24 結局、マジめにバトられるとこうなると。
先ほど、体育館を出ようと立ち上がったとき、ポトフは落とし物に気づいた。それは、自分たちのものではない、誰かの依り代だった。
グレイディールとサクラは昼休憩の知恵比べの最中も何度も取っ組み合いになり、その度にそれぞれのチームの誰かが止めていた。特にサクラの暴れっぷりはすさまじく、数人がかりで押さえつけていた。恐らくそれが原因だろうと、瞬時に推測した。
ポトフは咄嗟に、使える、と思ったらしい。
「見た目がなんかの動物の牙っぽくてぶっちゃけ依り代だってすぐ分かったし、彼女らの座ってた辺りに落ちてて間違いないと思ったから試しに利用してみたわけ。具体的に言うと、とりあえず遠回しに相手の様子を探ったらやっぱりないようだったからちらつかせて確認とってビンゴだったから脅した。返してほしかったら降参しろーってね」
ふふふ、と悪そうな顔でほくそ笑むポトフ。その顔は悪巧みをしている顔と言うよりは、幼い子供が秘密をばらしているときの顔で、目がキラキラと輝いていた。
可愛いなあ、と思いながらシーは訊く。
「けどさ、ポトフと当たるとは限らなかったよ？」
「ボクの対戦相手として当たんなくても別に良いんだ。アースが勝つことは分かってたし、グレイディールは勝つんだから、三人のうち誰か一人でも勝てばチームとしては勝てる。まあ、全く他人の依り代だ、とか、そもそも依り代じゃない、とかも有り得たけど、それはないと思ってた。勘だけど」
「勘って」
アースが呆れたように呟く。天才で理論派のアースには、そういった博打打ちの精神は受け入れられないらしい。
「グレイディールの元――いい？ ここ重要。元婚約者の彼女には確認とったし、アースとやるだろうと思ってたクララの依り代は有名だしね。抜かりはないよ」
「ああ、クララの依り代ね」
首を傾げてシーが不思議そうな顔をする。
「そんなに有名なの？ 遠目だったから僕には見えなかったんだけど……」
「とっても有名だよ。ボクも初めて聞いたときには驚いた」
笑いを堪えるようにポトフは口元を隠す。
「だって、あの猫ちゃんの毛皮を腹巻きに加工してるんだもの」
「……ほんとにいるんだ、そんな人」
吹き出しそうになるのを我慢しているせいでぷるぷると頬を痙攣させながら、シーとポトフは見つめあう。一昔前は依り代を服に加工することが流行ってたりしたのだが、今の世代ではウケ狙いにしかならない。と、言うよりは、派手な化粧をしているクララが、腹巻きを常時装備していることが意外すぎた。
堪えきれずに笑いだした二人に、グレイディールからストップがかかる。
「言いたいことは分かった。だがな」
グレイディールはポトフの頬を両手で引っ張ると、顔を近づけて言った。
「た・た・か・え・よ。俺はそれを結構楽しみにしてたのに」
「ひゃ、ひゃんほひーはよ？ はふんははふひふはっへ」
「何言ってるか分かんねぇよ」
「いや、確認したよ？ たぶん勝てる方法か、絶対勝てる方法か、どっちがいいかって」
「あんな手段だなんて分かるか！」
グレイディールが両手を思いっきり引っ張ると、弛められていた引っ張りが一気に伸ばされ、ぴん、という音と共に元の形に戻る。かなり強い力でつねられていた頬は赤く染まっていて、ポトフは涙目になった。
「痛い……だけどそれがいい」
「変態」
「もっと罵って。好きな子に意地悪しちゃうグレイディール」
「黙れ」
ギロリ、とグレイディールはポトフを睨むが、それさえもご褒美にしかならなかった。
頬を染めて息を荒くしているポトフに、ためらいがちにアースは言う。アースは今の説明で理解はできたが納得はできなかったようだ。
「あのさ、やっぱりああいうのは卑怯……とまでは言わないけど、あまりよくないと思う。相手の子も泣いてたし」
「でたよタラシ」
「死ねイケメン」
「だから何でそうなる！」
それは至極全うな意見だ。しかし、何故かシーとグレイディールには罵倒される。
「なるほど、女の子の涙は放ってはおけないと」
「ポトフまで！ 違、誤解……俺は正々堂々と……！」
あまりの敵の多さに、アースは天を仰ぎそうになる。パニックのあまり暴れだしそうなアースというのは、やはりなかなか珍しい。クールぶってる（とシーは思っている）普段の様子とはかけ離れた姿は、ファンクラブの生徒が見たなら卒倒してしまうだろう。
すっかり混乱した様子で弁明しようとしているアースを、にやにやと見つめるシーとグレイディールだった。
ポトフはにこにことしながらアースに話しかける。
「んー、もっともらしい理由がほしい？」
「……理由って、何かあるのか？ 面倒だったとかじゃなくて」
「あるよ。楽したかったとか、確実に勝ちたかったとか、絶対的優位に立っている状況で相手が跪くのを見たかったとか」
「最低だよ！」
激しく突っ込みをいれるアースは、しかし、次のポトフの言葉で絶句する。
「後は……魂因性召喚障害があるとか」
「え……？」
驚いたのは、アースだけではない。グレイディールとハッサンも、目を見開いて息を呑んでいる。
召喚障害とは、何らかの異常が原因で、一般人なら誰でもできる召喚が上手くできない、又は召喚に対して何らかの制限があるという症状のことだ。原因は魂因性、心因性、体因性の三つで、心因性に関しては多かれ少なかれ誰でも罹患する（攻撃によって使役生物が破壊され、一時的に召喚ができなくなることも含まれる）が、魂因性や体因性は、先天性な場合が多い。また、完全に召喚のできない人を独者と呼び、広義には依り代を喪失した人も含まれる。
「といってもそんな重度のものじゃないから気にしなくて良いよ。ただ、一日に複数回の召喚が難しいってだけ」
「え……？」
言葉を失うシー。
「いやいやワンテンポ遅いよ。というかシーは知ってたんじゃなかったの？」
「いや、知ってるのはポトフが呪い持ちってだけで、結構あっさり使ってるからそんなこと知らなかったというか」
シーは不思議そうな顔をして見つめてくるアースに、困惑したように答える。シーもポトフがそんな病に罹っているとは知らなかった。
耳慣れない単語にアースが首を傾げる。
「呪い持ち？」
「ああ、魂の疾患はカースって呼ぶんだっけ。いや、つい故郷の言葉が」
慌てて手を降りながらシーはそう言った。
黙って話を聞いていたグレイディールが、眉間に手を当てて難しい顔をしている。苦虫を噛み潰したような顔、という表現が一番近い。
「ってことは何だ、あれか」
笑うポトフにグレイディールは問いかける。
「お前は戦う気ないのに、入ってたのか？」
「ううん、いざとなれば戦ってたよ。ただ、ほら、ピンチに助けた方がインパクトがあるというか、グレイディールのハートにヒットしそうだとか……」
きゃっと頬に手を当てて恥ずかしそうに言うポトフに、グレイディールは呆れを隠せない。ポトフの頭の中は、甘くて酸っぱい桃色の思考で一杯なのだ。
グレイディールは肺の空気を絞り出すかのように深々と息を吐くと、集まって話し合っている審判の方を見る。そこでは、女子連合からの異議申し立て――要するにポトフの勝利は不当だとの文句に対する話し合いが行われていたのだが、それがちょうど終わったところだった。審判の態度を見る限り、卑怯だとの訴えは棄却されたようだ。
ポトフの問題発言はあったが、サクラと戦えないかもしれない、という懸念は消えた。二勝二敗ということは、次の戦いでチームの勝敗が決まるということ。
グレイディールはニヤリと笑う。
「まあいい、これから暴れれるんだからな」
そう言ってポトフの頭を軽く叩くグレイディール。立ち上がってズボンの汚れを軽く落とすと、中央に向かって歩いていった。
待ちかねた観客が足を踏み鳴らし、囃し立てる。一回戦も二回戦も、グレイディールは派手に戦っているので、今度こそ、と期待は高いようだ。
そんな応援とも激励ともつかない行為に、グレイディールは手の甲を向けて人差し指を突き上げる。堂々と観客を挑発するグレイディールに、観客から指笛が響いた。
グレイディールがフィールドに立つと、憤怒の表情をしたサクラがドカドカと近づいてきた。普段通りであれば観客にスカートの裾を持って一礼くらいはしただろうが、怒りに突き動かされているサクラにそんな余裕はない。
「この卑怯者！ あんな気弱そうな子に脅迫させるなんて」
「はあ？ 何言ってんだ、こっちは落とし物を届けてやっただけだろ。それに、俺は何も指示してない」
「……勝てればいいのっ？ 汚い男！」
「どーも。褒め言葉だ」
憤懣やる方ないといったサクラに、グレイディールは馬鹿にしたような口調で答える。それに加えて鼻で笑う仕草まで付け加えるのは、グレイディール故だ。
グレイディールが口の端を歪めて言う。
「悔しいなら勝てばいい。どっちにしろこの試合で勝負が決まる」
「望むところよっ！ 叩きのめしてやるわ！」
睨み合うグレイディールとサクラ。二人の間で闘志の火花が散る様は、まさに一触即発。
二人の間の緊張が最高潮に達したとき。
「準決勝第二試合最終戦――開始！」
審判は叫んだ。
二人は同時に相手から距離を取る。その動きは鏡写しのように寸分違わず、まるで演劇でも見ているかのようだ。
すかさず響くサクラの声。
「映し出された器、注がれた私の血、喚び込まれたのはあなたの魂。――スジャク！」
赤い召喚光が辺りを照らし、鈍い破裂音が耳朶を打つ。そうした諸々を登場の際の効果として、その使役生物は顕れた。
朱と橙と茶の入り交じった羽毛。濁った黄色の鋭い嘴。褐色の足には人の腕ほどもありそうな鉤爪が生え、雄々しいその翼は広げれば四エムは優に越えるだろう。本当に空を飛べるのかも疑わしいその体躯は、巨大の一言に尽きる。
その使役生物――スジャクを見てグレイディールは薄く笑う。
「はっ、相変わらずでけえ荷鳥だな」
そう言ってグレイディールは血刃を取りだし指先から血を垂らす。そして、腰のポーチから一つの指輪を取り出した。
ぽたり、と血が地面に跳ねる。
「腹が減っただろ？ ゲッカイ」
青い宝石のついた指輪が手を離れて落ちて行き、地面につくと共に目映い召喚光が瞬く。そして、少し遅れての、破裂音。
観客が瞑った目を開ける頃には、グレイディールの横にも使役生物が召喚されていた。
隠蛇や蜥蜴呂によく似た、縦長の瞳、ぱっくり割れた口、大きな鼻孔。手は灯蝙蝠に似た大きな羽となっていて、足は地面に着きしっかりと体を支えている。全体的にほっそりとした体格をしていて、腹部を除いた全身を淡い青色の鱗が覆う。グレイディールより一回り大きいくらいの大きさで、尻尾は長い。
それは、お伽噺にでも出てきそうな一匹の翼竜だった。
また違う使役生物を召喚したことにシグハポセァのメンバーと一部の観客は驚くが、サクラはつまらなそうにしかめっ面を作るだけだ。幼馴染みであるサクラは、そんな様子は見慣れているのだろう。
「ふん、あんただって相変わらず趣味悪いわね。ころころころころ変えちゃってさ」
べー、と舌を出してグレイディールを挑発すると、サクラはスジャクの背中に飛び乗る。そして、首の後ろから伸びる長い毛をがっしりと掴むと、しっかりとその背に跨がった。
「飛んで！」
一声鳴くとスジャクに向かって風が吹く。朱色の翼が大気を叩くとその巨躯が数エムほど浮いた。
それを見てグレイディールは呆れる。翼を――それも飾りではなく立派に飛ぶための機能を有している翼を持つ使役生物同士の戦いだ。これから空中戦を行うことは目に見えているというのに、わざわざ邪魔くさい荷物を載せて機動力を下げる必要性が見つからない。
「何を考えているんだか。一体何から――」
とグレイディールが相手を見上げたとき、サクラの目がきらりと輝いた気がした。
危険だ、と脳が警鐘を鳴らし、グレイディールの肌が粟立つ。その危機感は只の勘によるものだったが、それでもグレイディールが次の行動をためらうことは一切なかった。
「っ、盾になれ！」
「ファイア！」
グレイディールが叫ぶのとほぼ同時に、サクラの号令が空に響く。そして、それとほぼ同時に数発の炎弾がグレイディールとその使役生物に降り注いだ。
炎が自分を庇う使役生物の鱗を舐める音を聞きながら、ゴゥという音に負けじとグレイディールは叫ぶ。
「ってめ、いきなり召喚主を狙うとかマナー違反だろうが！」
しかし、空から降り注ぐ怒鳴り声は、悪びれる様子はなく実に堂々とした態度だ。
「何年付き合ってると思ってんのよ！ あんたのは知ってるのよ！ 直接狙う方が手っ取り早いでしょ！」
その返答にグレイディールは少しの間呆けたような顔をしたが、ニヤリと笑うと、だよな、と呟いた。
グレイディールがサクラの使役生物の姿や能力を知っていたように、サクラもまたグレイディールの使役生物については知っているのだ。そんな当たり前なことを完全に失念していたグレイディールは、自分の間抜けさに笑ってしまいそうだった。
グレイディールを燃やそうとしていた炎が燃え付き、消え去る。それと共にグレイディールは覆い隠すように守ってくれていた翼竜の翼から出ると、邪魔な片眼鏡を腰のポーチにしまい、その背中に飛び乗った（かなりの熱を受けたはずの鱗だが、ちっとも熱を持っていなかった）。
「それなら、こっちもそうするしかないな！ 飛べ！」
グレイディールを背中に張り付かせて翼竜は疾走し、大空へと舞い上がる。
それに合わせて、命中精度を上げるために中途半端な高度に留まっていたスジャクも高度を上げた。
二匹の使役生物が空高くへ飛び上がると、当然そこには防壁がある。一応、飛行するタイプの でも戦えるようにと高度は確保してあったのだが、普通は、いざという時に自分の身を守らせるためにあまり離したくない、という心理が働くので、あまり高くする必要はなく、ある程度の高さしかない。ぐんぐんと高度を上げる二匹の使役生物を見て、防壁を張っている護り屋は慌てて防壁を拡張した。
翼竜の背中の上は、乗り心地が良いとは言い難い。いや、翼竜はあまり大きくなく、グレイディールは首に抱きつくようにしているので、翼が羽ばたく度に体を上下に揺さぶられてはっきり言って最悪だ。しかし、スジャクの乗り心地の良さそうな柔らかくて大きい背中とは違い、常人がやればあっという間に振り落とされてしまいそうな背中にしがみついていても尚、グレイディールはどこか手馴れた様子だった。
まるで風船のように膨らむ防壁を見ながらグレイディールが叫ぶ。
「こうやって暴れんのは久しぶりだな！」
それに対してサクラは笑いながら叫んで答える。どうやら、風を切り裂くような疾走感を感じ、先ほどまでの怒りは吹き飛んでしまったようだ。
「そうかもね！ けど、今日は負けないわ！」
耳元で唸り、肌を撫でて行く風を感じながら、二人はそれぞれの使役生物に乗っている。それは、細かいことなどどうでもよくなるくらい爽快なものだった。
円を描くようにして飛行する二匹は、慎重に間合いを測る。
さて、どう仕掛けるか、とグレイディールが思案していると、不意にスジャクが描いていた円を崩した。
「ファイア」
円の内側に切り込むようにしてスジャクは翼竜を真正面に捉える。そして、その人の頭くらいなら一呑みにできそうな嘴がパカリと開くと、その中から大きな炎弾を飛ばした。
（っ、厄介だな。まあ、火を吹くだけで他に面倒な能力はないからいいか）
下方向に力がかかり、一瞬の浮遊感がグレイディールを包む。それと共に腕を急に引っ張られたのだが、慣れているグレイディールには何ともない。回避くらいならば指示を出さなくても行ってくれるので、グレイディールはすぐさま次の行動へと思考を続けた。
「腹を狙え――うぐぇ」
翼竜はグレイディールの指示を聞くと、スジャクに向かって旋回しながら落下しすぐさま反転。上昇する際にグレイディールの体は硬い背中に押し付けられるが、歯を食いしばって耐える。翼竜は数度羽ばたくと、スジャクの無防備な腹に食いつこうとした。
スジャクの体は大きいだけあって動きは鈍重だ。これは決まる、とグレイディールが思った瞬間、しかし、サクラの指示が響く。
「ファイア・クロウ！」
途端に、地面に対して並行だったスジャクの体が、その場でくの字に曲げられる。そして、同時に腹の下にいるグレイディールたちを炎を纏った鉤爪が襲った。
攻撃をあえなく断念して避けた翼竜に乗ったグレイディールは、舌打ちをしながら呟く。
「っぷ、ちっ、よく躾てやがる」
空中でそんな行動を取ったスジャクの体は当然の如く落下し始めるが、すぐに体勢を立直して元の高度まで昇ってくる。一歩間違えれば落ちるような異常な挙動を素直に受け入れるまで教え込んだ に、グレイディールはひねくれた賛辞を送った。
奇襲を上手く躱されたグレイディールは悩む。
（あー、どうするか。もともとこいつは乗る用にはできてないんだよな。身軽さと小回りの利きやすさでヒットアンドアウェイをさせようと思ってたんだが……無理だな。俺が死ぬ）
地上にいても、騎乗してても、そんなことしていたら死ぬ自信がグレイディールにはあった。なので別の方策を探す。
「ファイア・ブレス！」
グレイディールたちの頭上を通り抜けて行く際に、置き土産とばかりに火炎放射をしてゆくスジャク。翼竜はそれをロールして翼で弾くが、グレイディールは遠心力で危うく体を持って行かれそうになった。
「あばばばば、って死ぬわ！ ちょ、やり返すぞ！」
グレイディールの指示で翼竜お返しとばかりに相手の上を取り、上空から急降下する。体を捻られて躱されそうになったが、接触の瞬間に翼竜はその場で前転でもするように一回転。その鞭のような尻尾を叩きつけた。
羽毛を散らし、皮膚が裂け、赤い血がぱっと舞う。その一撃は、スジャクの分厚い羽毛を切り裂いて確実にダメージを与えた。
だが、そんな挙動をされたグレイディールは当然の如く、振り落とされかけた。
「ふんごあああああああ！ 死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」
再び急上昇して高度を取り戻す翼竜。その翼竜に向けてスジャクが一直線に突っ込む。その大きな質量と鋭い牙を生かした、錐のような突撃だ。
しかし、それさえも翼竜はひらりと避ける。伊達に、ヒットアンドアウェイの戦法を取ろうとしていただけある。
回避は勝手にやってくれるので、グレイディールも大助かりだ。
「ぶへっほ、ごほ、ぶは！」
幾度も二匹の体が近づいては離れ、離れてはまた近づくことを繰り返す。炎が大気を撫ぜる音と、翼が風を切る音と、グレイディールの悲鳴とも嗚咽ともつかない音が、半透明の防壁に囲まれた空に響き渡る。
接近の度にグレイディールの顔が醜く歪んでいるのだが、観客に届いているのが業炎による音だけなのがせめてもの救いだろう。
水色の翼竜と朱色の巨鳥が舞い踊る様を見た観客が、やんややんやと歓声を上げる。火炎が暴れ、二匹が交錯する度に、拍手と喝采が巻き起こる。
華麗な蒼穹での演舞に、選手たちはただただ見蕩れていた。
「ぐ、おえ、そろそろ決めないと……!!」
必死の表情でグレイディールが決意を固める。その決意と涙に満ちた顔は、シーやサクラに見られたなら大爆笑されることは確実だろう。
スジャクが火炎を吐いてくる。それを何を血迷ったのか、また、どうやったのか、翼竜は独楽のように水平に回りながら避ける。さながら、童話に出てくる巨大怪獣の如く。
「うウェアああああ！」
そして、再び始まる空中戦。翼竜は無傷で、スジャクは数多くの傷を負っているが、どれも決定打には程遠い。勝負はまだまだつきそうにない。
限界だ。
グレイディールはもう、心身共に限界だった。
グレイディールは何事かを翼竜に呟くと、真正面からスジャクへと突っ込ませる。相手は一瞬意表を突かれたが、それでもすぐに立て直すと待ち構えるように向かい合った。どちらも、これで勝負を決める、と覚悟を決めたのだ。
「ファイア――」
スジャクの口が輝き、そこに膨大な熱が集まってゆく。
「サクラ！ 俺はお前を――」
グレイディールが必死な顔をして呼びかける。
そして、両者がぶつかり合う直前にグレイディールは地上の観客にさえ聞こえるような大声で、叫んだ。
「愛してるッ!!」
「ア……え？」
それによって生まれる一瞬の隙。
グレイディールは翼竜の背を蹴ると、全力で宙に身を躍らせる。その向かう先は、驚きに目を見開いているサクラの目の前。
顔を真っ赤にして驚いているサクラに手が届く距離まで近づいたときグレイディールは。
「嘘じゃボケェ！」
「ひぎゅっ」
――全力で乙女の顔をぶん殴った。
グレイディールの腕力にお互いの使役生物がぶつかり合おうとしていた速度がプラスされ、今までにないほどに重い手応えが得られる。エネルギーとは、重さかける速さかける速さ。今のグレイディールの一撃は普段とは一味違う。グレイディールの容赦も手加減もない一撃はサクラの頬に食い込み、グレイディール自身の拳さえ砕いて見せた。
サクラは鼻血を撒き散らしながらスジャクの上から放り出される。白目を向いて鼻が曲がっている様は、可愛らしい顔が台無しだ。
スジャクはすぐさま主の異常に気づき、対処しようとする。だが、それに気をとられて翼竜が懐に入ることを許してしまい、その鋭い牙で喉元を食いちぎられた。
スジャクの体が散り、そこに足場がなくなった。当然、グレイディールの体も重力に任せて自由落下するのだが、すぐさま助けに来た翼竜にしがみついて事なき事を得る。ついでに、このまま落ちたら即死であろうサクラの体も回収する。
翼竜の足がサクラの片足を掴んだまま、ゆっくりと地面に降り立つ。色々と凄まじいことになっているサクラだが、完全に気絶しているので気づかない。
防壁がもとの形に戻る。
観客たちは皆呆然としている。
口をあんぐりと開けてグレイディールの方を見ている審判に、グレイディールは砕けた右手をぷらぷらさせながら言った。
「コール頼む」
「ッ、し、シグハポセァの……勝利……？」
審判も驚きを隠せない。と言うよりは完全に狼狽している。そいつにどんな恨みがあるのかと問いただしたくなるほど強烈なパンチを、十年分の殺意を籠めてると言われても驚かないパンチを、可憐な女の子に放ったという事実に、衝撃を受けている。 中途半端な宣告だったが、それでもグレイディールにとっては許容範囲内だったようだ。にんまりと笑うと、ご苦労、と言って翼竜を還し、辺りをぐるっと見回した。
グレイディールが天に向かって高々と人差し指と中指を突き上げる。
「あい、あむ、うぃなー」
途端に巻き起こるブーイングの嵐。
しかしグレイディールはそれさえも満足そうだ。
シグハポセァは三勝二敗で女子連合を下し、無事決勝戦へと進出する。
ただ、グレイディールの評価がこの学校の生徒（主に女生徒）の間では、『最低な男』となったのは、仕方がないことだろう。
