたくしめが王なんでしょうか。はっきりぶっちゃけると意味不明です」
シーにはその理由が皆目検討つかなかった。グレイディールのガキ大将みたいな性格を考えると、王なんていうものは自分から率先してやろうとすると思っているし、実際にリーダーなんてものはいつの間にかグレイディールに決定している。狙われるから危険だ、なんてのはグレイディールには避ける理由にはならないだろうし、むしろよりやる気になるだけのはず。
やりたいと言ったわけでもないのに、何故なのか。シーにはさっぱり分からない。
しかし、グレイディールはそんなシーの質問に不思議そうに眉を上げると、何を今更言ってんだ、とばかりに真面目な顔をして言った。
「だって、このチームのメンバーはお前が集めただろ？」
「へ？ そ、そんなこと」
「ある。ハッサンを格闘技場から引っ掛けてきたのはお前だし、ポトフを昼休憩に連れてきたのはお前だし、ヒーロー様を探して説得したのはお前だろ」
違う、とシーは思った。
ハッサンはグレイディールと意気投合したから入ったのだろうし、ポトフはグレイディールが好きだから入っただけだ。アースを見つけたのはただの偶然のうえアースを説得したのはほぼセリナの手柄だし、セリナを引っ張り込んだのはグレイディールだ。それは歪んだ事実ではないだろうし、少なくともシーはそう認識している。
だけど。
周りを見ると、全員が納得した顔で頷いている。
「そうかもな！」
「あー、うん。シーがいたから入りやすかった」
「……そうだね」
シーはすっかり混乱してしまった。
何を言うべきか分からずシーが黙り込んでいると、不意に天井の方から音楽のようなものが聴こえてくる。
――からんころんからん。
旧校舎を建てた時の校長はそれなりにチャレンジャーだったらしく、この校舎には面白い仕組みが備わっている。この校舎は煉瓦と漆喰や木材などで造られているのだが、その床や壁に全部屋に繋がった金属のパイプが埋まっていて、とある部屋の大きなパイプから音を流すことで（音の潰れや反響が大きいが）簡易な合図が一斉に送れるのだ。
今流れているのは、大きな鐘が揺れるような音。事前に聞かされていた開戦の合図。
ハッサンは愉快そうに大声で笑った。
「ハッハッハ、始まったぞ！」
「聞きゃあわかる」
言うまでもないことをわざわざ言うハッサンに、グレイディールは呆れているように応える。だが、ハッサンはそんなことが気にならないほどにその仕組みに感無量だ。
ルールとしてはこの音が鳴り終わったらスタートだが、中々鳴り終わらない。いつまでも金属が振動するような音が残っている。
鳴り終わるな、とシーは思わず強く手を握り込んでしまった。自分の手に勝敗の、敗北の決定権があると思ったら、その責任の重さが酷く恐ろしくなったからだ。グレイディールは何故こんな馬鹿なことを、と音を上げてしまいそうだからだ。
そんな憂鬱そうな顔をするシーに何故か上機嫌なポトフが近づいてくる。
「ねぇ、緊張してるの？」
「それもある、かな。というかなんで僕が王なのかなぁ」
「大丈夫だよ、結構似合ってるから。何もできな……何もしないでどっしり構えているとこなんて、まさに王様でしょ」
「さっくりと心を抉りに来てるよね」
ふふふ、と口元を隠して楽しそうに笑うポトフに、シーは苦笑いしかできない。そんなシーを見て何か思い付いたことがあったのか、ポトフは手を合わせる。
「あ、緊張をほぐす方法教えてあげようか！ えっとね、手のひらにね」
「人って書いて舐めるの？」
「ううん。うんこって書いて舐めるの」
「嫌だよ！ 何その地味な精神攻撃！」
意外と下ネタが好きなポトフだった。
まあ、おかげでシーの緊張はいくらかとれたが。
苦笑しながらそのやり取りを眺めていたアースが、場の空気を引き締めようと、ぱんぱん、と手を叩く。やはりまとめ役は向いているようだ。
「じゃあ、どうしようか。今回はシーを守りながら戦うわけだけど……」
「こいつは俺が連れてく。後の奴等は好きにしろ」
「ぐぇ」
言い淀むアースに、グレイディールはシーのケープの襟首を掴んで即答する。その際にシーの首がキュッと締まって変な声を出してしまったのはご愛敬だ。
首に手を当ててばたばたと暴れるシーを見て、アースは不安そうな顔をする。
「大丈夫か？」
「大丈夫だ」
「……なんか不安だ」
「ほっとけ。男に心配されても気持ち悪いだけだ」
しかし、いつものような不遜な態度でいつものように毒の混じった返事をされ、なんだかアースは心配するのが馬鹿らしくなってしまった。
何だかんだ言ってアースはグレイディールが強いことを理解しているし、不思議とグレイディールが負けるところを想像できない。シーは王なのだからグレイディールは全力で守るだろうし、使役生物についてはアースより応用が利く。
それに、相手は人気が商品の生徒会なのだから、卑怯な手を使うこともないだろう、とアースは任せることにした。
他のメンバーも異論はないようで、そのことを確かめたグレイディールは思い出したように声を出す。
「あ、俺は三階行っとくから、生徒会長がいたら伝えとけ。来るなら来いってな」
旧校舎も現校舎と同じように最上階には一室しかない間取りになっている。探し回るのが面倒なのか、グレイディールはそこで相手を迎え撃つつもりらしい。
グレイディールはニヤリと笑った。それはいつも通りの人を食ったかのような笑み。
「んじゃ、解散」
手を合わせて掛け声をかけたり、肩を合わせて円陣組んだりはしない。まるで旅行か何かの自由行動が始まるかのような緩い掛け声と共に、五人はばらばらに散って行く。
まあ、別に迷宮などではなく普通の校舎なので、二手に別れただけだが。
四回戦第一試合――開始。
「ハーッハッハッハー！ 無駄無駄ァ！ 話にならんわ！」
ハッサンの拳が幸兎のような使役生物を弾き飛ばす。ピギィ、と小さな悲鳴をあげたそれは廊下の壁に叩きつけられ、光となって還ってゆく。
腕を振り抜いた隙を狙って横合いから白くて長い腕が伸びてくるが、ハッサンは見向きもしない。横に目が着いているのかと疑うような動きでそれをかわし、腕を掴み、思いっきり引き寄せる。そして、飛んできた鉄の針を引き寄せた使役生物を盾にすることによって回避し、苦痛に呻く粘土で作られた人のようなそれを、文字どおり蹴散らす。
さらに飛んでくる針。ハッサンはそれを空中で掴み取ると投げ返し、持ち主である蜥蜴呂のような使役生物を串刺しにした。
それはまさに、鬼神の如く。
あっという間に三匹の使役生物をほふったハッサンは、高笑いしながら新たに現れた使役生物に向かって走り出した。
アースはハッサンが見向きもしない依り代らしき毛皮をいそいそと拾うと、隣を歩くポトフに話しかける。
「楽しそうだね」
「ほんとにね。ハッサンは産まれる世界を間違えたんじゃないかってくらい活き活きしてるよ」
「ああ、ごめん。それもあるけど、そうじゃなくて」
頷くポトフの言葉をアースは慌てて否定すると、ポトフの方をちらりと見た。
「ポトフが、楽しそうだよね」
その言葉にポトフは一瞬目を丸くするが、すぐに頬を緩めるとふふふ、と笑う。それは、自分でも知らなかった良いことを人に指摘されたかのような、とても可憐な微笑みだった。
「グレイディールがさ」
「うん？」
「シーに譲ったでしょ、王」
「あ、ああ」
ポトフの言葉にかくかくと頷くアース。そのまま流されてしまうのかと思っていたアースは、それが先ほどのアースの疑問に対する答えなのだと気づくのに少々時間がかかった。
「グレイディールがこーいうのに参加したのは、暴君をやりたいからだと思ってたんだ。リーダーとして暴れて、皆を振り回して、好き勝手したいからだって。……けどさ、グレイディールは優勝がかかってるこの大一番の、重要な王っていう役割をシーに譲ったんだ」
歩きながら、ポトフはぐーっと伸びをする。そして、落ちている依り代らしきイヤリングを拾った。
「だから、かな」
何が、だから、なのか。ポトフははっきりとは言わずにわざとぼやけた言い方をした。だが、人の気持ちが分かるアースは、それだけで何となく分かってしまった。
「……だから俺がこのチームに入るのを反対してたのか」
「察しが良すぎると、周りから敬遠されちゃうよ。ま、反対ってほど反対はしてなかったけどね」
アースの呟きをやんわりと諌めると、ポトフはまた、ふふふ、と笑った。
「でも、ポトフはグレイディールの傍にいなくていいのか？」
「大丈夫。シーは男の子だから、グレイディールとの間違いは起きないよ。今は二人が友情を育むときで……ボクはその後で愛を貰えれば……最高……っ」
「あ、ああ、分かった」
ポトフの目がとろん、と緩んで、変なスイッチを入れてしまったことに気づくアース。慌てて話を切って目を逸らすと、呼吸を落ち着かせた。
ハッサンは一匹目の使役生物に遭遇してから、敵を倒しては高笑いをし、それによって敵を引き寄せてはまた倒す、ということを繰り返している。今回、エキストラとして参加した人は本当に多かったらしく、ひっきりなしと言っても過言ではない。ただ、強さはさほどではなく、ハッサンは全く手傷を負ってなかった。
と、ハッサンが電撃を発する精霊型の使役生物を手刀で貫いた直後のことだった。
「むう？」
丁度二階に上がる階段の目の前で、ハッサンは廊下の突き当たりをこちらに曲がってくる人影を捕捉した。
一人は、選挙の立会演説会のときに美少女の素晴らしさについて延々と語り、見るに見かねた先生の制止を振り切って語り続け、謎の感動を呼んだ生徒会副会長。フラワー。もう一人は、現三年生良い人ランキング一位をひた走るキング・オブ・良い人。だけどちょっとキャラの濃い人に囲まれて不憫な苦労人、生徒会書記ロッテ。
ハッサンの目がキラリと輝いて二人に襲いかかろうとし――アースに後ろから肩を掴まれて踏み止まった。
「どうした？ 落とし物か？」
「いやいや、何でそうなる。そうじゃなくて、ちょっと待とうってこと。誰が戦うか決めよう」
朗らかな笑顔でそう訊いてくるハッサンに、つい突っ込んでしまうアース。ここ数日で身に付いてしまった悲しい習性を自覚しながらも、アースはすぐに本題に入ろうとする。
相手は二人で自分達は三人なので、ここで全員で戦ったらおそらく勝てるだろう。しかし、例え自分達が勝てるとしても、二人を相手している間に残りの三人がシーたちと遭遇してしまうと不味い。グレイディール一人で三人を相手取るのは難しいだろうし、シーが王なのだから二人が負けたらそれまでだ。グレイディールの方針に逆らう気はないが、それでも最低限のサポートはする気はある。なので、ここでばらけて各自が相手を引き留めるべきだ。と、そのようなことをアースは早口で語った。
それを聞いてハッサンが提案する。
「じゃあ、じょんけんで決めよう！」
「いや、それは止めとこう」
「ぬ、ではどうする？」
それは瞬時に却下されたが、さして不満を抱くこともなく問うハッサン。それに対し、アースは今まででとは比べものにならないくらい真剣な顔をするとハッサンの肩を軽く叩く。
「ここはもっとすっぱりと決めよう。あ、ポトフは戦いたいとかそういうのはないよね？」
「任せるよ」
アースの質問にポトフはにこにこと首肯する。ポトフはやっぱり自分が戦わなくてはならなければ戦う気はなかったし、それはできればグレイディールを助けるときがいいと思っていた。後者については半ば諦めているが、ポトフには自分から戦う気はない。
それを確認すると、アースは一歩ハッサンの前に出た。そして、バッ、と真横に腕を振るうと、振り向かずに叫んだ。
「ここは俺に任せて行けッ！」
「……!! す、すまない！ 行くぞ、ポトフ！」
「ぷっ、あはは、了解」
何故思い付かなかったのかと悔やむような、自分が言いたかったと羨むような、愕然とした表情をした後、ハッサンは気を取り直して階段へと走り出す。ポトフも笑いながらそれに従い、アースにまたねと小さく手を振った。説得とは到底言えないその言葉は、ハッサンを上手く乗せれたようだ。
遠くから、奴の想いを無駄にするなぁぁぁ！ という声が聞こえてくる。
アースは何となくハッサンの操縦方法が分かった気がして、心の中でガッツポーズをしたのだった。
一連の行動をのんびりと眺めていたロッテが、アースに話しかけた。
「えーと、終わったかい？ その様子だと君一人でおれたち二人を相手と戦うみたいだけど、二人を行かせてよかったの？ もう一人くらい残しといても……」
「ああ、ありがとうございます。でも、気にしないでいいですよ。二人でも三人でも大して変わらないんで」
ビシ、と音を立てて両者の間に亀裂が走った。もちろん、イメージ的なものだが。
相手とは今は敵対関係にあると言うのに、ロッテは相手を気遣うことを止めない。それは本心から出た言葉であるだろうし、彼にとってはそれが常態なのだろう。だが、アースにとってそれは傲慢な言葉であり、使役生物に関して言えば自分が舐められるのは絶対に許容できない。だからアースはいつになく挑発的な口調で返した。
フラワーは眉に皺を寄せる。
「相変わらず随分な自信ですね。言っときますが私は美少女にしか手加減しませんよ」
「……副会長こそ相変わらずですね。その性癖をもう少し隠そうとはしませんか？ 副会長が女性だったからこそ良いものの、仮に男性であれば即通報ですよ」
「性癖!? 美少女は人類の宝という真理を公言することの何が悪いと!? あなただってよく可愛い女の子を侍らせては鼻の下を伸ばしているくせに、自分はよくて他人は駄目と言う気ですか？ モテない人は妄想さえ駄目だと？ 人間として失格だと？ 最低ですっ！ これだからモテる男は人類の敵――」
「お、落ち着こうフラワー。声は届いてなくても映像は観客に見られてるんだから」
アースの不用意な一言で激昂してしまったフラワーを、ロッテは慌てて止めに入る。口から唾を飛ばしながらの熱弁が始まるときっと止まらないからだ。
「あ、そうだ！ そろそろ始めようじゃないか！ きっと観客も退屈してるだろうし、白黒つけられるし、フラワーだってその方が良いよな？ な？」
「む！ ……まあ一理ありますね。では、不届きものに天誅を与えましょう」
ロッテの説得はフラワーに届いたようで、納得した様子を見せながら依り代を取り出す。それを見てほっとした表情をしながら、ロッテもそれにならった。
ロッテが自分の指を傷つけ、ピアスに擦り付ける。
「喚んだ、だから、来い。ブーウー」
黄緑の召喚光と共に、ブーウーと呼ばれた使役生物が顕れる。それは透明なクリスタルを額に嵌めた精霊。長い尻尾をゆらゆらと揺らしながら宙に浮いている。
フラワーも自分の血を紐でできた腕輪に擦り付ける。
「血と肉、魂と絆。召喚。ニョッキー！」
顕れたのは、体長も体高も三エムはありそうな巨躯。白地に深緑の染みのようなものが浮かぶ表皮。体全体を濡らすぬめぬめとした体液。巨木のように地面に立つ太い胴。胴の真ん中あたりにある真っ黒な眼球。まるで木の枝のように天辺から生えた七、八本の触手――。
要するに、二回戦で二人目に戦った彼と同じ使役生物。
それに気づいたアースの顔がなんとも微妙な――強いて言うならば、妹が気づいたら自分より筋肉ムキムキになっていた時のような――顔に変わった。
（いや。いやいや。いやいやいや。大丈夫。きっと大丈夫。使役生物が同じだなんてたまによくあることだろ？ 別に二回戦の彼みたいに不純な目的がある訳じゃないはず。生徒会副会長ともあろうものが……）
必死に嫌な予感を否定しようとするアースに、フラワーは高らかな笑い声を送る。
「ふふっ、ニョッキー出番ですよ！ ニョッキーの触手は美少女にえろいことをするためにあるのですが……まあ、仕方ありません。ニョッキー、あいつらを叩き潰しなさい！ くそぅ、相手が可愛い女の子だったらあんなことやこんなこともしたのに！」
「考えてることまで同じだよ畜生！」
今までの試合で副会長と女生徒が当たってないことを祈ったアースだった。
きりっとした顔でフラワーがアースに告げる。
「一般生徒でありながら園内の問題の解決に何度か助力してもらったあなたには借りがあります。ですが、だからと言って手加減をしたりということはあり得ませんので、ご了承ください」
「……全然構わないですよ。別に恩を売ろうと思ってたわけではないですから」
それに対して何故か疲労感に襲われたアースは投げやりに答えた。
相手が自分の準備を待っていることを察したアースは、依り代を取りだしレヴィを召喚する。喚ばれたレヴィは目の前の二匹に向かって毛を逆立てると、低い声で唸った。
アースがぼそりと呟く。
「シグハポセァ。アースとレヴィです。はぁ」
フラワーとロッテもきちんと対応する。
「進め！ チロル様の名のもとに。生徒会副会長、フラワーとニョッキーよ」
「同じく、生徒会書記、ロッテとブーウー」
見つめ合い。
睨み合い。
戦いが、始まった。
アースとレヴィが一階の廊下で戦い始めたころ、階段を上って少し廊下を歩いたところで、少し残念そうにハッサンは呟いた。
「ぬう……あの二人はなかなか強そうだったのだがな！」
「そんなの見ただけで分かるの？」
「いや、分からん。ちょっと言ってみたかっただけだ！」
「だよね」
そんなお馬鹿な会話をしながら二人はうろうろと校舎を散策する。旧校舎はそこまで広いわけではないのでそのうちエンカウントするだろうとポトフは思っていたが、何故か一向に生徒会役員にもエキストラの使役生物にも出会わない。どうやら生徒会役員は固まって動いているようだし、エキストラの使役生物はハッサンが既にあらかた片付けてしまったようだった。
二階は窓が多いせいか、一階よりは格段に明るい。がらり、と教室の扉を開けても黴臭さはなく、足のない椅子や天板のない机が転がっているのがはっきり分かる。かつての戦いの傷跡らしきものも確認できた。
ハッサンが一つの教室を覗き込んだとき、不意に叫び声が聞こえた。
「あー！ おった、おったで！ ほらみぃや、絶対こっちの方におる気がしとったんじゃけ！」
「はいはい、分かったのでいい加減登ってきてください。そこら辺は脆くなってるんですから危ないですよ。ここはもう廃墟もいいとこなんですから」
二人が声のした方――教室の窓の方へと目を向けると、中庭を挟んで反対側の校舎に二人の人影が見えた。
斜めに張り出している一階の屋根に貼り付いているのが、口喧しく独特な方言を話す、学園きっての秀才と言われる生徒会会計。しかし見た目はただのチャラいあんちゃんのカガミ。それを淡々と注意するのが、その妹であり、どうにも特徴のない容貌をしている生徒会庶務。何故生徒会役員に選ばれたのかがトライハル学園七不思議の一つに数えられている、カガミ妹。
屋根に貼り付いて顔だけポトフたちへと向けているカガミが吠える。
「ちょ、お前らそこでまっちょれよー！ すぐ登ってそっち行くけん！ 動くなよー！ 絶対動くなよ！ あ、けどこっちに攻撃はせんといてな！ マジ死ぬけん！ ちょ、あ、やべ……登れんやん！ どうしょ、やば、怖くなってきた！ あ、何でこのタイミングで足に疲れが！ マジ洒落にならんやん！ 腕ぷるぷるするし！ あ、やべ、無理、あ、もう、もう、あ、うあ゛ああああぁぁぁぁぁあ！」
「だから言ったのに」
しゃべっている内に徐々に元気をなくして行き、最終的に頭から中庭に落下するカガミの悲鳴が旧校舎にこだまする。カガミ妹はそれを凍てつくような視線で見ていた。
一連の様子をいつものごとく笑いながら見守っていたハッサンは、何故かテンションの上がり方が尋常ではない。目も口も吊り上げ、楽しくて仕方がないとでもいうように大笑いしている。
「ハッハッハ！ 頭から中庭にダイブするなど中々にナウい奴ではないか！ 上ってくる必要はないぞ！ オレもすぐ向かう！」
ハッサンはそう宣言して窓から身を乗り出すと、とう、という掛け声と共に中庭に飛び降りる。そして、その巨体の重量をまるで感じさせない猫のような動きで、無音でしなやかに着地した。
すくっ、と立ち上がって人差し指を天に向けて掲げると、ハッサンが叫ぶ。
「やあやあ、我こそはシグハポセァの特攻隊長、ハッサンにござる！ 騎士の誇りにかけて尋常に勝負なりー！」
色々と残念だが突っ込み役は不在だ。
カガミはふらふらと頭を押さえたまま立ち上がる。額が割れてだらだらと血が流れているせいで、やたらとスプラッターな画になっている。
「くぅ、思わぬダメージを負ってしもたわ。これが訓練にはないという、実戦に潜む魔物!? 恐ろしいのぅ、恐ろしいのぅ！」
ぎゃあぎゃあと声量の大きい二人の声は、ポトフの位置でもはっきりと聞こえるほど。おそらく、フィールド内にいる人には全員に届いているだろう。
どうにも気が合いそうな二人は、そのまま戦闘状態に移行した。
それらを面白そうに眺めていたポトフは、踵を返して呟く。
「よし、後はハッサンに任せよっか」
そして、教室の扉を開けて廊下に出たのだが。
「逃がしませんよ」
目の前の廊下の窓の外に、巨大な蠅ェに似た生き物の足にぶら下がっているカガミ妹がいた。
ブブブ、と人によっては不快感を感じるような羽音が、二人の間を支配する。ポトフはおぞましいものを見るような目付きで一人と一匹を見つめ、カガミ妹はそんな視線には慣れているのか、無表情で見つめ返す。
先に口を開いた方が負けとでも言うような雰囲気になる中、先に口を開いたのはカガミ妹だった。
「……あの、窓を開けてもらえませんか？ 両腕が塞がってて……ってあれ？ 無視ですか？ いえ、旧校舎だから破壊しても良いと言っても、硝子に突っ込んだら私が無傷じゃいられないので、お願いします。っていうか、済みません、腕がそろそろ限界なんです。ブブも足がもげそうみたいなんです。このままじゃ、ピキュって根本から足が取れて紫色の体液がどばどばと――あ！ 待ってください！ 無視しないで！ 窓を開けてくださいっ！」
何だかんだ言って、二人が兄妹なのは間違いないようだった。内蛙の子が内蛙なら、内蛙の妹もまた内蛙なのだろう。後先を考えないところが似すぎている。
ポトフは大きくため息を吐くと、助けを求め続けているカガミ妹を無視して歩き始めるのだった。
シーとグレイディールは三階へと向かっている。
「あ。出た」
すると、一匹の使役生物に遭遇した。見るからに弱そうなことと近くに使役主がいないことを考えると、エキストラのようだ。
宙を遊泳している酒魚のような使役生物を見て、シーはのんびりとした声をあげた。
「てゆーかなんか浮いてるよ、酒魚の癖に。やっぱり守護獣はファンタジーだよね」
「まあ、そうだな。だがな、見ようによっちゃ召喚自体がファンタジーだぞ？ いつでもどこでもお助けキャラを低コストで召喚。仕組みだってよく分からない」
「ええ？ そんなことはないんじゃないの？ そんなこと言い出したら生命の誕生だってファンタジーになるよ」
「謎の感動」
「するの？」
「見たことないから知らん」
ぼんやりと前方を見つめたまま、気だるそうに会話する二人。隙だらけなのだから使役生物も襲いかかればいいのだが、どうやら使役主に何らかの指示を下されているらしく、お行儀よく二人の召喚を待っている。
このまま素通りすれば見逃してくれるんじゃないかな、とシーは一瞬考えたが、使役生物の鋭い牙を見て考えを改める。見た目から獰猛そうだと分かるし、多分肉食系だし、敵意剥き出しだし、何より使役生物は使役主の命令を全て聞くわけではない。一回戦のエィビル（悪魔型の使役生物）がいい例。油断しているところをパクリは避けたいシーだ。
使役生物の不気味な姿を見ている内にグレイディールはやる気が出てきたのか、腰のポーチをごそごそと探る。そして、木彫りの縞熊を取り出すと、いつものようにたっぷりと指先から血を流した。ちょっと勢いが強すぎたのか腰のポーチにも血が散った。
「腹が減っただろ？ ゲッカイ」
そう言ってグレイディールは何故かポーチに木彫りの縞熊をしまった。
同時に、召喚光が閃く。
全身が半透明の薄いブラウンで、額の宝石は琥珀色。顕れたのは、妙にでっぷりと太った精霊型の使役生物だ。セリナが喚んだ精霊たちを華奢な少女のようなと言い表すならば、グレイディールが喚んだのは肥満児ないしは中年のおっさん。あまり可愛くない。
「……ぁずい」
「ん？ 何か言った？」
「いや、何も」
シーはどこからか声が聞こえた気がしてグレイディールに訊くが、答えは否定。ま、どうでもいいか、とシーもすぐに忘れた。
グレイディールの精霊を見るや否や、酒魚が口をぱっくりと開いて襲いかかってくる。
「煉瓦。衝け」
それに対してグレイディールは冷めた口調で指示を出す。どうやら、相手の噛みつくだけという単純な攻撃に興が削がれたらしい。
声に反応して、ぼこ、と音を立てて廊下の天井が変形する。グレイディールたちと酒魚の中間にある天井が廊下側に張り出てきたのだ。そして、それは変形に耐えきれなくなったかのようにばらばらに分裂すると、その中の煉瓦が酒魚目掛けて射出された。
雨あられと飛んでくるそれらを避けられるわけはなく、なす術もなく打ち据えられ、弾き飛ばされる酒魚。異常な勢いで廊下の突き当たりの壁まで吹き飛ばされ、そこで挽き魚肉となって散った。
依り代らしき骨が廊下に落ちるのを見てシーが呟く。
「わー……えげつなー」
「強くてかっこいいだろ？」
「いや、あんまりかっこよくないし、そこまで強くも」
「あ？ んじゃ、どれくらいなら強いって言えんだよ」
「一撃で街が消し飛ぶくらい」
「アホ」
シーの『強い』の基準は全くあてにならないようだった。
暢気に物騒な会話をしながら依り代らしき骨を回収し、シーたちは当初の目的地である三階へ向かう。最上階には一室しかないのだから、そこへ繋がる階段も一つのみ。ルート選びを迷う余地がなくて楽だ。
相手チームのメンバーに会わないかとぐるりと回り道もしたのだが、そう上手くはいかず、結局三階へ繋がっている階段に（エキストラの使役生物と一回戦ったこと以外は）何事もなく着いてしまった。
先行するグレイディールを追う形でゆっくりと階段を登りながら、シーはグレイディールに話しかける。
「こうしてると何だか生徒会室に向かってる気分にならない？」
「……そういやそんなんもあったな」
大会に出ることに決めて、シーを誘って、一番最初にやったことが登録用紙を取りに行くことだった。順番としてはおかしいのかもしれないが、それがシグハポセァの始まりだった。
グレイディールは振り向かずに軽く頷くと、心持ち視線をあげる。
「だけど、見取図を見た限り、構造は大分違うみたいだぞ。あっちは普通の会議室だったが、こっちはやたら広い大教室になってるらしい。天井は低いが」
「ふーん」
どうでも良さそうに生返事をするシー。
「どうでもいいや」
どうでも良いらしかった。
なら話しかけるなよ、とグレイディールは呆れながら階段を上りきり、入り口の戸に手をかける。現校舎の最上階にある扉は開き戸であるのに対し、今目の前にあるのは引き戸だ。窓がついてないので中の様子は見えない。
グレイディールが躊躇うこともなく戸を開けると、そこで一瞬動きを止め――ニヤリと笑うと中に踏み込んだ。
「よう。あんたも考えることは同じみたいだな」
そう言って見据えるのは、教室奥にある黒板の横。教室の隅に固めてある椅子の内の一つに、足を組んで座り込んでいる生徒会長。暇潰しのために持ち込んだ本を悠々と読んでいる、ワン。
開いていた本をパタン、と閉じると、ワンはグレイディールたちの方を見た。
「君はもう少し敬意と遠慮というものを持った方がいい。確かに年長だというだけでその人が優れている証明にはならないが、それでも大抵は年長者の方が人としては出来ているし、何よりそれほど親しくもない相手に乱暴な言葉遣いをするのは品性が感じられない。分別を持ちなさい」
「会うなり説教か。ご苦労さんだな、本当」
シーも恐る恐る教室に踏み込む。幸いなことにワンは人の話も聞かずに襲いかかってくるようなタイプではなかったため、無事侵入することができた。
小馬鹿にするようなグレイディールね口調に、ワンは眉をひそめる。
「君は誰にでもそういう態度なのか？」
「ああ、教師にだってこの態度だ」
「……それで問題は起きないのか？」
「なんだ、心配してくれてんのか？ 生憎だが問題なら起こしまくってる。まあ、この頃はもう慣れたらしく誰も文句は言ってこないけどな」
入学当初こそ教師や先輩との衝突の多かったグレイディールだが、その凶暴さに教師たちは早々に飼い慣らすことを諦め、先輩たちは関わらなければ問題がないと不干渉を決め込んだ。その後にも同級生ややんちゃな下級生との衝突は幾度もあったが、グレイディールは態度を改めることは一切せず、そのほぼ全てが広く知られることもなく終結した。今では、当事者たちが絡んでくることはないし、その他の人々も何かを感じ取ったのかあまり関わろうとしない。
けけけ、と笑うグレイディールに、ワンは理解ができないとでも言うように首を振る。
「問題が起きることの何が楽しいんだ？ 平和に、平穏に生きるのが幸福だろう？」
「平和は嫌いじゃないけど退屈だ。そんなん、つまんないだろ」
「つまらない？ 戦争が好きなのかい？」
「まさか。あんなに命が軽くなるものは嫌いだ」
「その思想は危ない。それは自分の身に危険が無いと判断したときには、どんなことでも行う人間のものだ。危険は嫌だ、だけどスリルは欲しい。そんなんじゃ子供が駄々こねているのとなんら変わりは無いじゃないか」
「何か問題でも？」
「わがままだな」
「褒め言葉だ」
話にならない――いや、グレイディールがまともに会話をする気が無いのは見え見えなので、処置なし――とでも言うように、ワンは口をへの字に曲げる。正直なところ、これまでワンが相対した人間の中で、ここまで面倒臭い悪役なタイプ名人間は初めてだ。ワンにはグレイディールを口で負かすのは無理そうだった。
どうせ無駄だろうが、と思いながらも、ワンはグレイディールに忠告をしておく。
「君は、それでいいのかい？ そのままじゃ、君がその自己中心的な性格を直そうとしないままじゃ、君の周りから人は去るばかりだろう。そんなことを君は望むのかい？」
だが、やはりと言うべきか、グレイディールの意思は揺るがない。その凶悪な目つきをギラギラと光らせながら、愉快そうに言う。
「黙れ。これが『俺』だ。変わる気はないし、変わろうとも思わない」
「……うわー、なんて我が儘な」
あまりにも堂々とした自己の肯定に、シーは思わず呟いてしまう。普通の人ならばもう少し違う感想が出たかもしれないが、シーはこのとき、こう思ったのだった。
ワンは凄く渋いものでも食べたかのような顔をして、グレイディールを見つめてきている。
グレイディールはワンにウィンクすると、ポーチに手をつっこんだ。
「もういいからさっさとやろうぜ。おしゃべりなんて性に合わない」
「嘘付き。結構好きなくせに」
グレイディールがダン、と床を踏みつける。シーはグレイディールが怒ったのか、と体を強張らせたが、それは違った。
唐突に召喚光が瞬く。それも、一つではなく二つ。
身の丈はシーの二倍ほどあり、片方の目が何かに切り裂かれたかのように潰れている、太く短い一本角を持った鬼のような使役生物。半透明の体に透明な殻と長い長い十本の腕を持った、回烏賊。そして、先ほどからずっと静かにグレイディールについてきていた精霊のような使役生物。
全部で三体の使役生物を周囲に侍らせて、不敵な笑みを浮かべる。
グレイディールが宣言した。
「始めよう」
「……きりっ！」
「お前さっきからちょくちょくうっさい！」
「痛い痛い痛い」
