25 王将って、弱くね？
ざわざわ。
そんな幻聴が聴こえてきそうだ。
実際は一つ一つが意味と目的を持った言葉のはずなのに、あまりに多くの音が絶妙な強弱をつけて一度に耳に届くため、ただの雑音にしか聞こえない。これだけ様々な言葉の中から自分に向いた言葉を選り分けるというのは、簡単に考えているが案外凄いことなのではないか、と何の言葉も自分に向けられていないシーは改めて思った。
先程まで観客は入れなかったフィールドは大まかに整地され、沢山の人で溢れている。この瞬間、この場所の人口密度は、測定したら異常な値を出すだろう。開会の挨拶のときのように人が犇めく中、シグハポセァのメンバーと共にシーは突っ立っている。
現在行っているのは、フィールドの変更に伴う準備だ。いわゆる伝統というやつで、決勝だけは別の場所で戦う決まりになっている。
今回舞台となるのは旧校舎。それも、旧校舎全域を戦闘区域とした広大なフィールドだ。昔、まだ生徒数が現在の半分以下だった頃の校舎なので現校舎と比べると小振りだが、既に利用されることはないが故に好き勝手暴れて良いというのが魅力的。ただし、過去に数度決勝フィールドとして利用されているのであちこち脆くなっているのが難点だ。
校舎内がフィールドになるということは外から中の様子を見ることはできないということで、また、観客が立ち入ることも危険なので禁止される。だが、それでは審判の判定はしづらくなり、観客にとってはつまらない。だから、学校側は何らかの手段で戦闘を中継する必要がある。
準備というのはその中継に要する大道具、スクリーンと呼ばれる大きな白板を設置したステージを設置することだ。
シーが隣のグレイディールに尋ねる。
「ねえ、あれ何に使うの？」
視線の先にはスクリーンがある。シーは毎年見に来てないので知らないのだ。
「あん？ ……ああ、お前は見に来ないのか」
「うん。立食パーティだけ」
「あ、ボクも知りたい」
「オレも！」
「ハッサンも見に来てないのか？」
すかさず手を挙げたハッサンにグレイディールは訝しげな顔をする。ハッサンの性格ならば見に来てるはずだと思い込んでいたからだ。
「ああ！ 去年は朝の鍛練の際に伸されてな、起きたら夕方だった！ 一昨年は寝坊した！ その前の年は……忘れた！ その前以降は憶えてないな！ ハーッハッハッハ！」
「なるほど。納得した」
「グレイディール、ボクには興味ないの？」
「興味ない」
詰め寄ってくるポトフに、グレイディールはすげなく答える。まあ、それでもポトフは喜んでいるのだが。
そうしていると、アースが勝手に解説を始めた。
「あれは、校舎内の様子を写すための板だよ。毎年覗き窓と呼ばれる職業の人が、あれに勝負の映像を写し出すんだ。大体三人一組でね、遠目と――」
「はいはい、解説ご苦労さん。でしゃばんなイケメン」
「……え、今なんか」
「なんでもない。何も言ってないよ。うん」
何ごとかを早口でシーが呟いたが、アースには上手く聞き取れなかった。聞き直しても満面の笑顔でごまかされた。アースは釈然としない気分になった。
ポトフは解説自体はどうでもよく、とにかくグレイディールに絡みたかっただけらしい。既に話を聞いてない。ハッサンはもう質問したこと自体を忘れたらしい。その場でスクワットを始めた。
中断させられた話を再開する気にもなれず、アースはため息を吐いた。
グラウンドのほぼ全域に人が密に詰まっているというのに、シーたちの周りは少し空間ができている。先程からそこには、空いてるスペースがあるぞ、と思った人がちょくちょく来るのだが、グレイディールを見るなり顔を強張らせて去ってゆく。
アースが辺りを見回すと、目が合った男の子に、ひっ、と怯えられた。
「あいつらってさ、決勝に出る……シグ……なんだっけ」
「そうそう、シグハポセァ。脅迫したり、不意打ちしたり、対戦相手を戦意がなくなってるのにさらに攻撃加えたりしてる奴等」
「あれだろ？ さっきの試合で女の子の命をぐちゃぐちゃにしてたクソヤローの……」
「えー、こわーい」
「滅茶苦茶可愛い子だったのに。リーダーがあれならきっと仲間も危ない奴等だよな」
「あ、こっち見てる。目、逸らさなきゃ」
周囲のひそひそ話が非常に耳に痛い。
アースはこんな事態を引き起こした原因を、じろりと睨んでみた。だが、グレイディールはこれから決勝に出られることが嬉しくて仕方ないようで、顔はにやけたままだ。
「グレイディール。蒸し返すようで悪いけど、やっぱりさっきのはないよ。酷いよ。やり過ぎ」
「あ？ ああ、大丈夫だあんぐらい。あいつは怪我には慣れてるし、ここには優秀なドクターがいるだろ。あのライカって奴は本当に凄いぞ？ 一瞬で元通りに治してたからな」
「だとしても、女の子だ。しかも、告白して動揺を誘うなんて」
「あれは嘘だから大丈夫だ」
「尚悪いじゃないか」
憤慨するアースをグレイディールは、まあまあと身振りで抑えると、ふっ、と笑って言った。
「これくらい大丈夫さ。だって、俺とあいつは――親友だから」
「きりっ！」
「臭い、臭いよ。異臭がするよグレイディール」
「うっせ」
ポトフとシーに茶化されてふくれるグレイディールだが、それでも微かににやけている。アースは呆れて言葉もでなかった。
ところで、とシーがグレイディールに尋ねる。
「まだ？ しょーじき退屈でたまんないんだけど、まだ試合始まんないの？」
「知るか。何故俺に訊く？ そのうち始まるだろ」
「えー、じゃあ今何時？」
「知らん」
面倒くさがらずに懐中時計で調べればいいのに、グレイディールはそう言ってそっぽを向く。何故だか若干グレイディールの機嫌が悪くなったようだ。
シーがさらに追求しようとすると、人混みを掻き分けてセリナが表れた。
「あ、いたいた。決勝進出おめでとう！」
そう言ってセリナは笑顔で駆け寄ってくる。そんなセリナを周囲の人間は、危ない行くな逃げて！ とばかりに見つめるが、セリナは全く気づかない。
「仕事の方はもういいの？」
「うん！ 来るのは全然大したことない怪我の男の子ばっかりだし、ケリー先生が後は決勝だけだからもういいって。応援してきなさいって。だからお言葉に甘えてシーたちの勇姿を見に来たよー」
シーにセリナは嬉しそうに答えた。
別にセリナはドクター見習いが嫌だったわけではない。いや、将来の目標に少しずつ近づけているという実感が得られるだけ、むしろ好ましいものとも言えた。だが、治療に集中している間は気にならなかったが、休憩中のふとしたときに試合を見に行きたくてたまらなかった。行って何かが変わるわけではないが、直接応援をしたくなかったのだ。
しかし、仕事を放棄するわけには行かず、願いは叶わない。そうしたことによりフラストレーションがたまる。
その結果が今のセリナの弾むような態度というわけだ。
「おい、勇姿だってよ」
「なんで僕の方を見るの」
グレイディールが意地悪そうに、しかし上機嫌にシーの方を見る。シーもじろりと見返したがグレイディールは鼻で笑うだけだった。
セリナはそんな二人を見て苦笑すし、さらりと話題を変える。
「ところでさ、皆怪我はない？ こっちに来なかったってことは大きな怪我はなかったんだろうけど、細かいのならすぐ治すよ」
「あー……あるっちゃある。シーが全身くまなく極軽度の火傷だ」「ええ!?」
グレイディールの発言にぎょっとして、セリナは慌ててシーに詰め寄る。
「何でこっちに来ないの！」
「えー、あー」
「面倒だからじゃないか？」
「シー！」
「違うよ！ いや違わないけど。けどほら、理由としては、そう、相手がすっごく手加減してくれてたから全然痛くないんだー。だから大丈夫かなーとか……というかグレイディール！」
目を尖らせるセリナにシーは必死に言い訳をしようとするが、グレイディールが余計なことを言うせいで何ともならない。自分が何かを言う度にセリナの怒りが増してゆくのを感じたシーは、なんとか矛先をずらそうとした。
「グレイディールだって怪我してるじゃん！ さっき殴ったときに砕けた右手、まだ治してもらってないでしょ。そっちのが重傷！」
グレイディールの眉が驚きで微かに揺れる。極力顔に出さないようにし、普段と変わらない動きを心がけたというのに、とうに見破られていたということへの驚きだ。
一方、砕けた、と聞いてセリナは表情を一変させる。それまではやんちゃな子供を叱るような怒った顔だったのに、今は本気で怪我を心配している顔になっている。
「ちょ、ちょっと見せて」
セリナが今度はグレイディールへと詰め寄り、その右手を診ようとする。何とかしなければ、との思いが起こした行動だ。
だが、右手首を掴まれたグレイディールは右手に衝撃が響いたのか、顔をしかめてセリナの手を振りほどこうと右手を引っ張った。それによって、そんな動作を全く予期してなかったらしいセリナはバランスを崩し、引っ張られるままに地面に倒れ込みそうになった。
「きゃっ」
「うわっと」
慌ててセリナを支えるグレイディール。形としては、グレイディールの胸にセリナが飛び込んだようなものとなる。
軽いな、なんてふわふわとした感想を抱きながらも、セリナに文句を言おうとしたグレイディールは。
「おい、いきなり掴む――ッ！」
強烈な殺意を感じ慌てて飛びすさった。
グレイディールの後ろにいたのは、一匹の鬼。
「わーるい子はいねがー？ わーるい子はいねがー？ ……私の可愛い可愛いセリナに手を出す不届きものはぁ、即・殺・害、だぞゴラァァァ！」
「ラ、ライカ」
グレイディールとセリナが抱き合っている（？）のを見てしまったらしいライカが、憤怒の表情を浮かべて雄叫びを上げていた。
怒り狂うライカを無関係な人々は遠巻きに見守る。
「私の目の届くとこでセリナに手を出すなんていい度胸してるじゃない黒髪。けどね、それ以上はさせないわ。私の目が黒いうちはセリナの純潔は守って見せる。駄目、絶対。不純異性交遊よ！」
「何もしてない。今のは事故だ」
「そうだよ、ちょっと怪我を見ようとしたらバランスが崩れただけだよ」
冷静にグレイディールが答え、それによっていくらか落ち着いたらしいセリナが追従する。
しかし、それが気に食わなかったらしいライカはさらに不機嫌そうに眉間の皺を寄せる。そして、ひょっとして落ち着いたのか、と錯覚させるような少しの間の後、突如、セリナに向かって声を張り上げた。
「セリナ！」
「ひゃい！」
ライカの大声にセリナはびくりと体を震わせる。既にそれは条件反射の域に達している。
「あなた、仕事の方はどうしたのかしら」
セリナは言葉に詰まる。ライカは自分には甘いが他人には厳しいので、例え理由があったとしても許してくれそうにないからだ。
「さぼったのかしら」
「う……ち、違うよ、ケリー先生がもう応援に行って良いって」
「さぼったのね」
ぐ、とセリナは言葉に詰まる。事実ではあるが責めるような目で見つめられるのは精神的にきつい。
仕方なしにセリナは問題のすり変えを行う。
「だ、大体ケリー先生に任せて仕事をさぼってるライカには言われたくない！ 私はケリー先生の許可をとったもん！」
「さ、さぼってなんか……わ、私は……」
本来ならば関係ないと斬って捨てる言葉だが、ライカは何故か言い淀む。例えさぼっていたとしても堂々と開き直るはずなのに、とセリナは強烈な違和感を覚えた。
その様子を見て何かにピンと来たらしいグレイディールがニヤリと笑う。
「セリナ、言っとくけどコイツは一応ずっと仕事をしてたみたいだぞ」
「え？」
意外な人物からの予想外なフォローに、セリナは目を丸くする。
「さっき怪我を治してもらうためにお前の方に行こうとしたら大会管理委員に呼び止められてな、着いていったら俺たちが入退場するとこの反対側にテントがあった。で、そこは重傷な奴を治療するための場所らしくて、そこでこいつが働いてた。意外と真面目にやってたみたいだぞ、女相手には」
そう、グレイディールがセリナに治せるのかと一抹の不安を覚えたサクラの顔は、フィールド横にある『緊急治療場』という場所で、一瞬で治された。こんな場所があったのかと驚くグレイディールの目の前で、ライカによって一瞬でだ。
そして、グレイディールが言いたいのはこの言葉。
「あそこからなら、試合の観戦もできただろうな」
つまり、セリナをシーたちから引き離すために、ライカは嘘を吐いていたということだ。
その事実を理解した途端、セリナがすっと無表情になる。まさに表情が削ぎ落とされる、という言葉そのままの様子で、セリナが本気で怒っていることを示している。それが自分に向けられているわけでもないのに、シーはぞくりと背筋が凍った。
抑揚のない、酷く冷たい声でセリナが問う。
「何で私には応援できないって言ったの？」
「ほ、ほら、セリナは整形の医療でしょ。外傷の子は軽いのしか治せないじゃない」
「私がそう言ったら、召喚獣がすべてじゃないのよって言ったくせに。やり方を工夫するのよって言ったくせに」
「あの、あまりに酷い怪我が多そうだから、止めといたほうがって」
「そういう患者に慣れることが大切だって言ったくせに。いざというときのために知っときなさいって言ったくせに」
「セ、セリナ」
赦せる嘘と赦せない嘘があった。例え何か別の思惑があったとしても、自分の身を案じての嘘ならば赦せた。しかし、ただ単に仲の良い友人から引き離すためだけに吐かれた嘘は、セリナには赦すことができない。
狼狽するライカに、セリナは呟いた。
「嘘吐き」
「ぐばあっ！」
ライカは吐血しそうな悲鳴を上げながら、（精神的に）ノックアウトされたのだった。
「ライカ」
「はい」
「グレイディールの怪我はなんで治さなかったの？」
「それは」
うなだれるライカは答えられない。そんなライカを厳しい顔つきで見つめながら、セリナは質問を続ける。
「男だから？ 私と仲が良いから？」
「はい、そうです」
「そんなんじゃ駄目でしょ。職務怠慢だよ」
「はい、そのとおりです」
「じゃ、治して。私じゃ骨は無理だから」
「はい……」
やり過ぎていたことを悟りすっかり意気消沈していたライカは、唯々諾々とセリナの指示にしたがう。白衣のポケットから手のひらに収まるほどの角の欠片を取り出すと、使役生物を召喚する。
「あなたの怒りは癒すための力。――レーダ」
虹色の発光と共に、ライカの使役生物――レーダは顕れた。
体長二エムほどの馬々のような体は雪よりも白い純白。額には透明な角が生えていて、先端は仄かに紅い。身動きをする度にあちこちに虹が煌めくその姿は、神々しく、また、美しかった。
ライカに何事かを囁かれ、レーダは気だるそうにグレイディールに近づく。そして、その右手にそっと角を当てる。
グレイディールは右手を何度か開閉した。
「……治ってる」
「嘘ぉ!?」
角で触れただけ。ただそれだけで複雑骨折していたグレイディール拳は完治したことに、シーは驚きを隠せない。シーだけではなくハッサンやポトフも同様だ。
ただ一人、感心した様子のアースは呟く。
「さすが幻想種」
「何それ？」
すかさず聞き咎めたシーが、疑問符を浮かべて首をかしげた。アースやグレイディールのような使役生物好きでもない限り自分の使役生物しか知らない人も多いのだから、シーの反応が一般的な人の反応だ。
それに何故か嬉しそうな顔をしたアースは、ゆっくりと説明を始める。
「動物型は、通常種、魔獣種、幻想種って三種類に大別するのが一般的なんだけど、幻想種ってのはその中でも特に強大な力を持っているとされてる。魔獣種とかは使える能力とかがある程度決まってて、場合によっては体系化されてたりする。そこにはルールのようなものがあって、実用性――生き残るために必要なものばかりだ。だけど、幻想種は違う。まるで人間の想像の産物とでも言わんばかりに、多種多様に、有益無益問わず、多くの能力を持っている」
「へー」
「そして、幻想種には種族名があって、皆同じ能力を持っている。。そのレーダは、『ユニコーン』。地を駆ければ虹が架かり、水に触れればそれを浄化し、風のように動き回ったかと思うと、火の如く猛り狂う。角で触れればすべてを癒し、その角に貫けないものはない。そして――」
「はー、反則臭い能力だな」
グレイディールは呆れた様子でレーダを撫でようと手を伸ばす。それに気づかずアースはシーに講釈を続けた。
「汚れなき乙女以外は大嫌い」
「痛ってぇ――――！」
首めがけて伸ばした手を、がぶり、と噛まれたグレイディールが悲鳴をあげる。ごき、と嫌な音がして、骨折並みの痛みが頭の芯を殴り付けた。
してやったり、とばかりに大笑いするライカ。
「はっはー！ ザマァ!! 人の話を最後まで聞かないとそうなるのよ、がきんちょ！」
「いっ、てめ、離せっ……黙れババァ!! てめーは最初っから話す気なかったろうが！」
「当たり前よ！ セリナを狙う害虫なんてこの世から滅んでしまえば良いのよ！」
「ふんごぁぁぁ、離せこの馬鹿馬々！ つぅ、マジ痛いんだよこの野郎痛たたたたたた」
悲鳴をあげるグレイディールだが、誰も助けにはいかない。迂闊に手を出してグレイディールの二の舞にはなりたくないからだ。ポトフでさえ手を出さないのだから、よっぽどなのだろう。
そんな中、セリナから救いの手が入る。
「レーダ、止めなさい！」
するとグレイディールがいくら暴れても攻撃を止めなかったレーダが、甘えるような甲高い声を出しながらセリナへと向かう。そして、セリナに駆け寄って首筋の匂いを嗅ぐと、嬉しそうに高く鳴いた。
レーダは後ろを振り返ると、ポトフ、シー、グレイディール、アース、ハッサンの順でゆっくりと見回し、最後に不満そうに鼻を鳴らす。どうやらセリナ以外はレーダのお気に召さなかったようだ。
右手を頭上に掲げて踞るグレイディールを、ライカは心底愉快そうに指で指す。
「ライカ！」
「分かった、分かったから。じゃ、私は遠くから見守るだけにするわ。おい黒髪、調子に乗ってたら次は風穴空けるからな」
セリナが注意してももうライカはいつもの状態に戻っていた。愉快そうに、しかし後半はドスを効かせてそう告げると、レーダと共に高笑いしながら人混みへと消えていった。
踞ったまま、地の底から響いてくるような声で呟くグレイディール。
「くっそ……あのババァと処女発見器めぇ」
しかしその言葉はライカたちには届かず、ただセリナが顔を赤くしただけだった。
怪我を治してもらうはずだったのに怪我をさせられる（グレイディールの診断によると、恐らく骨にひびがはいっている）という貴重な体験の後、グレイディールはタンポポに治療をしてもらった。気休めかもしれないが、多少は効果があるかも、というセリナの言葉にしたがった結果だ。そう聞くと本当に効果があるような気がしてしまうのは、人間の神秘だろう。
そして、ある程度痛みが引いてグレイディールが落ち着くと、シーたちはまた雑談を始めた。
シーがアースにだるそうに訊く。太陽が照りつけてくるのは相変わらずだが、それに加えてこの人口密度だ。参ってしまうのも仕方ない。
「ねー、アース、次の相手ってどこ？ どーせ全員バリバリの戦闘狂みたいな奴等なんだろうけど。守護獣に戦わせてるくせに、俺強いだろ？ な、俺強いだろ？ って奴等ばっかなんだろうけどー」
「あー、次のは知らないんだ。なんか一回戦からずっと第一試合で、しかも相手チームを瞬殺してきたみたいだから見れてない。っていうかやっぱり棘があるよね、何で？」
「うわー、強いわけだ。面倒だね」
嫌そうにシーは顔をしかめる。自分は戦わないのが分かっていても、相手が強いと聞いて喜ぶ奴はいない。
ポトフがくふっ、と笑いながら言う。
「というか、ゴドウィンたちは負けたんだね。お昼の時にあんだけ喧嘩売ってきてたくせに」
「そんなんあったか？ 記憶にないぞ？」
「そりゃ、グレイディールは元許嫁しか目に入ってなかったじゃん。何回も何回も何回も、派手な登場からの奇遇だなっていう偶然を装った声かけを繰り返したのに、グレイディールは全く気づかなかったし。周囲の人からどんなに憐れみの視線で見られてもゴドウィンは続けたのに、わざとでしょ、ってくらい気づかなかったし。挙げ句の果てには無視され過ぎて涙目になってるゴドウィンに、うるさい邪魔だ消え失せろって」
「うん、あれはボクも驚いた」
「あれは無惨だったな！ ハーッハッハッハー！」
話のネタにされるゴドウィンだが、一応準決勝までは生き残っていたらしく、クイズ大会の真っ最中にグレイディールたちに宣言しに来たのだ。お前らも残ったのか、まあ俺らが勝つけどな、と。まあ、結果は聞いての通り、勝負にさえならなかったが。
不意に、グレイディールがぽつりと呟く。
「『進め！ チロル様の名のもとに』」
「……何それ」
シーは訝しげな顔をする。何が言いたいのかよく分からなかったからだ。
そんなシーにグレイディールも眉をひそめる。
「相手のチーム名だ。というか俺だって訊きたい。何だそれ」
「あ、ボク知ってるよ。確か最近刊行直後に発禁になった色本で、年端のいかない女の子が浮蛸みたいな魔物に襲われてチョメチョメと」
「そんなものを学生が？」
「つまり、獄魔四天王のござるみたいな奴が好みそうな本か。何となく相手が分かった」
「なーんか嫌な予感するね」
シーとグレイディールが顔を見合わせる。その様子をポトフやハッサンは不思議そうに見守るが、アースはそれだけでぴんと来たようだった。まさか、という顔をしている。
アースが口を開こうとした、丁度その時、人混みを掻き分けて五人の生徒がやって来た。
「やあ。やっと見つけたよ」
そう言って軽く手を上げるのは、生徒会書記のロッテ。人当たりの良さそうな顔は、今日もにこにこと緩んでいる。
その後ろにいるのは、生徒会会長のワン、副会長のフラワー、会計のカガミ、そして恐らく庶務であろう女生徒。つまり、栄えある生徒会のメンバーが、シーたちの前に勢揃いしていた。
ロッテの後ろから進み出てきた男子生徒、生徒会長であるワンに向かって、グレイディールはいつも通り偉そうに、挑発的に問う。
「生徒会長御自らわざわざ探してくれてたってか？ そりゃご苦労。で、一体何の用だ？」
そんな馬鹿にしているともとれるようなグレイディールの問いに対して、特に鼻息を荒くするわけでもなく淡々と答えるワン。そのどっしりとした態度は、流石三年生と言える風格を醸し出していた。
「なに、大した用ではない。ただ、次の対戦相手である君たちに挨拶をしに来ただけだ」
シーとアースはやはり、と唾をのみ、セリナとハッサン、ポトフの三人は目を見開いている。
ふん、とグレイディールは鼻を鳴らす。
「じゃあ、チーム名を決めたのは」
「私よ」
「ああやっぱり」
すかさず無い胸を張って挙手したフラワーに、シー、グレイディール、アースの三人が揃って溜め息を吐く。予想通りと言えばそれまでだが、この学校の副会長が変態だったことに少しやる気が下がってしまったのだ。
何故か胸を押さえて周囲を見回しているフラワーを無視し、ずいっとカガミが前に出てくる。そして、手には何故か残りの女生徒の手を握っている。
「おっす、カガミじゃ。こっちは妹の」
「生徒会庶務の妹です。カガミ妹と呼んでください」
「……というらしいの。まあ、同じ二年じゃけんよろしゅーしてやったってな」
ぺこり、と頭を下げるカガミ妹。その顔は十分に美人といえるレベルなのだが、特徴に乏しく、兄のカガミと同じく明るい金髪ということ以外は、何も言えない。シーは明日には忘れてそうだ、と漠然と思った。
そこで、相手にだけ名乗らせていることに気づいたグレイディールが自己紹介をする。
「知ってると思うがリーダーのグレイディールだ。お前らには結構世話になったからな。借りは返す」
そう言ったグレイディールの目は戦意で燃えている。何かあったのかな、とシーは思ったが、すぐにどうでもよくなった。
「平のシーです」
「グレイディールラブのポトフです」
「影の首領、ハッサンだ！」
「え？ え？ じゃ、じゃあ、まとめ役のアースです……？」
シグハポセァのメンバーは口々に簡潔な紹介をするが、セリナだけが困ったような顔をしてしようとしない。自分は場違いだと考えているからだ。
そんなセリナと目が合ったグレイディールは、ニヤリ、と笑うと勝手に紹介をする。
「で、あいつがお色気担当のセリナだ。得意なポーズはスカートを」
「違います！ ドクター見習いのセリナです」
慌てふためいて訂正をするセリナをシグハポセァのメンバーは暖かい目で眺めた。
グレイディールが独り言のように、ただし大きな声で呟く。それは、要するに挑発だ。
「っかー、それにしても生徒会長がラスボスか。なんかありきたりでつまんねーな」
その言葉にワンは、おや、片眉を上げて見せる。それはグレイディールの発言に機嫌を損ねたからではなく、今ようやく知った、といったニュアンスが含まれていたからだ。
「ふむ、その様子だと知らなかったのかな？ 一応派手に戦ってたはずなのだが」
「知らなかった。このくっそ暑い中わざわざ太陽に焼かれようとは思わなくて、体育館に引きこもってたからな。悪いな」
「そうか、それはもったいない。ということは、ひょっとして勝負の形式も知らないのか」
絶対に悪いとは思ってない口調で、グレイディールは謝って見せる。それを見てワンは嘆息した。
グレイディールはうっすらと唇の端をつり上げる。
「あんたは知ってんのか？」
「一応、一回戦が始まる前に告知したのだ。それを聞いていれば知っているはずだ。別に生徒会の人間だから知っているわけではない」
「ああなるほど。それにしても、普通主催者側が参加するか？ よっぽど暴れたかったのか、それとも何か思惑があったのか、って疑り深い奴なら勘繰るだろうぜ」
「私たちだって生徒の一人だ。参加してはいけないわけがないだろう？ それにな、実のところチーム数が足りなくてな、参加せざるを得なかったのだ」
「へぇー」
グレイディールの目が楽しそうに輝く。相手の弱味を逃さない、とでも言うように意地悪そうに顔を歪めるその表情は、どちらかというと完全に悪役のものだろう。
ワンは顎に手を当てて何かを考えるような動作をすると、ややもして微かに頷いて見せる。
「ふむ、ならば一応説明しておこうか。……次の試合、決勝戦のルールは首獲りだ」
「な……！」
グレイディールの顔が驚愕に満ちる。
「で、何それ」
「……知らないのか」
「ああ、知らん」
が、それはただの振りだったようで、すぐにいつもの表情に戻るとワンに訊いた。
ワンは真面目に会話をしようとしていないグレイディールに対して少し調子が狂いかけるが、すぐに軽く頭を振って立て直す。生徒会長として、そう簡単にみっともないところを見せるわけにはいかないからだ。常に、冷静でなければいけないからだ。
「基本的な形式はフルと変わらない。全員が一度に入り乱れて戦う。だが、首獲りはそれに加え、各チームが王を決めておく。そして」
「王を獲られたらその場で負けってか」
「その通りだ」
ワンの言葉を奪い取ってグレイディールがまとめ、ワンは鷹揚に頷く。それによって二人は一段と笑みを深くした。
グレイディールが感心したように、馬鹿にしたように額を押さえる。
「はー、それにしても、敵に挨拶に来て親切にもルールを教えてってくれるなんてな」
「なに、普通ならば知っていて当たり前なことだ。別に特別に余裕があってのことじゃない。が――」
そこでワンは一度言葉を切り。
「余裕がないと思われるのも癪だな。ふむ、一つくらいハンデを出しておこうか」
「あん？」
「私たちの王は私が務める」
投下した爆弾によってグレイディールの表情がギッと固まった。
苦笑しながら軽く手を振るワン。その顔は笑っているが、目だけは笑っていない。そこには、自分が絶対的強者であるという自負と、それに見合うだけの強烈な自信が秘められている。
「まあそう怖い顔をしないでくれ。別段裏があったりするわけではなく、純粋に年長者の余裕だ。相手が誰だろうと、君たちでなくてもこれは行った。もう一度言っておこうか。私たちの王は私だ。全員でまとめてかかってきてもいい」
「へぇ……随分舐められてんな」 グレイディールのこめかみが怒りのあまり痙攣する。
このルールの最大のポイントは相手チームの王が分からないというところで、また、勝負のポイントは相手の王の読み合いのはずだ。それなのに、相手は自分たちの手の内を晒し、かかってこいとこちらを煽っている。これは、自分たちがよっぽど有利だと思い込んでなければやらず、そして、事実、ワンは負けることなどあり得ないと思っているのだろう。
舐められている。それだけでグレイディールのプライドは激しい拒絶反応を起こす。
何となく、シーには次にグレイディールが言う台詞が分かった。
「なら、こっちも言っておこう。こっちの王は」
ああ、やっぱり、とシーは思った。――グレイディールの、その次の言葉を聞くまでは。
グレイディールは、ニヤリ、と笑うとシーの襟首を掴み、強引に引き寄せた。
「シーだ」
