23 まじめにバトられないのもそれはそれで。
今の試合、あっさりと勝負を決めたように見えたが、実はそこまで楽なものではなかった（とアースは思っている）。
レヴィとカツミはそもそも相性が悪い。氷と鉄で氷が優れているのは、冷却という効果を持っていることと比較的生成しやすいということだけだ。なので、鉄で完全に防御を固めたカツミを倒すには、物量を持って押し潰すか、隙をついて氷付けにするしかなかったのだ。凍傷、という言葉もアースの脳裏に浮かんだが、太陽は熱心に仕事をしているせいで冷やし続けるのは難しい。しかも、借りを返すだとかで全力を出しているクララとは違い、アースは次の試合も視野に入れていたので、物量で攻めることもしにくかった。
そんな状態で、アースは見事に勝利をつかんだのだ。いくらグレイディールでも、これは流石に認めざるを得ないだろうと、アースは口許が緩んだのだった。
しかし。
仲間たちの元へ帰ったアースを待っていたのは温かな労いの言葉ではなく、称賛の言葉ではなく、祝福の言葉ですらなかった。
「そろそろ……終わらせようぜ！」
「きりっ！」
「俺の……勝ちかな!!」
「どや！」
「君を傷つけたくは……ないんだ」
「にひる！」
百面相をしながら楽しそうに話しかけてくるグレイディールと、後ろで何やら効果音をつけているポトフ。それが誰の物真似かなどは、考えるまでもない。
シーとハッサンまで笑いをこらえているのを見たアースは、とてつもない疲労感に襲われた。思わず口から幸せが逃げていったのも、仕方のないことだろう。
「はぁ……」
「どうしたの、溜め息吐いちゃって。何かあった？」
「原因の一部にシーも入ってるんだけどね。まあ、強いて言うなら戦闘時のテンションの反省というか、反動というか」
「ふーん。お疲れ」
「うん、疲れた」
シーはどうでも良さそうな相槌を打つと、にこやかにアースを労った。アースは弱々しい声で返すことしかできなかった。
二人がそんな会話をしている最中も楽しそうに寸劇をしていたグレイディールだが、すぐに次の試合が始まることを思いだし、メンバーに集合をかける。といっても元々そこまで広がってたわけではないので、自分に注意を向けさせただけだが。
全員が自分に注目していることを確認した後に、こほん、と咳払いを一つ。グレイディールは話し始めた。
「よーし、まずはヒーロー。よくやった」
「名前で呼んでくれないかな。それ似合ってないだろ」
「で、早速だが二人目を決めたいと思う」
アースの意見をグレイディールは完全に無視する。いじけたアースが地面に落書きを始めるが、それもやはり無視。
グレイディールは胸を張ってシーに告げる。
「ってことでシー。殴られてこい」
「ごめん、意味が分からない。なにが『ってことで』なの？ どういうことでそうなったの？」
「細かいことはいいだろ。こいつが一回勝った。ならお前が一回負ければバランスがとれる」
「何のバランス？」
「細かいことはいいだろ。さ、行ってこい。レッツゴー」
やはり、意味が不明だ。いや、本人に説明する気がないのだから、それも当然なのかもしれないが。
様々な疑問にまともな返答をもらうこともできないままに、シーは輪の中から追い出された。ほんの少し抵抗してみようかなんて考えが頭をよぎったが、そんなことがグレイディールに効くとは思えないし、むしろ逆効果だってことはすぐ分かる。観客の期待や一方的に殴られることに気を重くしながらも、フィールドに出るしかなかった。
フィールドに出ると共に観客の視線が自分に集まってくるのを、シーは強く強く感じる。それが好奇や期待だということも、感じ取れる。
そして、それに全く答えることができない自分が、酷く嫌な奴に思えた。
気まぐれに、その場のノリで、こんな大会に参加することを承諾してしまったことに、シーは深く後悔する。あのときの、なんとかなるだろう、という楽観的な思考をしていた自分に、忠告してやりたかった。やめとけ、そのチームには変態しか集まらないぞ、と。
そんなことを現実逃避ぎみにつらつらと考えていると、不意に観客のざわめきが遠退いた気がした。防壁が張られたからだ。
ふと顔を上げるとそこには見知った顔。
「あ、相手はトモなんだ」
「見れば分かるでしょ」
「……ねえ、なんでそんなに怒ってるの？」
「別に」
シーは話しかけてみるが、赤毛の少女は全く相手にしてくれない。素っ気ない返事に上手く返すほどシーの話術は優れているわけではないので、会話が全く続かない。
黙り込んだ二人を見て頃合いだと判断した審判は、開始の合図を出した。
「その二、開始！」
えらく手抜きだな、と心の中で突っ込みをいれるシーの前で、トモと呼ばれた赤毛の少女は使役生物を召喚する。
「この声が聞こえる？ 聞こえるならおいで。目印は真っ赤な私の血。――イエロー」
閃光、破裂音。
今日一日ですっかり慣れてしまった現象と共に、トモの肩に一匹の獣が降り立った。
イエローと呼ばれたその召喚獣は、全長が腕の肘から先ほどと、ても小さい。長い胴に短い足、小さな耳にふさふさした尻尾。唯一武器になりそうなのは小さな爪だけで、それさえなければ黄色いマフラーみたいだ、と失礼な印象を抱いたシーだった。
これならばあまり痛い目は見ずに済むかもしれない、なんて希望的観測をしているシーを、トモはじっと待っている。ただし、苛立たしそうな仏頂面で、だ。
シーはいつ攻撃が来てもいいように身構える。
トモは腕を組んだまま佇んでいる。
そのままの姿勢で数秒間、お互いが相手の動きを待った。しかし、一向に動く気配のないシーに向けて、渋々といった体でトモは口を開く。
「召喚獣は？」
相手が襲いかかってこないことを不思議に思っていたシーは、そこで相手の意図を悟る。それと共にシーは申し訳ない気持ちになった。
「あー、守護獣ね」
「そう。分かってるならさっさと喚んでよ。早く日陰に行きたいのに」
「ごめん、依り代はなくしたんだ。だから始めていいよ」
ぶつくさと文句を言うトモに、シーは言いづらそうに告げた。
途端にトモの眉がつり上がる。
「嘘でしょ？」
「いや、ホントホント」
「……じゃあどうするの？」
「うーん、素手……とか」
「馬鹿じゃないの？ 生身の人が召喚獣に勝てるわけない！ いたらその人は人じゃない」
「そうか。ハッサンは人外か。うちのチームには素手で勝てる人がいるんだけどね」
「例えそうだとしてもシーには無理だよ。へなちょこだもん」
「いやいや、案外僕が古流武術の使い手だったりとかするかもしれないじゃん。あちょー、って」
シーはへろへろのパンチを打って、ニヤリと笑う。何となくその動作が気に入ったようだ。
しかし、興が乗ってきたシーとは違い、真面目に答える気のないシーの言葉の数々に、トモは確実に苛立っていた。それこそ、風船に少しずつ空気を送り込むように、段々と怒りのボルテージを上げていたのだ。
そして、その怒りはシーの決め台詞（考案時間一秒）を聞いたことで。
「ふっ、お前の命は後三秒だぜベイビー。神に祈る時間はやらねえよ」
弾けた。
「ん？ これ言い切る前に三秒経つような気がする」
「イエロー、迸らせて」
「って、もう始、め、る……の？」
バチ、という音がしてトモの方に向き直ったシーは、そこで思わず言葉を失う。
（ああ、冬場のマフラーはバチバチいうもんねー。ってそんなレベルじゃないよねあれ。当たったら黒こげになって心臓止まるレベルだよね!?）
綺麗な花には毒がある。かわいらしい小動物だって自衛手段を持っているのだろう。シーがひょっとしたら素手でも勝てるんじゃないかと思っていた召喚獣は、バリバリと凶悪な音をたてながら放電していた。
たらり、とシーの額を冷や汗が流れる。
トモはビシッ、とシーを指差した。
「むかつくわ！」
「ぎゃーす！」
途端にイエローと呼ばれた使役生物から紫電がはしる。目にも止まらぬ早さで飛来した電撃は、シーの目の前の地面に落ちて、バチン、と音をたてて消えた。
その音を聞いたシーの背筋が凍る。
「殺す気か！」
「殺す気よ！」
「言い切ったよ！ ちょ、お巡りさーん、助けてください！」
「黙れ！」
「ぎゃーす！」
またもや電撃がシーを襲い、シーは全力で飛びすさる。若干狙いが甘かったそれはシーの脇をすり抜けていった。
大人が仕事で使役生物を使役することはままあるが、子供にはまだそういった機会はない。だから使役生物の使役に子供は慣れてない場合が多く、戦闘に向いている（逆に言えば日常で役に立たない）使役生物なら尚更だ。今シーと相対しているトモもそのようで、攻撃の精度が高くないおかげでシーはなんとか逃げ延びていた。
この大会には使役生物を使いなれているという自信家が出ているが、皆が皆アースのように使いこなしているわけではない、ということだ。
まあ、それでも十分心臓に悪いのだが。
命の危機を感じたシーが、避雷針の代わりになりそうなものを探すが、そんなものはあるわけない。アースたちが何か――具体的に言うならばカツミの生成した金属片が落ちてないかと探すが、それも片付けられている。大会管理委員の仕事は、迅速かつ正確だった。
「大体、何で大会に出てるのよ！」
「うわっ」
「こーいう行事はいつもやる気ないくせに！」
「ひぃっ」
「戦えないなら無理しなくていいじゃない！」
「おっとぉ」
電撃が後一歩のところを掠めてゆく。その度にシーは間抜けな悲鳴を上げながら避ける。今のところは無傷だが、一度でも当たったらアウトと言うこの状況は、精神的にものすごく辛い。心臓にも悪い。
シーはなんとか説得を試みようとする。だが、口を開いても悲鳴しか出ず、トモは耳を貸さない。
「向いてないことやろうとして」
「うぼわっ！ お、おお落ち着いて、話せば分かる！」
「結局何もできなくて」
「目が血走ってるよ！ 可愛い顔が台無さゃああ！」
「ただ逃げ回るだけで」
「そうだけども゛っ！」
「見に来た妹をがっかりさせて！」
「え？」
シーの動きが止まる。
「カッコ悪いのよ――――！」
「あばばばばばば！」
隙を逃さす繰り出した一撃がシーに直撃する。今まで運よく当たらずに済ませてくれていた幸運も、ここでシーを見捨てて逃げていったのだ。
そして、攻撃を食らうと同時にトモの叫びを聞いて、ああなるほど、とシーはようやく納得した。
トモはシーの妹と仲がよく、いつも一緒に遊んでいた。トモは一人っ子だから姉妹がほしかったらしく、シーの妹を本当の妹のように可愛がり、その頃はまだシーにもあまり心を開いていなかった妹も、その惜しみ無い甘やかしと熱心さにほだされたのか、いつの間にか本当の姉のようになついていた。そして、トモは自分がなつかれていることを知ったときから、その溺愛っぷりはますますエスカレートし、過保護とも言えるくらいになったのだ。それこそ、妹を泣かせる奴は取り合えず死刑、と平気で宣うくらいには。
トモは要するに、兄が格好悪くて妹が悲しんでるぞコノヤロー、と言いたかったらしい。
まあ、そんなこと言われてもシーにはどうしようもないのだが。
「ひ、ひゃんま！ こうはん、こ、降参、でふ！」
口から煙を吐きそうな様子で、シーは両手を上げる。すぐに動けるということは、凶悪な音と見た目に反して電撃の威力はさほど高くなかったということだが、そんなことは関係なく、痛いものは痛い。やろうと思えばまだやれるだろうが、シーの闘志は既に折れていた。
シーの言葉に審判は慌てて仲裁にはいる。
「戦意喪失により女子連合の勝利！」
審判の宣告と共に、観客たちがどっと沸く。野次らしきものも飛ばされてはいるが、多くはハッサンをなぞらえて冷やかすものや、男の癖に情けない、といった趣旨のもの。真剣に腹をたてている観客はほとんどいないようで、まともに戦わなかったシーへの声かけが全体の雰囲気としては悪くはなかったのが、せめてもの救いだった。
去り際に、トモは膨れっ面で吐き捨てる。
「なっさけない。手加減してるってのに」
「……はひはい、そーでふね」
シーは、人が召喚獣に勝てないって言ったのはお前だろう、とツッコミたい気持ちで一杯だったが、舌が上手く回らないので諦める。と言うよりは、今何かを言っても負け犬の遠吠えにしかならないので、口にしかけた言葉を飲み込む。
シーは敵意の籠った視線を甘んじて受けながら、チームメイトの待つフィールドの端へと帰ったのだった。
舞台の上に一人で立つというプレッシャーから解放され、シーは深々と息を吐く。だが、シーが肩の荷が下りたと力を抜こうとした瞬間、シーは足がもつれて転んでしまった。
それを見たグレイディールが笑いに笑う。
「あっはっはっは！ なっさけな！ こ、後輩の女子に負かされて逃げるとか……！ しかも、妹見に来てんのに、ただ殴られるだけとかなっさけなー！ ぶ、ぐぶふふはははは！ 無理、無理無理、笑いこらえるの無理！」
シーだって一応堪えているのに、容赦なく追い討ちをかけるグレイディール。鬼畜の所業だ。
「……楽しそうだね」
「グレイディールらしくていいんじゃない？」
「あれをいいと思えるのはポトフだけだと思うよ」
「ま、まあ、その、グレイディールの言うことも間違ってはないかもしれないけど……ほら、元気だせって」
「アース、中途半端な優しさは痛いんだよ」
「ハッハッハ、悔しかったら自分を鍛えよう！ これをバネに強くなるんだ！ 弱い自分が嫌になったのなら、我が総合武術部へどうぞ！」
「遠慮します」
ポトフもアースもハッサンも、シーのガラスのハートを労ろうとしない。アースは表面的には優しい言葉をかけているように聞こえるが、本気で慰めるつもりならばもっと上手く言えるはずだ、、つまりこちらを嘲笑っているのだ、とシーは睨んでいる。まあ、全くもって濡れ衣だが。
五フンも経たずに逃げ帰ってきたシーに対しても普段通りの、シグハポセァの面々だった。
何がそこまでグレイディールの琴線に触れたのか、グレイディールは腹を抱えて地面を叩いている。いい加減先ほどのみっともない記憶は、忘却という手段で処分し始めたいのにと、シーはむすっとした顔をする。しかし、不機嫌だとはっきり分かるそれを見ても、グレイディールは笑うのをやめなかった。
まとめ役がまともに機能しそうにないので、アースが議題を切り出す。
「次は誰が出る？ グレイディールは大将だから最後なんだろうけど……」
言われてポトフとハッサンが顔を見合わせた。
くりっとした大きな眼を端に寄せながら、ポトフは少しの間思考する。そして、ケープのポケットに手を突っ込むと、意を決したように口を開いた。
「じゃあ、ハッサンに先にお願いしたいな。勝つか負けるかで出方を変えたいから」
「おお、了解した！ オレはいつでもどこでも誰が相手でも、戦う準備はできている！ ハッハッハー！」
もういいかい、もういいよ。そんな遊びの掛け声のようにつうかあと決定する二人。その様子を見たシーは、不動の精神を持つ二人だけに、案外気が合うのかもしれない、と思ったりした。
「よし、じゃあ行ってくるぞ！ 女子を殴るのは気が向かんが、そうならないことを祈っとくか！ ハッハッハ！」
いつものように、陽気にハッサンは笑う。
だが、言い換えれば、その時――例えば相手の使役生物は倒したのに、女子は殴れないだろうと相手が降参しない時――には、容赦なく殴るということだ。ハッサンらしいと言えばあまり悪くは聞こえないが、もしそんなことが起きたら学校中から避難されるだろう。シーが一抹の不安を覚えるような、そんな物騒な言葉を吐き出しながら、ハッサンはフィールドに出ていった。
三人目の戦闘の予感に会場がざわめく。
シーの戦闘とも言えない戦闘は数十ビョウで終わってしまったので、観客も不満なのだろう。
ハッサンが相手方に視線を向けると、女子連合のメンバーは既に用意していて、ハッサンが入ると同時に防壁が張られた。防壁を張ることを何人で行っているかは分からないが見事な手際だった。
ハッサンは相手を観察する。
背は低いが女性として出るところは出ていて、年齢がよく分からない。目付きはどこかいたずらっ子を連想させ、楽しそうににこにこと笑っている。髪は暗い金色で、果物のぱいなつぷるのような髪型だ。
そんなことを考えていると相手――リリィが口を尖らせて文句を言ってきた。
「あー、なんか今失礼なこと考えたでしょ。ちっさいなこいつとか、可愛いなてめえとか、いい乳してんなこんちくしょうとか！」
「ああ！ 考えたぞ！ よく分かったな！」
「え!? あー……」
しかし、驚きの籠った満面の笑みと、まるで悪気など感じていない力強い返事によって、リリィはいくらか調子が狂ったようだった。
「ま、まあいいや。えーと、そうじゃなくて……そうそう、私こう見えても三年生なんだから、ちゃんと敬語使わなきゃ。君、二年生でしょ？」
「む、すま、スミマセン、です？ 敬語は苦手だ」
照れ隠しも兼ねた注意に、ハッサンは驚きつつも頷く。その口ぶりを見る限り、敬語は本当に苦手なようだった。
そんな話をしていると審判の合図がかかる。
「その三、開始！」
その声と共にリリィは召喚をし――なかった。
不思議そうな顔をしてハッサンは問う。
「む？ どうかしたのかですか？」
しかし、その質問にリリィが答えることはなく、ただ悲痛そうな顔をして黙り込んでいる。先程までの快活そうな様子とはうって変わって、まるで気弱な女の子のような雰囲気を醸し出している。それはちんまりとした外見も相まって、酷く庇護欲を掻き立てられた。
ハッサンがそのまま待っていると、おもむろにリリィが使役生物を召喚する。それは、やりたくないことを無理矢理やらされているような動作だった。
「君に願う。――ヤミ」
ぼそり、と呟くような声と共に召喚光が瞬き、使役生物が喚ばれる。顕れたのは漆黒の肌を持つ精霊だ。
その姿を見てハッサンは身構える。後の先とまではいかないが、相手の動きにはすぐに対応できるように、腰を落とし低く構える。相手は中遠距離の攻撃、魔法を得意とする精霊型なのだから、注意は怠れない。
そして、ハッサンは戦闘へと意識を研ぎ澄まそうとしたが、その瞬間リリィが口を開いたことで気勢を殺がれた。
「あーあ、こういうのはあまり好きじゃないんだけどなぁ」
「……どういうことだ、でございます？ か？」
「あはは、やっぱり無理して敬語にしなくてもいいよ。部活の先輩後輩って訳でもないんだし」
慎重に意味の分からない言葉を捻り出すハッサンに、リリィは苦笑して見せる。誰がどう見てもはっきりと空元気だと分かる笑顔だ。
「そうか。で、センパイはどうしたのだ？ この戦いの場においてそんなことを言うのは」
ハッサンはその言葉をありがたく受け入れ、すぐに敬語を使おうとするのを止める。ハッサンにとって、相手が必要ないと言ったらそれは必要ないことなのだ。
唇をぎゅっと結んで、リリィは言う。
「何でもないよ。ただ、召喚獣をこんな風に戦わせるのが好きになれないだけ、かな」
そう呟くリリィは、儚げで消えてしまいそうだった。
その言葉は深くハッサンの心に響いた。それは常々ハッサンが考えている、『召喚獣は人を助けるためにある』という考えと似ていたからだ。
「や、やはりそう思うか？ そう思うだろう！ うむ！」
そんなことを言うといつも鼻で笑われているハッサンは、ここぞとばかりに勢い込んで頷く。たった一人でも同じ意見を持つ人がいるのは嬉しかったし、それと同時に安堵したからだ。自分が少数派ではあっても、決して味方がいないわけではないと。
そんなハッサンに、分かってくれるの？ とリリィは少しだけ表情を明るくする。リリィもどうやら同じ思いのようだ。
しかし、そこでハッサンは一つの疑問にぶち当たった。自分はこの場を鍛練の場として利用しているが、センパイは何故この場にいるのか、という疑問だ。
「む？ ならば、センパイは何故この大会に？」
それに対してリリィは、情けない話だけどね、と前置きをして簡潔に答える。
「サクラに、頼まれちゃったから。あんまり乗り気じゃなかったんだけど、可愛い後輩に頼まれると断れなかったんだ。ほんと、情けないよなぁ」
そう言うリリィは、そんな自分を嫌っているようにも見えてとても辛そうだ。この大会に出ている選手のほとんどは、案外そんな理由なのかもしれない。
自虐的なそれを黙って見ていられなかったハッサンは、即座に否定する。
「そんなことはないと思うぞ！ 先輩として後輩の頼みを聞いてやるというのは立派だと思う！ それは情けないのではなく、優しいと言うのだ！」
「……ありがと、嬉しいな」
リリィは突然熱弁を始めたハッサンに目をぱちくりとさせ、ふわりと寂しそうに笑った。
しかし、すぐにその笑顔は再び陰った。リリィの口は何かを言おうとして迷ってるかのように薄く開き、目は何度もハッサンと自分の爪先を行ったり来たりする。おどおどとしたその態度は、本当に気弱な少女にしか見えない。
辛抱強くハッサンがリリィが言葉を発するのを待つと、やがてリリィは口を開いた。
「同じ考えを持ってるなら……いや、同じ考えを持ってるからこそ、私は君と戦いたくないな。君も、そう思ったり、しない？」
「む……！ そう、か。そうだな、そう思うぞ！」
「……ほんと？ そう思ってくれるんだ」
「ああ！ オレは嘘を吐かん！」 ハッサンは胸を叩く。その瞬間、きらり、とリリィの目が輝いた。
「じゃあ、さ。もうちょっと平和な手段で勝負をしないかな。――例えば、さっきサクラとそっちのリーダーがやってたみたいに、クイズとかが良いと思うんだけどっ……」
そこで一度言葉を切ってハッサンを窺うリリィ。その様子は大変愛らしく、朴然人のハッサンでさえドキリとさせられる。
「どう、かな……？」
リリィは上目遣いで、恐る恐る問いかける。
単純なハッサンはもちろん。
「大賛成だ！ ハーッハッハッハ！」
本来の目的を忘れて親指を立てた。
馬鹿、止めろ、正気に戻って、と味方チームから制止の声が聞こえるが、時既に遅し。リリィの広角がにやりとつり上がる。そして、先程までの弱々しさが嘘だったかのようににっこりと笑うと、馬鹿みたいに明るい声を出した。
豹変。いや、いままで被っていた猫の皮を脱ぎ捨てたのだ。
「よっしゃー、決まり！ それじゃ私が先行ね！」
「おう、来い！」
つられてハッサンも明るい声を出す。単純なハッサンは、何故かリリィが急に元気になった程度にしか考えていないのだ。
それを見たグレイディールたちは口汚く罵り、頭を抱え、大笑いし、悲痛な声を上げる。四人はそれぞれが違う反応を見せるが、心にある思いは同じで、それは、この勝負は負けたな！ というものだった。
「とりあえず、君からどうぞ。お手柔らかにね！」
楽しそうなリリィの言葉に、ハッサンはうむむ、と頭を捻る。その様子にグレイディールたちは一抹の不安――ではなく、不安しかない。
ハッサンはぽん、と手を叩いた。
「下は大火事上は洪水、さて一体なん」
「お風呂。はい、次は私の番ね」
言い切る前に即答するリリィに、ハッサンは凄いなと目を見開く。それを見たグレイディールは、もう駄目だ、と崩れ落ちた。
今度はリリィが意地悪そうに問う。
「朝は四本足、昼は二本足、夕方になると三本足になる生き物ってなーんだ？」
それはこの国に古くからあるなぞなぞだ。大抵の人ならば一度は聞いたことあるはずで、答えを知っているはず。問題はそれを憶えているかどうかだ。これならひょっとしたら答えられるかも、とシーは僅かな期待を抱いた。
「ほう、それは当然」
にか、とハッサンが無邪気な笑みを浮かべて話しかける。
「夜は六本腕、深夜は十二面、明け方に二体に分裂する、と続くのだな？」
「続かないよ」
リリィは即答した。あまりにも予想外な言葉に声が若干低くなってしまったのはご愛敬。
「で、月を見ては鼻から血を流し、琴を聞いては目から火を吹き、黄金を見ては地面に額を擦り付けるのだろう。よく知っている！」
「どんな化け物だ」
リリィは冷静に突っ込みを入れた。
いつまでもおしゃべりしているだけで動こうとしない二人に、観客の不満が膨らむ。最初は黙ってみていた観客もおしゃべりを始め、ざわざわとやかましくなってきた。アースは既に諦めて項垂れている。
ここまで来た以上あまりだらだらとする必要はない、と考えたリリィは、ハッサンに回答を迫った。
「ま、いいやー。それで答えは？」
さもまじめだと言わんばかりの表情でハッサンは答える。
「……ヒルドビーチニキット？」
「ぶっぶー外れ。私の勝ち」
「いやこれはオレの考えた最強のぉぉぉお！」
無慈悲な宣告に何か言い訳をする暇もなくハッサンの視界が暗転する。そして、アクションを起こす暇もなく一瞬の浮遊感に身を包まれ、長く尾を引いたその言葉が収まったときには、ハッサンの視線の高さは普段の十分の一になっていた。
全身に等しくかかる圧迫感。どれだけ動かそうとしても動かないからだ。自分の意思に従うのは首から上だけで、正面にはガッツポーズをするリリィがいる。
そう、ハッサンの体は首から下が地面に埋まっていたのだ。
「う、動かん……！」
「うん。埋めちゃったから無理だよね」
そう言ってリリィはハッサンの前に屈み込んだ。
リリィは一、二回戦のすべての試合をきっちりチェックしていた。そして、ハッサンが二回戦の相手の使役生物を使役主もろとも殴り飛ばしていたところも、きっちりと見ていた。なので、遠距離攻撃型の自分達ならば大丈夫だろうとは思っていたが、もしすべての攻撃を避けられ接近戦に（ありえるかもしれない、と思ってしまった）なったらと思うと、正直なところハッサンとはあまり戦いたくなかった。殴られそうで怖かったのだ。
しかし、人外に思えたハッサンも、腕力は人の枠を越えてはいないようで、地面から這い出てくる様子はない。度を越えて単純な相手だったとはいえ、上手く相手を乗せることができた自分に、心の中で拍手を送った。こう見えてもリリィは、演劇部の部長なのだ。
勝ち誇った表情でリリィが問う。
「うん、これで勝負はついたね。ちょーっと不意打ちっぽい感じになっちゃったけど、クイズでは私が勝ったしいいでしょ。ま、駄目だとしてもそこから抜け出すことはできないだろうし、君に勝ち目はないんだけどね」
「あ、あのだな――」
「何？ 命乞いは無駄だよー、って命はとらないか。一応、君が主義を翻して召喚獣に戦わせるって手段もあるけど、どうする」
「いや、そうじゃなくてだな。オレの負けは認めるのだが」
「だが？」
なんとも難しそうな顔をしたハッサンが、小さな声で告げる。
「この角度だと下着が見えてるんだ」
リリィは自分の膝に肘をついて屈み込んでいる。下はスカートだ。目線の高さが二十シエムもない今のハッサンからは、丸見えだった。
「え、ええええっち！」
「すまん」
顔を真っ赤にしながら飛び上がったリリィが、ハッサンの顔面を爪先で蹴り飛ばす。それはちょうどそのタイミングで頭を下げたハッサンの額にクリーンヒットした。
そして、ダメージを受けたのは、リリィ。
「っつ〜〜！ 君はおでこに鉄板でも仕込んでるの……？」
「いや、仕込んでないぞ！ 中が空っぽだろうとはよく言われるがな！」
「せ、戦闘不能により女子連合の勝利！ 君、それ以上追い討ちはかけないで！」
リリィが身動きのとれない相手をいたぶっているように見えたのか、慌てて審判が止めに入る。だが、下手したら『身動きのとれない敵に容赦なく攻撃を加える鬼』などという不名誉な称号を貰いそうな状況でも、爪先を押さえてうずくまるリリィにそんなことを気にしている暇はない。
抜けないかと首を動かしていたら背中に砂が入ってしまい、すごく痒いなあ、などと感想を漏らすハッサンに、観客からの野次が飛ぶ。
紅に染まった顔を見て興奮したらしい一部の男性客から、踏んでください女王様、とリリィは叫ばれる。
こうして、ハッサンは見事に負けたのだった。
南無三。
大会管理委員に掘り出され、グレイディールたちの元へ戻ったハッサンは、強烈な罵声と共に迎えられた。
「負けた、すまんな！ ハッハッハ！」
「笑い事じゃないぞこのボケが！ これで後がなくなっただろうが！」
「いやいや、ポトフが何とかしてくれるぞ！」
「お前の願望だろが！ 大体お前は何しにフィールドに出たんだ？ クイズするためじゃなくて相手殴るためだろが！ 忘れたのか!?」
「はっ!?」
「忘れてたのか!!」
は!? じゃねぇー！ と叫びながらグレイディールはハッサンに飛び蹴りを食らわせる。しかしハッサンはそれを避けなかったが、グレイディールの蹴りは分厚く強靭な腹筋に跳ね返されて、意味をなさなかった。
そのことに更に怒りをたぎらせたグレイディールが更に強い蹴りを繰り出し、効かないことに更に怒る、というループ。シーたちは呆れ顔でそれを静観した（流石のアースも介入はしなかった）。
ふう、と溜め息を吐くポトフに、シーが心配そうに訊く。
「勝てそうなの？」
「シーは勝ってほしい？」
「うえ？ ……そりゃ、まあ」
あまりにも意外な質問に、シーは変な声を出してしまう。そんなシーを見てくすりと笑ったポトフは、ぐーっと伸びをする。
「冗談だよ。それよりさ、今この状態ってピンチってやつでしょ。この状態でボクが颯爽と勝って見せたら、グレイディールはボクに惚れてくれないかな？」
「さ、さあ、どうだろう。あ、けど絶対に喜んではくれるよ」
「そっか。なら頑張ろう」
曖昧なシーの返事でもポトフは目を輝かせると、拳を握って気合いを入れ直した。
いい加減我慢の限界が来たのか、ハッサンに背後から拘束されて持ち上げられているグレイディールにポトフは近寄る。そして、荒い息で罵詈雑言を撒き散らすグレイディールを見て口元を拭うと、首を傾げて問いかけた。
「ねえ」
「くそ、放せこのどあほっ！ …………ん？ な、何だ……？」
「次ボクが行くんだけど、たぶんと絶対どっちがいい？」
「そりゃ、どういう……？」
何が言いたいのか分からない、という顔をするグレイディール。首を絞められてるわけではないが、どうやら軽い酸欠状態のようだ。
「いやいや、何も難しいことじゃないよ。二つやり方があって、たぶん勝てるって方と絶対勝てるって方どっちがいい？ って訊いてるだけ」
その問いに、グレイディールは不思議そうな顔をする。普段のポトフならこんな妙なことは言わないからだ。しかし、妙だと思っても頭の回ってないグレイディールは反射的に答えてしまう。
「ぜ、絶対だ！ 絶対勝て。た、戦う前に負けが決まるとか、あいつがどれだけ付け上がるか分からん」
「ん、分かった」
にっこりとポトフは笑うと、そのままふらふらとフィールドに出ていった。
日射病で倒れてしまいそうなその様子をシーたちは不安そうに眺める。そこでやっと暴れることを諦めたと判断して、ハッサンはグレイディールを解放した。もがきすぎて膝に力が入らなかったグレイディールは、そのまま地面に投げ出される形になった。
地面に四つん這いになって顔を地面に向けたまま、グレイディールはシーに尋ねる。
「あ、あいつは強いのか？ 何故か余裕と自信に満ちてたが」
「強いよ」
「……知ってるのか？」
「うん」
驚くグレイディールにシーは短く答える。よっぽど親しい仲でなければお互いの使役生物は知らないというのに、シーがポトフのを知っていることは意外だった。
「どんな？」
「何、嫉妬？ 見てればグレイディールもすぐ知れるよ」
つい口をついて出た言葉は不用意で、シーにからかわれてしまった。何も考えず発言した自分も、余裕ぶってるシーの態度も業腹だった。
選手二人が出揃ったことにより審判が叫び、試合が始まった。
「開始！」
始まると共に二人は素早く離れる。それは使役生物同士の戦いに巻き込まれないようにする行動で、一種のセオリーと言ってもいい。
しかし、続けて使役生物の召喚に入るはずなのだが、今回もそれがなかった。
フィールドに立って話し合う二人に、またかよ、と観客がざわめく。シーやハッサンといった前の二試合が戦闘なしで終わったので、観客たちも焦れてきているのだ。長々話し始めた二人を、知り合いというわけでもなさそうなのに、とシーは意外に思った。
そのまま少しの間話し合いが続く。
どこか覚悟を固めたような表情をした相手――レイヒは、ポトフが声をかけると制服を押さえて急に慌てただし、ポトフがさらに二、三言言うと、見るからに安堵した。しかし喜びの表情も束の間で、その笑顔が音が立ちそうなほど瞬時に凍りつくと、さあっと死人のように青くなる。二人は普通に会話しているようなのだが、声が小さくて聞き取れないもどかしい。
レイヒが唇を尖らせ泣きそうな表情で怒る。それはどう見ても戦闘への移行の印で、それによって、やっと始まるか、とグレイディールは身構えた。
ごくりと唾を飲み込む音がやたら大きく聞こえた。見るよりやる方が好きだとは言っても、やはり使役生物を見るのは楽しみなグレイディールだ。大会でしか他人の使役生物は見れないのだから。
しかし、そんな期待とは裏腹にポトフが一歩詰め寄ると、レイヒはがっくりと肩を落とす。ポトフの表情は、こちらからでは見えない。
そして。
レイヒが何か伝えると共に、審判は緑の旗を振った。
「戦意喪失により、シグハポセァの勝利！」
「はあ？」
「うわ」
「な、何があった？」
「ハッハッハ！」
突然の勝利を示す言葉に、一堂開いた口が塞がらない。口々に声をあげるが、四人の中に事態を把握している人はいなかった。
ポトフは悔しそうな顔をするレイヒに、制服のポケットから取り出した何かを放り投げる。それをレイヒは慌てて受けとると、泣きそうに顔を歪めながら帰っていった。ポトフが意外と黒いことを知っているシーは、それをあーあ、といいながら見つめた。
ポトフは軽い足取りで帰ってくると共にグレイディールに詰め寄り、笑顔で質問する。
「どう、グレイディール。惚れた？」
まるで、撫でてもいいんですよと言わんばかりに、グレイディールにすりよるポトフ。その天真爛漫な姿は、褒めてもらえると信じて疑ってない。
一方、見事に期待を裏切られたグレイディールは。
話し合いで勝負を決められて面白くないグレイディールは。
握った拳をぶるぶると小刻みに震わせ、叫んだ。
「戦えよ！」
