21 モンペって着物だっけ。
二回戦最終試合であるシグハポセァ対獄魔四天王の試合が終わったことにより、午前のプログラムが終了した旨を伝えるアナウンスが流れた。これから一ジカンの間は、選手たちの休息兼昼食のための時間だ。
ごそごそと各々が食事を摂り始めたのに習い、シーたちも準備してきた弁当を食べている。場所は体育館だ。
体育館は暑苦しい日光から逃れるために人が入ってくると予想していたのだが、実際にはシーたちが予想していた人数より圧倒的に少ない。その理由はおそらく、使役生物研究部と外部から招かれた『クロテック』という集団によるパフォーマンスが外のフィールドを使って行われているからだろう。焼け死にに行くようなものなのに、見上げたお祭り野郎共だ、とグレイディールは感服した。
「あー、くっそいらいらする。おい、シー、その卵焼き寄越せ」
「いいよ。はい」
「……ちっ」
断ると何か暴力的なものがプレゼントされそうだと直感的したシーは、素直に弁当箱を差し出す。しかし、何故か忌々しそうに舌打ちをされたうえに、結局卵焼きは取られることはなかった。
不思議そうな顔をするシーとは反対側のグレイディールの隣に座るポトフが勢いよく手をあげる。
「はいはいはーい、グレイディール、ボクのも好きなオカズとっていいよ！」
「お前はサンドイッチだろうが。それともなんだ、丸ごともらっていいのか？」
「うん！ ただし、このサンドイッチには一口で摂取過多なくらいのボクの愛が入ってるから、気を付けてね。それこそ、ボクの虜になってしまうく――」
「そーかい、ありがとよ。ほら、礼だ」
グレイディールはポトフが台詞を言い切る前にその手からサンドイッチを奪い取り、代わりに弁当の具をのせる。恥ずかしそうに頬を染めながら妄想に耽るポトフの手には、小さなハハ菜の切れ端だけが残された。
「ふふん、嫌だろうが。返してほしいか？」
俯いて手のひらの上の物体を凝視するポトフに、グレイディールは楽しそうに問いかける。
しかし。
「グレイディールの箸が運んできたってことはグレイディールの箸についてた液体が付着しているということはグレイディールがその箸を口に入れてたってことはそれは唾液ってことはこれを食べればグレイディールと間接キス！ きゃっほ――」
「やっぱなし」
「あ……いや、でもこのサンドイッチはグレイディールが手に持ってたサンドイッチ。十分以上に食べる価値はある！ いただきます！」
グレイディール関連ではポトフに隙はなかった。
今度は止める間もなくサンドイッチを口に入れられ、何となく敗北勘を覚えてしまうグレイディール。ポトフが幸せそうな顔をしているのを見て、さらに忌々しそうに眉を寄せた。
グレイディールは誰でも分かるほど苛立っているようだった。シーには触ったら爆発する爆弾にさえ見える。理由は言うまでもなく、不完全燃焼に終わった先程の試合だろう。空腹がそれを後押ししている、ともシーはにらんでいる。
グレイディールが次のターゲットに狙いを定め、いちゃもんをつけようとしたそのとき、弾んだ声と共にセリナが現れた。
「お――」
「やっほ。皆、二回戦突破おめでとう」
「やあ、耳が早いね」
弁当箱を持参しているセリナに、アースは少し下がってスペースを作る。だが、グレイディールはシーを横に突き飛ばしてそのスペースを潰すと、下がって自分の横にスペースを作った。
危うく弁当を落としそうになったシーは抗議の視線を送るが、グレイディールは仏頂面で無視をする。そんな二人を交互に眺めながら、セリナは二人の間に恐る恐る座り込んだ。
「あ、気絶したまま運び込まれた選手がいたからね。その人の付き添いの人に聞いたんだ。……ハッサン、思いっきり蹴り飛ばしたんだって？」
「ハッハッハ、憶えてないな！ 何の話だ？」
「反省の色なし」
「いや、本当に憶えてないんだと思うよ。まだ幻覚の余波が残ってたっぽいし」
どこか目付きの鋭くなったセリナからハッサンを庇うように、苦笑しながらアースが付け加えた。アースはその時の情報を正確に理解していたのだろう。多分。
グレイディールはアースが口を挟んだことに目を光らせて、アースをいびりにかかる。
「ほー、よく見てるな。自分の依り代はなくしたくせに」
ぼそりと付け加えるように嫌味を言うグレイディール。セリナに邪魔されたことでいらいらが頂点に達したらしく、既にただの面倒な奴と化している。
アースはあの試合のあと別行動をとるなどはしていない。それ即ちまだ依り代を見つけてないということに他ならず、また、探しに行ってもいないということだ。それならば、からかうネタはいくらでもある。
だが、目を輝かせてアースに嫌味を聞かせようとしたグレイディールは、またしてもそれを成し得なかった。
「あ、そういえば」
ぽん、と何かを思い出したセリナは自分の手のひらを叩くと、見習い、と書かれた白衣のポケットを探る。
出てきたのは、見覚えのある首飾り。
「これ、アースのだよね。治療所に落ちてたんだよ」
「おお、ありがとう！ もしかしたらって思ってたけど、やっぱりあのとき落としてたんだ。首の留め具がもうだめになってるからなあ」
はい、とセリナから手渡される依り代を、アースは安堵した様子で受けとる。先程までのえらく余裕のある態度を見る限り、セリナが預かってくれているという確信はあったようだが、実際に見つかるとやはり安心するようだった。
留め具の部分を弄っているアースに、セリナが心配そうな顔をして訊く。
「アースは二匹召喚獣がいるって訳じゃないよね？ 二回戦は大丈夫だったの？」
「ああ、それは大丈夫だった」
「俺とハッサンで片付けたからな」
それに答えたアースの後を継いで、グレイディールが自慢げに話に割り込む。ようやくグレイディールをこき下ろせるときがきた、と目を輝かせている。
「相手は三人だったから、一匹はハッサン、二匹は俺が片付けた。こいつとこいつとこいつはただぼーっと突っ立ってただけだったな。はっ、情けな」
ご丁寧に指を立てながら説明し、最後は鼻で笑うグレイディールの目は、最高に生き生きとしていた。
指差されたシーは全部事実ですよー、とばかりに両手をあげ、ポトフはビシッと親指を突き立てる。能天気、というよりは皮肉を甘んじて受け止めてるシーと皮肉と気づいて全く気にしていないポトフの二人は、ともに後ろめたさなど微塵も感じていないようだ。
しかし、アースだけは違う。よっぽどグレイディールと反りが合わないのか、目を剣呑に尖らせる。
「はあ、またお得意の数自慢か。相手の隙をついて目を潰すという卑怯な勝ち方をして素直に喜べるなんて、よっぽど自慢がしたいんだな。しかも、照の精霊を倒したことがそんなに嬉しいか」
「負け犬がごちゃごちゃとうっせえな。戦うことさえできなかった奴が一丁前に批評なんかしてんじゃねぇよ。それに勝負に汚いも糞もあるか。勝負を始まってから突っ立ってんのが悪い」
二人の間の空気がどんどん険悪なものとなってゆく。セリナがアースの意外な一面に驚いているのを見たシーは、慌てて二人の制止に入った。
「それに、数ってのが一番分かりやすいだろうが。強さなんて曖昧で相対的なもの、基準にすんのは無理だ。もっと考えろボケ」
「それでも戦闘能力のあるなしくらいは分かる。グレイディールだって最後の試合では、それが不満だったはずだろ」
「なんだ、戦えた奴への僻みか？」
「なんでそうなる。そもそも――」
「はい、ストーップ！ ほらほら二人とも落ち着いて、周りの人たちも驚いてる」
そう言いながらシーが示すのは、体育館で食事をしている観客たち。少ないとはいえ、体育館で食事をしている人たちはいるし、グレイディールとアースの声はヒートアップと共に音量も上がっている。はっきり言って目立っている。
自分達を見る人たちの目が好奇に染まっていることに気づいたグレイディールは、同時に自分達がそれなりに有名人――大会のベストフォー――であることにも気づき、野次馬根性に舌打ちをしながらも黙ることにした。
何も言葉を発さず食事を再開する二人。
それによりどことなく重苦しい空気が六人の間に満ちる。
弁当の包みを解きかけていたセリナは、その重苦しい空気を振り払うかのように、ぱん、と一つ手を叩いた。
「そうだ。さっきは、その、ちょっと頭に血が上っちゃってごめん。えーっと、で、さっきできなかった怪我の治療を今からしようと思うんだ」
ごそごそと白衣を探り、セリナは依り代を取り出す。そして、タンポポを召喚した。
「我の血と汝の肉と――タンポポ。……さて。じゃあ、シーから治しますか」
色々前口上はあったが、結局のところ狙われている（という言い方は変だが）のはシーのようだ。セリナの言葉を聞いたシーは酸っぱいものを食べたような顔をする。
「別にいいのに」
「まあまあ、そんなことは言わず」
「いや、ほんと大丈夫なんだって」
「まあまあ、そんなことは言わず」
「……今日はいい天気だね」
「まあまあ、そんなことは言わず」
「じゃ、お願いするよ」
「うん、喜んで」
「く、引っ掛からないか……！」
シーの気分はまさしく、まな板の上の髪鯉だった。
しかし、観念したシーが大人しく治療を受けようと諦めたその時、タンポポに異変が起きた。何かを感じ取ったかのようにびくり、と体を震わせると、そのままガタガタと体を震わせ始めたのだ。
不思議そうな顔をするシーと、もしやと顔がひきつるセリナ。
そのセリナの予想は当たった。
体育館の扉が静かに開き、一人の女性が入ってくる。光度の差でで姿は見えない。その女性は一直線に人々の間を通り抜けると、シーたち六人の前で立ち止まる。
身長はグレイディールより少し低いくらいであまり高くない。胸は普通だが腰はくびれていて、スタイルはよい方だろう。髪の色は薄茶色。顔はしっかりと化粧をしていて、真っ赤な口紅が印象的だ。シャツからズボンまで黒一色の服の上に、丈の長い白衣を纏っている。
その鋭い眼差しに射抜かれて、この人はグレイディールの同類だな、とシーは漠然と思った。
「お前は、違うな」
そう言って女性はシーから目を逸らすと、次にハッサンを見る。
「お前も違う。お前も」
ハッサン、ポトフと順繰りに指を差され、やはり否定される。
「お前は……整っているが、違うな。だとすると、お前か」
そして、アースを見て少し悩んだ女性だが、すぐにそれも否定すると、女性は最後にグレイディールを見て言った。
「お前がグレイディールだな」
「ああ、そうだが」
グレイディールは名前を呼ばれても一向に怯むことなく肯定する。初対面の相手にさえ偉そうな態度を崩さないグレイディールに、シーは一周回って感心してしまった。
女性は叫んだ。
「お前がセリナをたぶらかした男か!!」
空気が、凍りつく。
震えが頂点に達していたタンポポは、勝手に還ってしまった。
「は？」
さすがのグレイディールも間抜けな返事しかできない。
「え、ちょ、ライカ！ いきなり来て何言ってんの!?」
「ライカ先生とお呼び！」
慌てて立ち上がって制止しようとしたセリナを、その女性――ライカはデコピンで沈める。バチン、という音と共に額を押さえて蹲ったセリナを見て、あれが噂のライカか、とシーは一人納得した。あれは強烈だ、と。
ライカはグレイディールにツカツかと歩み寄ると、その顔を覗き込みながらドスの効いた声を出す。
「はぁーん、あんたが話に聞くグレイディールね？ 黒い髪に悪い目付き。気障ったらしい度の入ってないモノクル。うちの姪っ子をたぶらかしてくれた野郎ね……！」
たぶらかす、という単語に眉をひそめ、相手の顔を見つめ返すグレイディール。ライカはその反応が気にくわないようで、勢いよく捲し立てる。
「何よその顔は。私の言ってることが分からない訳じゃないでしょう？」
「いや、何のことかさっぱり分からない」
「はあ!? 呆れた！ この期に及んでしらばっくれる気なの？ あんたがうちのセリナをこの馬鹿みたいな大会に引き込んだんでしょうが」
「ああ……なんだ、そのことか」
ライカが何を言わんとしているかを理解したグレイディールは、相手がなぜ怒っているかも理解した。少しインパクトが強すぎて停止しかけていた思考が、正常な活動を再開したのだ。
しかし、理解してなお期待していた反応が得られなかったライカは、グレイディールにこれ見よがしにため息を吐いて見せる。
「全く、頭の回転が遅いったらありゃしない」
「ライカ、その言い方おばさん臭い」
「だまらっしゃい」
本日二撃目。痛そうだ。
「分かる？ 久々に姉の家に行ったら、姉が突然、セリナ、校内召喚獣大会に出ることにしたんだって、大丈夫危なくないらしいわ、なんて言い出したときの私の気持ちが。危なくないわけないでしょうがそれ。めっちゃ戦わないと駄目なんでしょうがそれ。死人が出たことあるってなんじゃそれってなるでしょうが」
「あ、あの、その姪っ子は地面に蹲ってますよ」
「イケメンボーイは口を挟まない。で、いくら止めても聞かないだろうし、理由も肝心なところは聞いてないらしいしでどうにもならなかったのよ。セリナは優しい子だからただ単に戦いたい訳じゃないのは分かってたけど、やっぱり不安で……」
ライカはそこで一度言葉を切ると、笑顔で胸を張って言った。
「仕方ないから全力で妨害することにしたの」
「いや、応援してやれよ」
グレイディールの突っ込みも当然のごとく風に流される。ライカは清々しいほどの笑顔で過保護とも言える衝撃の事実を話し始めた。
「それから、私の闘いの日々は始まった。大変だったわ、昼と言わず夜と言わず、ベッドでも風呂でも仕事場でも、策略を練り謀略を編み、セリナのために過ごす日々。しかも、それらのほとんどは失敗と空振りに終わる日々」
「なんか語り始めたし」
「最初は、取り合えずセリナのいない間に依り代を隠そうとしたわ」
「やること小せぇな」
「けど部屋に忍び込んで気づいたわ。セリナはほぼ常に身に付けてるから、無理だって。学校にも持っていってるもの」
「……最初に気づけよ」
グレイディールの突っ込みを合いの手に、独白は続く。
「で、色々試したの。情に訴えかける作戦。姉に試してみたら気持ち悪いって言われたわ。年を考えろとも。あー……思い出したら腹立ってきた。後でデコピンね」
「り、理不尽だよ！」
「さりげなく脅迫する作戦。ネタはいくらでもあったから上手くいくと思ったの。だけれど警察に通報されそうになったわ。私をストーカー扱いして不味いブタ箱のご飯を食べさせようだなんて、セリナの意地悪」
「おい」
「精霊に協力してもらう作戦。けど、私気づいたの。何故かここ十年くらいセリナの精霊と会ってないわ。なので、失敗」
何故なのかまったく分からない、とでも言いたげに首を振るライカに、これ以上ないほど冷たい視線を送るセリナ。この場で理由が分かってないのはライカとアースだけで、さらに言えばアースも大方の予想はついているので、まったく分からないのはライカだけだと言える。
ふん、と鼻から息を吐いてライカは続ける。
「失敗は多く、得るものはほぼ何もない毎日。けれど、神は私を見捨ててはいなかった。得るものはほぼないとはいえ、ほんの少しはあったのだから。……敵を知らなければ倒せないってことでセリナの性格を分析していたある日、私はセリナの弱点に気づいた。セリナは人に迷惑をかけるのを酷く嫌う。その性質を利用すればいいんじゃないかって。セリナが大会に出ることで他の人の迷惑になる状況を作ればいいんじゃないかって！」
「待て。発想が主人公を陥れる悪役でしかないぞ」
「いいえ待たない。そうと気づいてからは話は早かったわ。まずは大会に招かれるドクターを脅して辞退させて、私が代わりに申し出る。そして強権を発動してセリナを見習いに勝手に登録する。で、ついでに後輩にテキトーに付き合わせる」
「おい、突っ込みどころが多すぎるぞ」
「セリナには辞退すれば迷惑がかかることを匂わせ、あなたのことを思って的なことを言う。ほんのちょっぴり涙も混ぜればよりグッド。イチコロよ。証拠に、セリナはチームを抜けてるでしょ？ で、本番はめんどくさいから後輩に任せてトンズラこく。完璧」
「最低だよ」
今まで黙って聞いていたシーが、ここで初めて発言する。
「じゃあ、セリナの夢って知ってますか？」
「夢？ さあ？ 美味しいものを好きなだけ食べるとかそんなんじゃないの？」
首を傾げながらそんなことをのたまうライカに、セリナは顔から炎が噴出しそうな気分で俯くしかなかった。今までの自分の発言がものすごく滑稽なものに思えたからだ。
頭痛のしてきそうな頭を押さえながら、グレイディールは質問する。
「分かった分かった。あんたがどんだけ苦労して人に迷惑かけてきたかよく分かった。それでその上で訊くんだが、あんたの目的は達成したろ？ 実際にセリナは抜けてるんだから」
疲れたような顔であしらおうとしてくるグレイディールを、ライカは馬鹿にするように鼻で笑う。そして、その質問とはまったく関係ない質問で返す。
「あんた、もてる？」
「ああ？ ……全然もてないが」
「はっ、だから鈍いのね」
横ではポトフが自分の存在をアピールしているが、グレイディールの視界には入ってない。グレイディールにとって聞き捨てのならない台詞を言い放ち、叩きつけるようにライカは言う。
「重要なのは、セリナがあんたに惚れてることよ！」
「……人違いです」
驚きのあまり敬語が出てしまったグレイディールだ。どうでもいいことだが、シーは、ひょっとしたら初めてグレイディールの敬語を聞いたのかもしれない、なんて現実逃避をしていた。
ライカはヒステリックにグレイディールを追い詰めようとする。
「まだ白状しないつもりなの？ セリナが最近話す話題はあんたのことばかりよ！ グレイディール、グレイディール、グレイディール！ 長ったらしいのよこの名前！ もう聞き飽きたわ」
「いや、俺の話じゃなくて俺たちの話だろ。俺の名前が長いから目立ってるってだけで」
「いーや、私の女の勘が告げるの。あんたが諸悪の根元だってね。それに、あんただってセリナのことが好きでしょう？ 話を聞けば初等学校生のような悪戯をされたとかそんな話ばかりじゃない。好きな娘に意地悪をしちゃうなんて、ガキにもほどがあるわ」
断定する口調であー、やだやだ、と鼻を摘まんで見せるライカ。大人っぽい外見と全く合ってない子供じみた所作だ。
ライカの発言に慌てたように、グレイディールは手を左右に振る。そして、呆れた口調でこう言った。
「待て待て待て、何言ってんだ？ 別にそいつが例外って訳じゃないんだぞ？ 世界中の人間は、俺がいじめるために在るんだから」
「……漢ね」
「いや違うよ。どこに感心する要素があったのさ」
いじめっこ同士で何か通じるものでもあったのか、ライカは唸るようにグレイディールを認めた。それに対するシーの疑問は、当然のごとく無視。まあ、世の常だ。
グレイディールはがしがしと自分の頭をかくと、アースを指差す。
「大体、惚れた腫れたならまずこのヒーロー様を疑えよ。大抵の女子共が好きそうな顔に、大抵のことはやっちまう才能に、大抵の奴には優しい性格。ムカつくだろ？ じゃなくて、もてそうだろ？ あんたから見ても」
その言葉に、シーとセリナとハッサンとライカが一斉に頷き、ポトフだけは、そうかなあ？ と首を傾げている。グレイディールは照れ臭そうにしているが、事実であることが分かっているので積極的に否定はしない。それを見て、自分が仕向けたことなのに腹が立ったグレイディールだった。
しかし、問いに対して大いに頷いて見せたライカは、自らの負けを認めたわけではなかった。
「確かにそこらの女子共に人気のありそうな顔だわ。だけどね、私にはこいつは違うって確信があったの。だって、セリナは――」
びしり、とセリナはグレイディールに指を突きつける。
「ゲテモノ好きだもの！」
シーたち一同が静まり返る。
だもの、だもの、だもの、とグレイディールの中でその言葉がこだまする。
あろうことか自分をゲテモノ扱いされたグレイディールは。
「ぷ、ぷはは、確かにな」
しかし、笑いながらそれを肯定するだけだった。
「な、何を笑ってるのよ」
「いやいや、事実だから認めただけさ。俺はあいつみたいにヒーローは向いてないし、セリナの趣味は悪い。まさに言い得て妙、だ」
「何よその余裕は。もしかして既に、こ、ここここここ恋人がいるの？」
「うん。ボクがそうさ」
恋人、と言うだけで顔を真っ赤にしながら盛大にどもるライカに、手を上げてポトフが名乗り出る。どうやら二人の会話に割って入る隙を探していたようだ。
一方、グレイディールは擦り寄ってくるポトフを強引に突き放しながら、冷静にライカに告げる。
「違う。誰が相手かなんて本人に訊いてから来るべきだろ。自分の予想だけで動くなんて先走りすぎだ。それに、大の大人が子供の色恋に首突っ込みんで恥ずかしくないのか？」
「は、恥ずかしくないわよ。こんなかわいいセリナに悪い虫でもついたら大変じゃない。害虫駆除よ、駆除」
「おいおい、過保護すぎるだろ。そんなんじゃセリナに恋人なんてできやしないぞ？ 赤ん坊じゃあるまいし、ほっときゃ結構勝手にやるもんだろ」
「や、やややるって何をよ。そんなこと許さないわ、若いんだもの。いえ、若いからこそ許さないわ」
「だーかーら、それは個人の勝手だろ？ 別に人の道踏み外すようなことしてるわけじゃないんだから、ある程度は好きにさせてやれよ」
十代の少年らしい言葉で、諭すように話すグレイディール。その若さが眩しいのか、ライカはたじろぎながら押されてゆく。口論で勝っていて相手をいじめてるのにあまり嬉しそうではないのは、それだけグレイディールが呆れているからだろう、とシーは他人事のように眺めていた。
ライカは形勢が不利だと悟ったのか、癇癪を起こすようにして叫ぶと、強引に話をぶった切る。
「もういいの！ セリナは私のかわいいセリナなんだから、変な男がくっつくのは私が許さないの！ はい、以上。分かったら手を出さないこと！」
まるで幼児のような主張をするライカはセリナとグレイディールの間に割って入り、ほくそ笑んでるグレイディールからセリナを庇うような形でその場に座り込んだ。そのことにグレイディールの顔が更に意地悪そうに歪み、ライカは警戒を強める。ああ、いじめっこの方が打たれ弱いってのは本当なんだな、とシーは納得した。
そのままセリナのおかずに手を出そうとするライカに、セリナは呆れた声で訊く。
「ライカ、結局何しに来たの？」
「セリナの弁当食べに」
「え!? 今までのは何？ てかあげないよ？」
「前振り。セリナ……太るよ？」
「……どうぞ」
仲良く二人でお弁当を食べ始めた（といっても話している間に大分食べられていたのだが）二人を、ハッサンは大笑いしながら眺めている。
いつの間にかグレイディールの機嫌も平常値にまで戻っていた。
アースをからかいながら弁当を食べるシー。
からかわれながら弁当を食べるアース。
自分の弁当を取られシーの弁当を羨ましそうに眺めるセリナ。
弁当をつまみながらもグレイディールを威嚇することを忘れないライカ。
隙さえあればセリナにちょっかいを出そうとするグレイディール。
グレイディールに引っ付くことができて幸せそうなポトフ。
それらを愉快そうに眺めながら時たま笑い声をあげるハッサン。
のんびりとした空気の中、時間は刻々と過ぎていった。
ほぼ全員昼食を取り終わり、セリナが悲しそうな表情で空の弁当箱を眺めていると、がやがやと仲の良さそうな集団が体育館に入ってきた。その集団は五人全員が女子で、その中にシーの見知った顔もいる。
「あっれぇ、グレイディールたちじゃーん。こんなところで飯食ってたんだぁ。うっわウケるんですけど」
人の移動に伴う空気の移動に乗り、むわっとした甘ったるい匂いがグレイディールたちの鼻を突く。陽梨の臭いを何倍にも濃縮させ、アルコールを加え、酸っぱさを取り除き、種の部分の苦味さえも逃さぬように閉じ込めたような、香水の匂い。纏うのではなくぶっかけてるのではないかと疑ってしまうほど、それは強烈な存在感を放っていた。
グレイディールたちに気づくと共に近づいてきたのは、二年三組で危険人物扱いされている女生徒、クララだ。
「……クララか」
「ちょ、アースってばぁ、あたしの顔見てため息とかマジ失礼じゃない？」
「まじしつれいじゃない」
「ちょー棒読みなんですけどー」
ケラケラと笑うクララに全くついていけないアース。相手が何を話、何に気を取られ、何を面白がっているかが分からない。同じクラスの生徒であると言うのに、まるで未知の生物を相手にしているようだ。
「ちーっす、グレイディール。今日もいつも通り目付き悪いねぇ」
「ほっとけ、余計なお世話だ」
クララが危険視されている理由は、いつ堪忍袋の緒が切れるか予測できないから。そして、怒りが爆発したときは暴力をいとわず、使役生物さえ全力で利用してくるから。そんなクララにもいつもと変わらない態度をとるグレイディールに、シーとセリナは冷や汗をかいた。
しかし、特に気を悪くした風でもなく、ぺろり、とクララは舌を出す。
「あはっ、怒られちゃったー。まぁ、別に良いけどねー。ポトフは相変わらず可愛いね。ハッサンは相変わらず男らしいよぉ。シーは相変わらず怪我だらけ！ だいじょーぶ？ 困ってないぃ？」
「大丈夫だよ。強いて言うならこの状況に困ってるけど」
「こーの、色男ぉ！ セリナに擦り寄られて困ってるだなんて、嘘はダーメ。もっと鼻息荒くしてないと。肉食系マジイケてる」
「あぁん!?」
「ちょ、クララ余計なこと言わないで。僕のおでこに青あざが生成されそうだから」
ライカに殺意を籠めて睨まれ、シーは慌てて保身に入る。ぶっとい輪ゴムを打ち込まれるような音がする攻撃を受けるのは、少々遠慮しておきたかったのだ。
それを見てまたケラケラと笑ったクララは、ふと何かに気づいたように手を叩いた。
「そーいえばぁ、グレイディールたちシグハポセァって、皆二年三組よねー？ どうせなら二年三組連合とかにすればよかったのにぃ」
どうどう？ と自分の考えに興奮するクララ。グレイディールたちは勿論、後ろで様子を見ている女生徒もそのテンションにはついていけてない。
この場を収集するために、グレイディールは嫌そうな顔をしながらも相手をする。
「俺たちは二年三組でもはみ出しものに近い。クラスの中心人物が作ったチームならいざ知らず、俺たちがクラス代表みたいなチーム名を名乗るわけにはいかんだろ」
「へー、意外としっかり考えてたんだねぇ。じゃあじゃあ、あのチーム名ってどういう意味ぃ？ マジ意味分かんないんですけど」
「秘密だ」
「えー、フラれちゃったぁ。ま、どーでもいいんだけどねぇ」
何だか精神的な疲労がこの短時間であっという間に溜まりきってしまいそうだった。
グレイディールは話を逸らすと共に自分のほしい情報を手に入れようと、キラリ、と目を輝かす。その目は獰猛な肉食獣のような目で、グレイディールが戦闘体制に入っていることを示していた。
「そう言うクララが入ってんのは、『女子連合』……か？」
それにつられてクララも目付きを鋭くする。
「そうよぉ、グレイディールたちの次の試合相手」
笑顔のまま無言で見つめ合う二人。
どこからともなく響いてきた笑い声が二人の口から発せられたものだと気づいたとき、ひぃ、とシーは小さく悲鳴をあげてしまった。
「皆ぁ、相手チームに挨拶をしときましょーよぉ」
クララはそう言って少し離れたところで待機していた女生徒を呼ぶ。クララが見知らぬ集団に話しかけたことで、置いてきぼりの体になった女生徒たちだ。人数はクララを除いて四人なので、全員女子連合のメンバーなのだと推測できた。
近づいてきたメンバーをシーはぼーっと観察する。
するとその内の一人が知り合いだと言うことに気づいた。
「あれ？ トモじゃん」
「……死ねばいいのに」
「何で!?」
話しかけた途端死を望まれ、思わず大声を出してしまうシー。シーの記憶が正しければ、相手に出会い頭に罵倒されるようなことをしたことはなく、以前であったときも普通に会話できていたはずだ。理由がさっぱり分からない。
トモと呼ばれた赤毛の少女は、つーん、と横を向いたままシーの方を見ようとしない。口もマッキー貝のように閉じたままだ。
シーは困り果ててしまった。
どうしようかと迷っているシーの袖が、後ろから軽く引かれる。誰かと思って振り返ってみると、不思議そうな顔をしたセリナだった。
「誰？」
「ああ、近所に住んでる女の子。妹の仲のいい遊び相手で、普通に会話ぐらいはできるはず、だったんだけど」
そっぽを向いたままのトモを見て、シーは息を吐いて見せた。
「なんかこんな状態」
と、そこでシーは大きな異常に気づいた。グレイディールがからかってこないのだ。
三度のご飯より嫌がらせが好き。他人をからかうことは買ってでもする。一日一嫌味。今日も今日とて皮肉を言う。泣き顔に罵倒。弱者に唾吐く。毒を撒き散らすのがデフォルトです。そんなキャッチコピーが誰よりも似合いそうなグレイディール（あくまでシーのイメージ）が、シーをからかいに来ていないのだ。これはれっきとした異常事態だった。
そんな失礼なことを考えているシーがグレイディールの方を見ると、グレイディールは相手の女生徒の一人に話しかけていた。
「よ、サクラ。久しぶりだな。二年ぶりくらいか？」
「っ」
いつもと全く変わらぬ口調。それがあまりにも耐えがたかったらしく、グレイディールと同じような漆黒の髪をもつ少女――サクラは強く強く歯を食い縛る。そして、鋭い目付きでグレイディールを睨み付ける。
そんなサクラを見て、グレイディールため息を一つ吐き、がしがしと頭をかくと、また偉そうに腕を組んだ。
サクラは何も言わず、グレイディールは相手の発言を待っている。
その様子が気にくわなかったのか、ポトフが口を挟んだ。
「えーっと、二人は知り合い？ ボクはグレイディールのこいび」
「元許嫁だ」
最後まで言い切る前に被せられた言葉に、びしり、とポトフが固まる。その言葉が頭の中で奇声をあげながら駆け巡り、再起動には少々時間がかかりそうだった。
だが、今度は許嫁という単語に興味を持ったらしいハッサンが質問をする。
「ふむ、許嫁か。何故こんな時代にそんなことになっていたのだ？ グレイディールの家は豪商だったりするのか？」
現在のこの国の主流は恋愛結婚だ。親が子の相手を決めるなんてことは、一部の金持ちくらいしか行っていない。
「ん、まあそんなところだ。正確にはだった、だけどな」
「では、元、というのは？ 理由があったり……ん、すまんな。これは赤の他人が気軽に訊くようなものではなかった！ 口が滑ったというヤツだ！」
ハッハッハ、と笑いながら珍しく気を使って見せるハッサン。だが、シーにはそんな気配りがハッサンにできるとは思えないので、きっと漫画家何かで似たようなシーンがあったのだろう、と予想する。
らしくないハッサンの態度に、グレイディールは苦笑しながら答える。
「別にそんな大層なことじゃない。親父が事故って死んだから白紙になっただけだ」
十分に大層なこと、にアースやセリナは顔をしかめる。父親が、一家の大黒柱がいなくなるというのは、様々な面に影響が出るであろうことは想像に難くないからだ。
シグハポセァのメンバーも、女子連合のメンバーも、皆何も言えずに黙り込んでいる。どうやらその辺りの事情を知っていた人は、この中では当事者だけだったようだ。
少しだけ重たくなる空気。
しかし、それはすぐに払拭される。
「何をあんたはヘラヘラと話してんのよ！」
サクラが叫んだからだ。
その事に面食らってるのは、グレイディール以外の全員。サクラと親しい友達も、あまり知らない他人も、唐突に叫ぶような人間だとは思ってなかった。
「おじさんは死んじゃったんだよ？ もう会えないんだよ？ なのに何であんたはちっとも堪えてないの？ 何で笑えるのよ！ あんた本当におじさんの息子なの？」
サクラは涙目でこう叫ぶ。まるで物語のワンシーンだ、とシーは感想を抱く。
「いや、だって七年以上前の話だし」
それに対するグレイディールの台詞は字面だけみれば薄情なものなのだが、顔は得たいの知れないものを相手にしているかのように引きつっている。それに気づいたアースの緊張感が半減する。
「あのゴツゴツした手も、チクチクした髭も、煙草臭い息も、もう感じれない……。あんたに会うと、おじさんのことを思い出しちゃう。だから会いたくなかったのに」
サクラはこう呟く。その言い回しにシーは違和感を覚える。
「ああ、やっぱりまだお前はそうなのか。俺もお前に会いたくなかった」
グレイディールの顔はげんなりしている。二人の温度差がすごいな、とアースは思う。
「おじさんは、いつも優しかった。人をいじめることしか考えてないあんたと違って、私にとっても優しかったもの」
「んなこたねえ。親父はお前に特別に甘かっただけだ。俺が親父に何回ぶん殴られたことか」
「あんたが悪戯ばかりしてたからでしょ！ おじさんは怪我してたら心配してくれたし、おやつにこっそり飴をくれたし、痛いところは優しく撫でてくれたわ！」
「知らん。お前だって俺と一緒に悪戯してたろうが。しかも罪は全部俺に擦り付けて」
「そういうこと言ってるんじゃないわ！ 私はどれだけおじさんが優しかったかを語ってるの！」
「……分かった分かった、好きにしろ」
おかしい。何かがおかしいとシーは思う。
ここは、昔あった出来事で仲違いしてしまった二人が再開し、その原因であった出来事についての口論をしている場面のはずだ。二人は元々許嫁だったので、愛しさ余って憎さ百倍といった、そんな痴話喧嘩だとも言えるはずだ。なのに二人からはそんな気配は全く感じとれず、からっからに乾いているように見える。そう、まるで男友達が互いの趣味について口論しているかのような、危機感の感じ取れないものに。
シー以外のメンバーも似たような違和感を感じているようだ。
そして、サクラはその違和感のもとを教えてくれた。
「酷い、酷いよ。何で神様はこんなどうでもいい吹けば消えそうななまっちょろいどら息子を残して、ダンディでワイルドでエレガントで大人の色気むんむんなおじさんを殺したの？」
「……神様がお前と似たような趣味してたからじゃないか？ このおっさん好きが！」
サクラは大真面目な顔をしてとんでもない言葉を放つ。グレイディールは心底嫌そうな顔をしてそんな台詞を吐き捨てる。つまり、そういうことだ。
サクラが好きなのはグレイディールの父親で、グレイディールはそれに呆れてて。グレイディールとサクラは、二年以上会わなくても軽口を叩けるような、ただの友人でしかなかったのだ。
ほぼ全員が状況を理解した。
ほぼ全員が。
ほぼ全員に入らない唯一人。ここでようやく正気に帰ったポトフが、グレイディールの前に立ちサクラと向き合う。そして、元許嫁に対して燃やしている対抗心を、言葉にして叩きつけた。
「グレイディールはボクの嫁だ！」
「誰が嫁だ」
グレイディールは目の前にある頭をすぱん、と叩く。しかし、サクラによって気力が削がれているのか、いつもと違って力がない。
「うう、何で死んだのよぉ」
「さ、サクラ、落ち着いて。七年も前のことなんでしょう？」
「サクラ、マジ一途ー」
「先輩、そんな趣味だったんすね」
ぐしぐしと鼻を鳴らすサクラに、口々に声をかける女子連合のメンバー。しかし、彼女たちもサクラの意外な一面に少々ひいているのか、遠慮気味だ。
何だ何だと体育館内で食事していた人たちもざわついていて、シーはものすごく居心地が悪かった。
泣き叫ぶサクラ。対抗するポトフ。呆れるグレイディール。おろおろと慌てる女子連合のメンバーとアース、セリナ。笑いながら見ているハッサンとライカ。
とある晴れた日の昼下がり。
とある体育館の中は混沌とした空間となっていた。
