18 空襲、空襲だっ！ 防空頭巾をかぶって防空壕に逃げ込め！
声と共に、ザ・ファイブの五人は互いに距離をとった。その動きは事前に打ち合わせをしていたことがはっきりと分かるもので、シーたちには到底真似できない。
フィールドに七色の召喚光が閃く。
「…………ゲッカイ」
「来てくれ、レヴィ！」
「我の血に応え、今此処に顕れよ、アート！」
「我の血に応え、今此処に顕れよ、ハンペン！」
「我の血に応え、今此処に顕れよ、ノコ！」
「我の血に応え、今此処に顕れよ、エィビル！」
「汝の器に、我の血を捧ぐ、ハチコウ！」
閃光と破裂音が響き渡ったフィールドには、それぞれの使役生物が並んでいた。
ザ・ファイブの側には五匹。深紅の宝石を額にはめた、尾のない橙色の精霊の使役生物。頂点のみが茶色く他は白一色のつるりとした煎り餅のような胴に、その体を適当に切り取って作ったような羽根をくっつけた使役生物。隠蛇の胴体だけを膨らませたような姿を持つ使役生物。蝙蝠のような翼を持つ痩せこけた男性のような体型の、肌すべてが真っ黒な禿頭の使役生物。尻尾のくるんと丸まった仔犬のような使役生物。
シグハポセァの側には、尾狼のような姿をした使役生物――レヴィと、鈍い灰色の粘土のような塊。
壮観だった。これほど多くの使役生物が一度に召喚されることはなかなかに珍しい。
相手全員が召喚しないことにザ・ファイブの面々は眉をひそめるが、すぐに戦うことへと思考を切り替える。ザ・ファイブの内の一人（既にグレイディールたちには判別できない）が先手必勝とばかりに叫んだ。
「アート、やれ！」
ぼーっとその様子を眺めていたシーたち目掛けて、アートと呼ばれた精霊のような使役生物が、拳ほどの大きさの火球を飛ばした。ふよふよと飛んでくるそれは、まるで人魂のようだ。
軽くボールを投げたようなスピードで飛んで来たそれを見て、シーはものすごく嫌な予感がした。
そして、その予感は的中する。
「暴れろ！」
シーたちとの距離が一エムほどになったとき、その使役主が叫ぶ。すると、その声に反応したかのように爆発音的にその火球が猛り狂い、直径十シエムにも満たなかったそれが一瞬で五エムほどに膨らんだのだ。
「ぎゃ――――――す!!」
奇妙な悲鳴を上げながら全力で身を投げ出すシー。炎に呑まれるようなことはなかったが、背後から背中を舐め回すような熱を浴びせられる。あまりの熱量にちりちりと髪の毛が焦げる音が聞こえた気もする。
シーは地面に腹をしたたかに打ち付けながらもなんとか回避しきった。が、同じように回避したらしいポトフがきれいに着地したのを見てなんとなく悲しい気持ちになった。
振り向くと共に、他のメンバーはどうなったのか、とシーは軽く心配する。シグハポセァの配置は、グレイディールの右隣にアース、左隣にポトフ。アースのさらに右隣にハッサンがいて、ポトフの左隣にシーがいる、というもの。火球はグレイディールとアースの間で膨らんだので、避けるならシーと同じ側。しかし、グレイディールはいない。
ザ・ファイブのメンバーはにやにやと笑っている。今の攻撃には相当自信があったようで、これで勝負は決まったと考えているのだろう。
確かに直撃したらそれだけで退場だろう、とそう考えているシーの目の前で、炎が静かに消えた。
「あー、あっちぃな、おい」
「ありがと、レヴィ」
「ハーハッハッハー！ なかなかに愉快なものではないか！」
ザ・ファイブのメンバーの予想に反して、聞こえてくるのは少しも応えた様子のない三人の声。それにザ・ファイブのメンバーは顔を強張らせ、シーは安堵の息を漏らした（ポトフは、当然だ、という顔をしていた）。
何故無事なのかという理由は言うまでもないだろう。それぞれの使役生物が炎から守ったのだ。
グレイディールの前には、粘土のような使役生物が体を伸ばして壁ができている。容易く破けそうなほど薄く伸びたその体は、しかし、焦げ目一つ付いていない。アースとハッサンの前には、氷の盾。巨大な氷柱が地面から飛び出るようにして、半円状の盾を形成している。
グレイディールが軽く自らの使役生物を叩き、ニヤァ、と歪な笑みを浮かべた。
その笑みを見てザ・ファイブのメンバーははっと我に帰る。
「しゃらくせぇ！ 潰せ、ハンペン！」
「ノコ、噛み殺せ！」
「頼むよ、エィビル」
自らを奮い立たせるかのように叫び、自分の使役生物に指示を出すザ・ファイブのメンバー。それに従ってそれぞれの使役生物は一斉に動き出した。
ハンペンと呼ばれた煎り餅のような使役生物が、その飾りのような翼を動かして飛び上がる。ノコと呼ばれた隠蛇のような使役生物は、自分の尻尾をくわえて車輪のように回転し、突進してくる。空中と地上に意識を分散させるつもりのようだ。
ハンペンが落ちてくる。その影が射したのは、粘土のような使役生物にだ。
「避けろ」
粘土のような使役生物にグレイディールは簡潔に指示を出す。それだけで粘土のような使役生物は驚くほど俊敏に動き、易々とそのプレスをかわした。
そこに走り込む影が一つ。高笑いを上げるハッサンだ。
「ハーッハッハッハッハッハー！ そこをどけぇ！」
「プギィ！」
「な!?」
ハッサンはハンペンの目の前で力強く左足を踏み込むと、その丸太のような右足を風を切る音が聞こえそうなほど剛く振るう。豪快な蹴りは鈍い音を立てて目の前の障害物を薙ぎ払う。それによって憐れな声を出してハンペンは吹き飛んだ。
ハンペンの使役主の少年は驚愕する。その直径一エムほどの自分の使役生物がどれ程重いのかを、何度も潰されかけるという体験により知っているからだ。そう簡単に動かせるものではないと身に染みているからだ。
しかし、ハッサンはそんな規格外なことを容易く起こし、そのままの勢いで駆け抜けていった。
一方、アースはレヴィにノコと呼ばれた隠蛇のような使役生物の迎撃の指示を出す。
「レヴィ、やって」
レヴィの鼻先で包丁ほどの大きさの氷柱が数本作られる。そして、レヴィがぶわっと毛を逆立てると共に、それはノコに向かって放たれた。
ひゅ、と音を立てて飛んでくる氷柱を、ノコは右、左、と進路を変えて避ける。そして最後の一本を前方に跳ねるようにして避けると、まさに隠蛇らしく機敏に這い、レヴィに襲いかかった。
ノコの噛みつき。
しかし当たらない。
レヴィは身体を軽く引いてかわすと前足でノコを弾き飛ばす。そして、地面に落ちたノコをその爪で切り裂こうと前足を振り上げた。
「三つだアート、派手に暴れろ！」
しかし、掛け声と共に今度は爆発という妨害。攻撃を回避へと素早く変更したレヴィには当たることはなかったが、ノコを仕止めることはできなかった。
爆発の場所は、レヴィの横とグレイディールの後方。
そして、シーたちの目の前。
「またかい！」
「わっ！」
シーとポトフがごろごろと身を投げ出す。今度こそ、とシーは受け身をとろうとしたが、爆風に押されて再び腹から突っ込んでしまった。ポトフはきっちりと着地した。
「痛っつー……。わざわざ僕らまで狙わなくてもいいのに」
シーはぶつくさと文句を言う。だが、攻撃されても仕方がないことは分かっている。
この大会のルールは曖昧で、勝利の条件は『相手が敗北を認める』または『相手が戦闘不能になる』こと。そのため、使役主本人への攻撃は推奨されてはいないが禁止されてもいない。シーたちが後にやる気を出すことを懸念して、ついでに先頭不能にさせておこうと相手は思ったのだろう。
「よっしゃ、退避――」
シーは立ち上がって戦域から離れようとする。しかし、再び爆発が起こり、その行動を中断してその場に伏せた。
爆発音。軽い衝撃。
防御の姿勢をとったまま、呟くシー。
「……危なー」
「怖いねぇ」
「うん、当たったらただじゃすまないだろうし……って、ポトフ？」
隣で同じように頭を抱えているポトフに、シーはふと気づく。当然のようにポトフが戦闘に参加していないことに。
「なんで守護獣を召喚してないの？」
「ふふっ……教えてほしい？」
なんだかすごく嬉しそうだ。
「うん。ぜひ」
「グレイディールが言ってくれたんだ。俺に任せろ、俺がお前を守ってやる、って」
「嘘ぉ!?」
「本当だよ、言ってくれたんだ！ 夢の中で！」
「なんだ、夢ぇぉあっとぉ！」
「うわっ！」
ですよね、と安心しかけたシーを再び爆発が襲う。まあ、戦場で仲良くおしゃべりをしている奴等への対応としては当然のことだろう。跳びすさるシーとポトフの動きが見事にシンクロしたが、誰も注目している人はいなかった。
あちこちで断続的に炎弾が爆発する。それなりの数も範囲も威力もあるのだが、味方を巻き込むことをおそれているのか相手は酷く射ちづらそうにしている。
当たらない。
そのことに苛立ったアートの使役主は、とうとう我慢の限界が来た。
「アート、アレいくぞ！」
そう言うや否やアートの体が強く輝きだす。思わせ振りな台詞といい、その分かりやすい変化といい、何か今までとは違うことをしてくるのは明白だ。
それを大技だとグレイディールは直感する。そして、この状態を好機だと思った。
（デカイのが来るなら、発射前に潰す！）
グレイディールはハンペンと戯れている自分の使役生物に目を向けると、それに短く声をかけて自身へと呼び戻す。それだけで何をしたいのか理解したらしい粘土のような使役生物は、プルプル震えると槍のような体型になった。
二エムほどの長さの槍となったそれをグレイディールはしっかりと掴むと、素早く小さなステップバックを行い。
「わーりゃせーい！」
アートに向かってぶん投げた。
風を切って飛ぶ槍。
狙いは橙に輝く精霊。
別にグレイディールは槍投げが得意なわけではない。何エムも離れた場所から小さな使役生物を撃ち抜く腕はないのだ。だが、身体能力は高く、ただ強く投げるだけならそこそこに可能だ。そして、今回はそれだけでよかった。
風を切って飛ぶ槍は途中でぐねぐねと形を変え、自身で自身の軌道を修正する。薄く伸ばし、一部をたわめ、捻り、目標へと向かい――。
目標を貫いた。
「ジャストミートォ！」
「あぁ!? アート!?」
吹き飛ばされた自らの使役生物に慌てて駆け寄る使役主。しかし、その小さな体に触れる前に橙色の体は光となって消える。
呆然とする使役主の目の前で、深紅の宝石の付いたピアスが地面に落ちた。
使役生物の召喚にはエネルギーを消費する。それは体力であり、精神力であり、また、生命力のようなものだ。一回の召喚程度でへばる人は少なく、エネルギーさえあればすぐにまた召喚できる。
ただし、それは使役生物が怪我によって還ったことを除けば、だ。
使役生物を召喚するに当たって重要なのは、想像すること。しかし、目の前で無惨に散っていった己の使役生物の元気な姿を、すぐに想像することは難しい。完全に忘れる必要はないが、それなりに傷が癒えなければ無理だろう。再召喚までにかかる時間は、普通の人ならば、二、三日。どんな変人でも一晩は必要になる。
つまり、ここで彼は、召喚獣大会という枠の中では、事実上の敗退となった（シーはそういう意味では参加さえできてない）。
ザ・ファイブのメンバーに動揺が広がる。
ピアスに必死に呼び掛ける少年、という図は、危険な香りを放っていた。
ザ・ファイブのメンバーを完全に引いているが、グレイディールやアースには関係ない。むしろこの隙に潰すとばかりに猛攻をかける。
襲いかかってくるノコをレヴィはふさふさの尻尾で薙ぎ払う。先程までならここで援護の爆発が起きるのだが、もうアートは還っている。だから、ゆっくりと狙うことができる。
「レヴィ、氷柱、氷柱……氷結」
二本の氷柱がレヴィから放たれ、ノコの胴を挟むように地面に刺さる。そして、アースの合図と共にその氷が広がってゆく。
ノコは避けようとするが、中途半端に長い体がその障害となる。結果、ピキピキと二本の氷柱から広がった薄い氷は、ノコの身体を縫い付けた。
「――氷杭」
ノコの上に、それまでの数倍はある大きな氷柱が作られる。
「打ち抜いて」
ノコは磔にされ、光となって散ってゆく。脱落者、二人目だ。
相手は人間ではないとはいえ、アースにためらいなどという様子は全く見られない。冷静というよりは冷酷に近く、どこか敵を倒す喜びさえ感じていそうなその姿。黒い、黒いよアース、とシーは心の中で突っ込みをいれた。
「くそぉ！」
ザ・ファイブの一人が怒りの叫びをあげる。それに反応してハンペンが飛び上がる。
狙いはレヴィだ。
ハンペンは地響きと共に落下するが、やはり――当たらない。
「俺を無視してんじゃねぇ、この煎り餅が！ おい、円盤だ！」
自分よりアースの方が脅威だと思われている。相手の行動からそう思い込んだグレイディールは、自分の使役生物に短く指示を出した。
粘土のような使役生物はその指示を聞くと、その場で縦に勢いよく回り始める。そして、ある程度勢いがつくと共に、ハンペンに向かって走り出す。
ハンペンは見るからに弾力のありそうな身体をしている。大して大きくない粘土のような使役生物が体当たりしても、有効なダメージは与えられないだろう。グレイディール以外の誰もがそう思った。
避ける様子のない（実際は避けようとしているのだが、動きが遅すぎる）ハンペンにグレイディールはニヤリと笑う。
「薄く薄く薄く。切断！」
言葉に反応して、粘土のような使役生物は段々とその身体を薄くしてゆく。そしてハンペンとの衝突の瞬間、その体は一瞬にして数倍の薄さになった。
両者の距離が零になる。
粘土のような使役生物は、ハンペンとの接触の後も何事もなかったかのように走り抜けた。弾き飛ばされるわけでもなく、弾き飛ばすわけでもなく。
そう、ハンペンにぶつかったことなどなかったかのように。
そう、目の前の敵を音もなく切り裂いて。
「ピギィィィ！」
「ああ、ハンペーン！」
「キャンペーン？」
「しっ！ 声大きい。目立つと狙われるよ、ポトフ」
悲鳴をあげながら散るハンペンに、使役主の少年はかなり遠くから手を伸ばす。当然、届くわけもなく、ザ・ファイブのメンバーは残り二人となった。
グレイディールは残りの二人に目を遣る。一人は動きを見せなかったので注意だけを残しておき、もう一人にはハッサンが向かったので放置しておいたのだが。
アースが動きのない相手の方を見ると、一人の少年が土下座していた。
「頼んますよ。いや、まじで。真面目に戦わないと兄貴たちから後で何されるか分かんないんすから。ほら、男がこんな必死になって頭下げてんすよ？ なんか思うところはないんすか？」
「はっ、価値というものは珍しさに比例するんだ。お前のつむじなど見飽きたわ！ お前がどうなろうと知ったことではないな」
「そこをなんとか！ 悪魔様魔王様エィビル様！ ね、後でまたアレあげますから」
「どうせまた灰鼠の魂だろう。あんなカスカスして舌触りの悪いもんで私が満足するとでも思っているのか？ 人間とまでは言わないが、せめてオオサンセウウオの魂ぐらい上納しろ！」
「それ絶滅危機種だから！ 大体魂だ何だって怪しいん――」
「手ぇ貸さんぞ？」
「すいませんっした！ いや、マジ調子乗ってました。あの、フライング土下座したら許してくれますか？ スライディング土下座でもスピン土下座でも空中三回転半捻り土下座でもするんで、なんとか――」
「レヴィ」
「ワウ」
「ぐはっ、ふ、不覚ッ！」
「エィビルー！」
「済まない……油断、した……」
「謝るなよ！ 俺だって、俺だってなぁ！」
そこで初めて二人は憎まれ口を叩きながらも互いのことを思っていたということに気付き最後は手を握ったまま笑い合いながら謝る言葉なんて必要ないぜと別れも告げずに離れ離れになるのだがそれでもそこそこ幸せだったのでしたちゃんちゃん。そんなナレーションが聞こえてきそうな寸劇・喜劇を見せられ、気分が悪くなったアースだった。
グレイディールは呆れながらハッサンたちの方へ向く。
するとそこでは。
「おーしおーし、可愛い奴め！ ハッハッハ、そう舐めるな！ 汚れてしまうだろう」
ハッサンが相手の使役生物とお花畑なオーラを放っていた。
純真、無垢、無邪気。そんな形容詞がぴったりの可愛らしい動作でハッサンにじゃれつく、もふもふとしたハチコウ。
それに照れた様子で突き放すような言葉を使いながらも、にやけた顔は締まらず、ハチコウの鼻をツン、と突いて見せるハッサン。
子供たちが戯れるのを優しく見守るように慈愛に満ちた笑顔を振り撒く、ザ・ファイブのメンバーの最後の一人。
グレイディールがそこだけ別の空間が広がっている気がしたのは気のせいだろうか。いや、断じてない。
「やれ」
短い命令で、粘土のような使役生物は動く。
響く悲鳴は、ハチコウとザ・ファイブの最後の一人とハッサン（とハチコウに魅了された一部の観客）のもの。
「試合終了！」
こうしてシグハポセァは、一人もかけることなく一回戦を突破したのだった。
ハッサンの心に深い傷を残して、だが。
