20 たこ焼きは醤油マヨでしょう！
多少お下品な描写があります（まあ、これまでもありましたが）。
嫌な方は戻りましょう。
きょとんとした顔をしながら自分達の方へと向かってくるハッサンを、シーたちは明るい表情で迎える。
「お疲れー。いやはや召喚獣相手に素手で勝っちゃうなんて、頭のネジが数本とんでるとしか思えない暴挙だね！ 格好よかったよ、憧れる人はいないと思うけど」
「おお、そうか？ そこまで褒められると照れるな！」
「……ハッサン、多分ポトフは褒めてないから」
「え？ 褒めてるんだよ？」
シーが呆れ気味に告げた言葉は、ポトフによってすぐさま否定される。それに対してシーは目を剥いて見せるが、ポトフは平然とした顔だ。どうやらポトフにとって『暴挙』とは褒め言葉らしい。
珍しく口数の多いポトフが、さらりと毒の混じった（しかし、恐らく悪気のない）会話を続ける。
「そういえば、途中何もないところで暴れ始めたのはなんで？ ついにハッサンの頭から糞蛆虫みたいなものでも湧いたのかな、って心配になっちゃった」
「何もないところで？ ……む、記憶にないな。おそらく、ゾンビの大群と戦ってる間に忘れてしまったのだろう！ よくあることだ！」
「ゾンビ？ 確かにあのお婆さんは干からびて死んでそうな顔してたけど、大群じゃなかったよ？」
「ぬ、ポトフにとってはあの程度はものの数ではないということか？ 確かにさして手応えはなかったが……」
「いやいや、敵は一体だったでしょ」
「……ぬう？」
「ぬう？」
ハッサンが不思議そうな顔をして首を傾げ、ポトフもそれに合わせて首を傾げる。ここに来てようやく、二人はお互いの認識に齟齬が生じていることに気がついたのだ。
いくつかの可能性を頭に浮かべるポトフと、二ビョウで思考を放棄して今日の昼食に思いを馳せるハッサン。二人とも同じように難しい顔をして考え込んでいるが、肝心の思考の内容に全く共通点がないのはさすがだ。といっても、九割五分はハッサンの責任だが。
ハッサンが真面目に考えていないことを悟ったわけではないが、二人が固まっている様子に飽きたシーは、この中で一番頼りになりそうな人物へと助けを求める。
「ジゴロのアース、解説頼みまっす」
「……はぁ」
シーの言葉に対してアースにも色々と言いたいことはある。何故自分がジゴロ扱いされているのかとか、何故自分が解説役をさせられているのかとか、その適当な言葉遣いはなんなのかとかだ。
しかし、ここで何か言い返しても、シーは聞き流すか無視するか話を逸らすかしかしないことは分かっている。
既に諦めという境地に達しかけているアースは、小さくため息をつくとハッサンでも分かるようにとなるべく簡潔に言葉を紡いだ。
「えー、要するに。ハッサンは幻覚を見せられてて、ゾンビの大群ってのは多分幻。で、幻覚が頭に直接流すタイプだったから、ポトフには見えなかったってこと。オッケー？」
伝わるかな、という不安を胸にハッサンへと目を遣るアース。ハッサンの理解力はアースにとっても未知数なのだ。
「あ、なるほど」
「ようするに、騙されたってことだな！」
しかしそれは杞憂だったようで、ポトフはもちろん、ハッサンにも大まかには伝わったようだ。自分の横で目を輝かせているシーは多少気になったが、無事任務を完了したことにアースはほっ、と安堵した。
ハッサンとポトフがハイタッチを交わしている様子を、シーはぼけーっと眺める。
「……ん？」
すると、何となく相手チームの方が喧しいく――というよりは、相手チームがハッサンのような高笑いを始めたので、シーはちらりとそちらに視線を飛ばす。そのやけに揃っている笑い声はお芝居でもしているようで、はっきり言うと胡散臭い。
相手チームのメンバーは、ハッサンと戦っていた選手を除いた三人で向かい合った状態で固まっている。
「ははは、見よ、あの劣等種族どもを！ たかが幻と夢を司る夢魔、ザヴァエルに勝利した程度で喜び勇んでおるぞ！」
「奴は拙者ら四天王の中で最弱でござる」
「私たち四天王の面汚しですよ」
教科書でも読んでいるかのような棒読みで、叫ぶようにして会話をする三人。シーたちの方をチラチラと見て来るのが、シーにとってかなり鬱陶しい。
「……それより、あの娘可愛くないでござらんか？ 拙者、あの娘と当たりたいでござる。はすはす」
「貴様ッ！ 折角の良い雰囲気をぶち壊すでない！」
「リーダー、拙者、あれもう飽きたでござる」
「あ、あ、飽きたとはなんだッ!? あれが我らの常態のはずだ！ たかが人族の女子ごときに心を狂わすでない！」
「リーダーより可愛いからって嫉妬でござるか？」
「な、なんだとぉ！ わ、私の方がおっぱいあるもん！ あんなラインを隠してるガリガリちゃんには負けないもん！」
「リーダー、素が出ています、落ち着きなさい。ていうか、彼は確か男子生徒です」
「ござるうぅぅ！」
シーは静かに目を逸らし、なにも見ていない振りをした。理由は特にない。ポトフを指差しているようにも見えたが、それは気のせいだと思うことにしたシーだ。
シーが視線を戻すと、何故かハッサンではなくグレイディールが嬉しそうな顔をして試合の準備をしていた。後ろではアースが膝から崩れ落ちている。
「……何があったの？」
ハッサンは地面に座り込んでストレッチを始めていて、特に負傷や疲労が見られるわけではない。アースは地面に手足をついて、難しい顔で必死に何かを思い出そうとしている。何がどうなったのか、状況が全くつかめないのだ。
シーがグレイディールに訊ねると、グレイディールはなんとも嬉しそうに小声で返す。
「いやな、試合見てるのに飽きたから、適当にハッサンを言いくるめて棄権させたんだ。で、順番順番って煩いアースを黙らせようとしたら、アイツ、依り代どっかに忘れてきてっから、試合どころじゃなくなってな。お陰で大した苦労もなく俺の出番が来たわけだ」
仲間の危機的状況をにんまりと笑いながら話すグレイディール。相手のチームのリーダーは傍にいたくないタイプだけれど、こちらのチームのリーダーも性格の悪さを考慮すると評価はあまり変わらない。
「ふ、ふーん、よかったね……？」
「ああ。アイツが失敗しているところを見るのは気持ちいい。じゃ、行ってくる」
若干声がひきつってしまったシーに対してこれ以上ないほど凶悪に笑うと、グレイディールはフィールドに入っていった。
「審判、あいつは棄権だ。二人目として俺が出る」
「棄権したらもうこの試合には参加できないが、いいな？」
「ああ」
そんな短いやり取りを、審判と交わし、自分の待機位置へと向かう。フィールドには既に相手チームの選手は待っていた。
相手チームの次の選手は、青い長ズボンをはいた小太りの少年。手に持っていた紙袋は審判に没収されたようで、現在はリュックサックを背負っているだけとなっている。何を入れているかは不明だが、武器は所持禁止なので大したものはないだろう。
「あのかわいこちゃんは出ないでござるか？」
「あれは男だ」
開口一番にそんなことを聞いてきた相手に、グレイディールは呆れを隠せない。
「ほ、本当にござるか？」
「ああ」
「……あの顔にして、その性別。拙者、新たなる道が拓けた気がするでござる。名付けるならば、そう、両刀の道にござる」
「気が合いそうでよかったな」
グレイディールはまともに付き合う気にはなれず、お座なりな返事を返す。というか、相手がしゃべる度に唾が自分の方へ飛んでくるので、黙っていてほしかった。もしくはこっちを向いてしゃべらないでほしかった。
手で顔の前に盾を作りながら、グレイディールは審判へと物言いたげな視線を飛ばす。そこで、開始前の挨拶だと思い込んでいた審判は、それはもう終わっていることに気づいた。
尚も何かしゃべろうとする相手を遮って、グレイディールが待ち望んでいた指示を、審判が叫ぶ。
「拙者――」
「では、開始！」
自分の話を第三者に遮られたことに、相手の少年は憮然とした顔をする。しかし、今が試合中だということを思いだし、軽く肩をすくめた。
「人の話を遮るとは、無粋な奴でござるな。ま、始めるでござる！」
グレイディールが突っ立っているのを見た相手は鈍重なバックステップで腹を揺らしながら距離を取り、素早く懐から紐のような依り代を取り出す。そして、自分の親指にかじりつくと、悲鳴をあげた。
「いいい、痛いでござるぅ！ しかも、血が出てないでござる！ ナルティたちはいつもこんな苦行をしてたでござるか！」
「ナルティって、誰だ？」
「漫画『ナルティ』の主人公にござる！ ゴニンジャーのリーダーであり屈強なドラゴンを召喚する少年にござる！」
「……ああ、なるほど。お前は馬鹿なんだな」
「ござるぅ！」
表面の皮を噛みきろうとして上手くいかなかった相手は、自分の指にふーふーと息を吹き掛けながら血刃を取り出す。そして、人差し指を切って血を滲ますと、依り代にそーっと擦り付けた。
相手が叫び、黄色の召喚光が瞬いた。
「なんと素晴らしきはその力。我が元に来たれ、我が僕。コニャクン！」
ぶく、と創られた器が膨らんでゆく。
弾けるような音と共にその轟くような鳴き声が上がる。
体長も体高も三エムはありそうな巨躯。白地に深緑の染みのようなものが浮かぶ表皮。体全体を濡らすぬめぬめした液体。巨木のように地面に立つ太い胴。胴の真ん中あたりにある真っ黒な眼球。まるで木の枝のように天辺から生える七、八本の触手。顕れたのは誰が見てもすぐ分かる、化け物だった。
相手の使役生物を見たアースがグレイディールとの相性の悪さに思わず眉を寄せる。
「不味いな……」
アースはその使役生物を愛用の図鑑（『召喚獣大図鑑』：フルカラー・絵図付き。定価一万八千田）を見て知っていた。
相手の使役生物は攻撃力が高く、手数が多く、そこそこのタフネスも持つパワーファイター。接近して攻撃するにしても相手の攻撃を防ぐにしても、自由自在に蠢くその触手が厄介だ。移動速度は遅いので距離を取ってひたすら狙撃するという手が有効だが、グレイディールの使役生物にそんな能力があるようには思えなかった。
遠くから槍のような形状を取って、一撃必殺を狙うか、車輪のような形状になって触手を一本一本斬ってゆくのか。
負けてくれれば多少は鬱憤が晴れる。しかし、もしグレイディールが負けてしまえば、まともに戦えるのは戦闘力未知数のポトフだけ。一応自分も戦うことはできるができれば勝ってほしいと思ったアースは、さてどうなるかな、とは腕を組んだ。
そんなチームメイトに見守られるグレイディールは、しかし、にやにやと笑みを浮かべたままだ。その様子を不審に思った相手は、ふんぞり返りながら問う。
「どうしたでござるか？ 召喚獣を召喚しないにござるか？」
「ああ、悪いな、ちょっと感慨に浸ってただけだ」
「感慨……？ 何かこの使役生物に嫌な記憶でもあるでござるか？」
「いや、別に大したことじゃない。ただこう珍しい使役生物を見て思っただけだ」
グレイディールはそう言いながら血刃を取り出して自分の指を切りつける。深く切りつけすぎたのか血は傷口からみるみる溢れだし、そして地面にポタリ、と垂れる。
「この祭りは本当に楽しい遊びだってな」
不思議そうな顔をする相手を軽く手を振って黙らせると、グレイディールは自分の腰のポーチを探る。そして少しの間迷うように漁っていたが、やがて意を決したように、これにしよう、と呟いた。
グレイディールが取り出したのは黒い果物。
「あれは……八百屋『ボベリン』に極稀に仕入れられるターランド産最高級黒林檎！」
外野からアースの驚きの声が早口かつ説明口調であがるが、とりあえず無視。グレイディールはその果物を血で濡れた手で持つと、喚び掛けた。
「腹が減っただろ？ ゲッカイ」
召喚のために必要な言葉は、使役生物の名のみ。他の言葉は全てイメージを固めるための補助のためにある。だから、グレイディールの喚び掛けでも問題はないのだが、命令形の言葉を利用することが多い現在、疑問形を用いるというのは非常に珍しい。
グレイディールが手を離す。当然、果物は落下してゆく。
そして、地面に落下する瞬間、目を開けていられないほどの召喚光が閃いた。
鋭い破裂音。
宙で創り出されたそれは、数ビョウの間をおいて地面に降り立つ。
「ギチギチギチギチ――」
まず目についたのは、四本の腕の先端にある巨大な鎌。その鎌は生物の一部であるはずなのに、金属的な光沢を帯びている。次に目を惹いたのは、巨大な赤い複眼。頭部から張り出すようにくっついているそれは、ギョロギョロと左右で動きがシンクロしていない。そして、最後に気を引いたのは。
「小さい！」
その三十シエムほどしかない、踏み潰せそうなほどの矮躯だった。
「失敗したか」
味方の陣営から聞こえた悲鳴に対して、グレイディールは酷く冷静に分析する。グレイディールとしてはもう少し別の方向で驚いてほしかったのだが、まあそれは後でもいいだろう、と相手に向き直った。
しかし、さあ始めよう、と口を開き掛けたグレイディールは訝しげな表情になる。
呼び出された非常に不快な声で鳴く虫に対し、相手の少年はブルブルと震えていたからだ。
「……き」
「き？」
「気持ち悪いでござるぅぅぅぅううう!!」
叫び出した少年に対しさして気を悪くした風もなく、グレイディールはため息を吐く。
「お前のやつだって、きもいだろうが」
「いやいやいや、鎌が四本に足が四本計八本も足があるでござるよ!? 四肢の二倍でござる、そんなもの耐えられるわけないでござる！」
「そっちは触手があるだろうが。いや、お前のなんて伸び縮みしそうだし軟らかそうだしなんかヌメヌメしてるしで、こっちより相当気持ち悪いぞ」
「違うにござる！ 拙者の召喚獣の触手は女の子を気持ちよくさせてあげるためにあるのでござる！ 手足を拘束して、服を剥いで、ふおぉぉぉ！ そちらの男性のアレを切り取るためにあるようなものと一緒にしないでほしいでござるぅ！」
「じゃあ何でこんなとこに来たんだよ。そこらの路地裏で女でも襲って牢にでも入ってりゃいいだろうが」
「それじゃ拙者の人生終わりでござる！ ここなら相手の子が女の子なら合法的に……ごほん」
「残念だったな、男で」
その叫び声はしっかりと観客まで届いていたらしい（グレイディールの声のトーンは低かったので、観客までは届いていない）。女性客からの視線が酷く汚らわしいものを見るようなものになっている。咳払い程度で取り繕えてはいないようだ。
それに気づいた相手の少年は、自分の残りの学校生活が灰色になったことを悟った。
その場で灰になりそうな相手を見たグレイディールは、目をキラリと輝かす。
「チャンスッ！ 今のうちに切り裂け！」
グレイディールの声が響くと共に、虫はぴょんぴょんと跳ねながら接敵する。体の小さいがゆえにそうするほうが速度が出るのだろう。
対して相手のコニャクンと呼ばれた使役生物は動かない。使役主が呆然自失とした状態で指示を出さないからだ。
コニャクンの目の前まで進んだ虫が、ぐっ、力を込める。
「目を狙え！」
そして、溜め込んだ力で先程までより高く跳ぶと、四本の鎌全てをコニャクンの目に突き刺した。
「オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛――！」
コニャクンは大きな声で悲鳴を上げる。反射的に目を押さえようとした数本の触手が虫を潰しそうになるが、虫は目を蹴ってそれを避けた。
いくら小さな刃物といっても生物の弱点とも言える眼球を突き刺されては堪らない。何か指示をされるまで動く気はなかったコニャクンだが、明確な攻撃を受けたことで虫を敵だと認識し、叩き潰すことに決定した。
我に帰った相手も、迎撃の指示を出す。
「な、コニャクン！ あの卑怯者を迎え撃て！」
しかし、それはいささか遅すぎた。他の五感で鋭敏なのは聴覚しかないコニャクンが、小さな敵相手に視覚という認識手段を失ったのは致命的だ。
コニャクンは勘を頼りにがむしゃらに触手を振るう。その一振り一振りに虫を潰すのに十分な威力が込められている。
だが、虫は右に左に跳ね回り、その触手にかすることもない。
右、右、左、少し下がって斜め左に跳ぶ。
コニャクンの体を蹴って下がり、再び着地、前、左、後ろ、後ろ、右。
振るわれ続ける触手に目が慣れてきたのか、虫の動きに余裕が出てくる。それを察したグレイディールは新たな指示を出す。
「ダルマにしてやれ」
次の瞬間、虫の真横に触手が叩きつけられる。それに対して虫は無造作に一本の腕を振り上げると、小さな体に不釣り合いなほど大きな鎌を思いきり叩きつけた。
「オ゛ア゛――！」
「一本」
真ん中ほどで斬られた触手の断面から、赤い体液が飛び散る。
斬られたことに驚いたかのようにするすると触手が縮んでゆく。
先程まで虫がいた位置めがけて二本の触手が叩きつけられる。が、虫は既に移動していて、まるで待ってましたと言わんばかりに、二本まとめて叩っ切る。
「オ゛ア゛ア゛ア゛――！」
「三本」
グレイディールの冷酷なコール。その表情は愉快そうに歪んでいる。
コニャクンは一際力を込めると、残りの五本を一斉に叩きつける。線ではなく面での攻撃で、押し潰そうとしたのだ。
しかし、虫には当たらない。軽く飛んで範囲外まで移動すると、一番外側の触手を切り落とした。
「オ゛オ゛オ゛――！」
「四本」
語尾に音符マークでも付きそうなほど楽しそうな声。それに焦った相手は、ようやく有効だといえる指示を出す。
「横！ 叩き付けるんじゃなくて薙ぎ払うにござる！」
それによってコニャクンの攻撃パターンが変化する。地面すれすれを薙ぎ払うような攻撃をするようになったのだ。
地面に叩きつけることで動きが止まることのなくなった触手は、非常に切り落としにくくなる。また、慣れてきた攻撃が一変したことに、また慣れるまで避け続けなければならない。厄介なことをしてくれた、とグレイディールは舌打ちをした。
直撃コースの触手を最小限のジャンプでかわす。手応えがなかったからか少し高めに来た触手を屈んで逃れ、時間差で来たもう一本も伏せて逃れる。そして、同時に来た二本に対してコニャクンの体を使った三角飛び。着地。
跳んで、伏せて、ただひたすらに避ける。
それの繰り返し。
焦れた相手がまた攻撃のパターンを変える前にとグレイディールが指示を出す。
「根本をやれ！」
グレイディールの声に反応した虫は迫り来る触手を伏せて避けると、今まで以上に高く、天に昇るかのような勢いで跳んだ。
着地したのは、木の幹のような胴の上。斬られて縮んだ一本の触手の跡地。
虫がコニャクンの上に乗った感覚に気づき、触手がその異物を叩き潰す前に、虫は四本の鎌を振り上げ上半身を捻る。そして、低い跳躍で体を浮かすと共に、回転しながら鎌を振り回し、残りの触手をすべて切り裂いた。
怪物の体液が宙を舞う。
耳障りな悲鳴が上がる。
虫は最後にコニャクンに鎌を突き刺して止まると、自分の戦闘に満足したかのように一対の鎌と鎌とを擦り合わせた。
「まだやるか？ やるというならお前のも斬り落としてやるが」
どうだ？ と問いかけているような得意気な表情でグレイディールが問う。
ござる（グレイディール命名）は顔を真っ青にしてぶるぶると首を横に降った。
「戦意喪失によりシグハポセァの勝利ッ！」
審判が緑色の旗を掲げて宣告する。固唾を飲んで見守っていた観客は沸き上がる。
ゆっくりとした足取りでシーたちのもとに来たグレイディールは、やはり祝福の言葉で迎えられた。
「はい、おめでとー」
「ハッハッハ、小さいのにアイツはやるな！ 今度手合わせ願いたいくらいだ！」
「すごいよグレイディール、かっこよかった！ あんなんじゃグレイディールに惚れちゃう子が続出しちゃうかも！ あ、けど忘れないでね、一番グレイディールのことが好きなのはボクだから。なんなら今ここで名を捧げちゃっても――」
「おめでとう。強い召喚獣だったな」
グレイディールはもっと褒めろとでも言いたげに腕を組んでふんぞり返っている。その表情に若干イラッと来たシーだが、役に立っていない自分が何か言ってもその何倍もの嫌味が返ってくるだけだと理解しているので、黙って直視しないようにした。沈黙は現金だ。
詰め寄ってくるポトフの顔を鷲掴みにして押し返しているグレイディールに、アースが問いかける。
「グレイディールは二重契約者なのか？」
「さあな、秘密だ。……というかその格好つけた呼び方してる奴を生で見たのは初めてだな。さすがはヒーロー」
だが、返ってくるのはおちょくっているような回答と、お前分からないんだ？ という楽しげなにやけ顔だけ。大会について巻き込まれて以来、アースは着実にストレスを溜めていた。
遠くから大きな声でゆっくりとした台詞が響いてくる。
「な、なかなかやるな！ だがしかし、奴とて四天王の中では若輩者よ！ 次の試合が楽しみだ！ フワーハッハッハー！」
「ご、ござる！ 教皇様の力を見て震え上がるがいいでござる！」
「獄の神に愛されし者の力！ それを見た奴等がどのように震えるか、楽しみで仕方ないわ！ フワーハッハッハー！」
「ご、ござるぅ！」
まあ、誰も聞いてはいないのだが。
時間が押していることによって精神的にも圧迫されている審判の声が響く。
「三人目！ フィールドに出なさい！」
「おーし、残りの二人、さくっと潰すか」
その指示にしたがってグレイディールはフィールドに出ていった。
相手チームの三人目は、妙な髪型をした少年だ。先程何かをわめいてた二人からは、教皇様と呼ばれていた。こいつも何らかの影響を受けすぎて、見えている世界が狂っているに違いない、とグレイディールは失礼なことを考えた。
「開始ッ！」
両者が出揃ったとたん、審判がそう言い放つ。どうやら、さっさと済ませてほしいらしい。この試合が終われば昼食の時間がやって来るのだ。
ぞんざいに扱われるのは気分が悪い。しかし、その気持ちが分からないでもないグレイディールは相手に向き直った。
相手の少年は手に持っていた分厚い本をパラリ、とめくると、目を瞑って話しかけてくる。
「くいぁ、らめなさーい」
「……なんだそれ」
「なーたわ、かみぃぅしんじますかーあ？」
「……だから、なんだそれ」
「かぁみわ、ぃつぅもあーたぉみててうれぇまーす」
「だ・か・ら、なんだっつってんだよ！」
短気なグレイディールが意味不明な言葉――おそらくこの国のものではない言葉――を話す相手にしびれを切らし、荒々しい口調で詰め寄ろうとする。
相手の少年はそんなグレイディールを手で制すと、静かにいった。
「かの有名な宣教師が、戦う前に必ず唱えていたという誓言です。この言葉を唱えたあとの宣教師はまるで鬼神のように曲刀を扱い、どんな戦いにも勝利していた、とか」
そう言って慈愛に満ちた表情で微笑む少年からは不思議な眼力を感じた。
少年は続ける。
「私は決して強くはありません。しかし、かの宣教師はこれは弱者のための言葉だと告げたそうです。恐怖を払い、勇気を与え、どんなプレッシャーにも打ち勝つための誓言。そう、緊張のあまりおしっこ漏れそうになってるのを我慢している弱者のような者のための」
「緊張しすぎだろ！」
思わず突っ込んでしまったグレイディールだった。
幾分調子を狂わされたグレイディールだったが、すぐに持ち直すと挑発的な笑みを浮かべる。そして、いつものような凶悪な目付きで、いつものように偉そうに言い放った。
「ほら、早く始めようぜ。あとはてめぇの準備だけだ」
「ええ。わかっています。ぁーめん」
相手はそれに動揺することもなく、血刃と依り代を取り出す。そして、片手でばつの軌道を通るように手を振ると、呟いた。
「我の血を用いて汝を喚ぶ。求めに応じてここに来たれ。ケイコウ」
途端に、まともに目を開けていられないほどの光が辺りを包む。それは今までの召喚光とは比べ物にならないほどの光量だ。
一説によると、召喚光の明るさは使役生物の潜在的強さを表しているという。もしそれが本当ならば、今回の相手はこれまでの相手とは格が違うということになる。アースは相手から目を逸らそうとはしないまま、相手の使役生物を見極めようとした。
相手チームのメンバーも何やら興奮した様子で騒いでいる。
「ちょ、この召喚光マジぱないでござる。これひょっとして期待できるでござるか？」
「ふ、ふふふ、予想通りだ。初めて遭ったときに我のセブンスセンスが告げておったのだよ、奴は光の加護を得た獄魔だとな！」
「ふおおぉぉぉ！ 興奮してきたでござる」
「そうであろ！ フワーハッハッハー！」
収まってきた光の中、グレイディールが薄目を開けて相手の方を見ると、絶句してしまった。
白一色の純白の輝き。
その中心に立つ一人の少年。
まるで相手の少年を祝福するかのように光が降り注ぎ、眩いほどの輝きを放っている。雰囲気は厳粛にして、その厳かな表情からは聖人のような威厳を感じる。空からふわふわと光の玉が降ってきていて、それは天から降臨してきた精霊のようで――。
少年が片手を掲げ、指示を出す。
「くいぁ、らめなさーい」
何かが来る。グレイディールがそう思ったときには既に遅く、相手の攻撃はまさに光の速さで襲いかかってきた。
カッ、と光の玉が放つ閃光を、グレイディールは成す術なくその身に受ける。
「グレイディール！」
ほぼ悲鳴に近い声でポトフが叫んだ。
閃光は輝き続け、グレイディールは光に飲まれて外からは見えない。どんな姿になって出てくるのかと、ポトフは気が気でなかった。
（暖かい）
しかし、そんな大勢の予想に反し、グレイディールの体は柔らかな光に包まれただけだった。
（暖かい……）
光はグレイディールを傷つけることはなく、グレイディールの体で煌めく。
（暖か、い……？）
自分の中の汚い気持ちが抜き取られていくような不思議な気分になったグレイディールは。
「って暑苦しいわぁ!!」
今何ノ月だと思っているんだ、とばかりに雄叫びを上げた。
同時に猛り狂っていた閃光は段々と力を失ってゆき、普段通りの光景が戻ってくる。光の筒から現れた無傷のグレイディールを見て観客は歓声を上げ、ポトフは安堵のあまり涙をこぼした。その様子を真横で見ていたアースは、ポトフに対してひきつった顔をしていたが。
グレイディールは自分の体を点検し、異常がないことを確認する。
「これが私のケイコウの力です」
相手は特に誇るわけでもなく淡々と告げた。その気負うところなどなにもないかのような自然体は、自信の現れか、又は全く関係のないものなのか。
グレイディールは固い表情で相手を見つめると、震えるような声で言った。
「お前の召喚獣がどんなもんかはよく分かった。その性質も、能力も、力量も」
「ほう。ですが、全てと言うには時期尚早では？ あなたの知り得なかった能力があるかもしれないではないですか」
あくまで淡々と話す相手に、グレイディールは感心したような口調で言った。
「へぇ、随分と自信があるようだな。あるなら言ってみろ」
苛立ちの混じった声で挑発をされ、相手の少年はやれやれ、と嘆息している。あったとしても普通は告げるわけないのだが、相手には隠す理由がなかった。
「言ってやってくださいでござるぅ！」
「ふははは、その程度の相手に隠し事など見苦しいぞ！ 全てをさらけ出して蹴散らすのが我らの美学だろう！」
味方からの声援もある。
相手の少年は手に持った本をパラリ、とめくると、静かに口を開いた。
「私の召喚獣の能力は、燦然と輝く陽のように光輝き、全てを照らし出す力。私の召喚獣を前にして、どんな闇も真実を隠すことはできない」
「それは分かってる」
グレイディールの表情は固いままだ。
「夜、その暗闇の中に人ならざるものが混じっていようかという疑心も、この召喚獣は光と共に散らしてくれます。人の心に偽りがあろうかという暗鬼も、また同じ」
「それも分かってる……！」
グレイディールの拳は固く握りしめられている。
「水場に寄る妖怪の話を聞いてしまったとき！ こっそり布団の中で漫画を読むとき！ 夜廊下の闇が怖いとき！ 友達が集合場所に遅れたとき！ あの娘は自分のことが嫌いなんだろうかと気づいたとき！ 一人でトイレに行けないとき！ いつだって背中を押してくれるのがケイコウです！」
「それは分かってるつってんだろうがこのボケがぁ！ 俺が訊きたいのは戦闘手段があるのかどうかだ！」
グレイディールの抑えきれない苛立ちはついに爆発した。
「なんなんだよてめぇはそんなに夜トイレにいくのが怖いのか!? そんなどうでもいいことくっちゃべってねぇで、さっさと戦うための能力を見せろ！ じゃないと瞬殺して終わりだろうが！ ぜんっぜん面白くもなんともねぇだろうが！ お前がそんな自信満々な理由を、勝てるって思ってる根拠を、今すぐ話せ!! 殺すぞ!!」
激烈に憤怒な状態のグレイディールは、もうただ相手を罵倒しているだけだ。そのやり場のなくなりそうな怒りを投げ散らかしてるだけ。ただの八つ当たりだ。
しかし、相変わらず澄まし顔の相手は、淡々と告げる。
「負けないための方法はありますよ」
「あ゛あ゛!? 言ってみろこの野郎！」
「負けましたって言わなければいいのです」
「やかましい！」
決まった、としたり顔をしている相手に最高に殺意が沸いたグレイディールは、ハッサンも真っ青な速度で間合いを詰め、その脳天に拳骨を振り下ろす。ゴツリ、と非常に鈍い音がして、相手の少年は頭を抱えて蹲った。
涙目になった状態で、弱々しく少年が言う。
「こ、こんなもんじゃ、私は降参、しませんよ……？」
「おい、あの眩しいの斬れ」
虫が光の玉を両断する。短い悲鳴が響き渡り、依り代らしきペンダントが地面に落ちた。
グレイディールは額に青筋を浮かべた状態で、笑顔を浮かべて問う。
「お前のも斬り落とされたいのか？」
「ふ、そ、そんな脅しには私は」
「おい、球ごとやれよ。俺が押さえとこう」
「嘘です嘘ですごめんなさい参りましたっ！」
精一杯の虚勢は一撃で吹き飛ばされたのだった。
解放されて相手の少年は地面に崩れ落ちる。その少年をグレイディールは忌々しげに睨むと、周りにはばれない程度に踏みつけながら相手に向かって呼び掛ける。
「おら、次出てこい！ 準備の時間なんて要らない！ さっさと暴れさせろ！」
しかし、相手のチームは気まずそうな顔をしたままで、何も行動を起こそうとはしない。リーダーらしきお面をつけた少女が、フィールドに出てこようとしないのだ。
苛立ちを見せるグレイディールに、足元から呻くような声がする。
「あ、あの……実は、リーダーは……その、一回戦で召喚獣やられちゃってて」
「……え？」
グレイディールの表情が固まる。
「……えー、つまり、戦えないわけで……なんといいますか、ほら、うち四人ですし、もう戦えないと言うか。……ぶっちゃけてしまうと、そちらの勝ちです、はい」
「……え？」
グレイディールの耳は相手の言葉をはっきりと聞き取った。しかし、頭で理解することができない。言葉がただの音の羅列となって、ぐるぐると脳内を駆け巡るのだ。比較的頭の出来はよい方であるグレイディールにとって、こんなことは初めてだった。
放心状態のグレイディールに、相手は真摯な謝罪をする。
「ごめんなさい」
「二回戦第四試合、チームシグハポセァの勝利！」
観客たちから笑い声と拍手が贈られる。シーたちからも同様だ。皆が皆、面白いコントでも見たかのように、眩しい笑顔を見せている。
――チームシグハポセァ、二回戦突破。
認めたくない現実がそこにあった。
