シグ

17 文化祭、それは唯一女子校に侵入できる日。

　トライハル中等学園の敷地は長方形で、一般の家庭に比べれば相当広い。長方形の短い方の一辺は、先日シーが轢かれかけた道路に面していて、その他の面はそれぞれ初等学校、会社（業種不明）、雑木林と面している。他の中等学園と比べても、それなりの規模だと胸を張って言えるだろう。

　敷地は、一般的な成人男性が背伸びした程度の高さの煉瓦の塀により外界と隔てられていて、どこか部外者を拒んでいるような雰囲気がある。その気になれば簡単に越えられそうな塀だが、それを実行することは何故か忌避感を感じる。その忌避感を感じる人の多さに、そこを越えると呪いが降りかかるといった噂まである。

　その塀の唯一の切れ目であり、一時間目の始業の鐘と同時に閉ざされる赤銅色の正門。それが、今日は限界まで開かれていた。

　開放された門を潜り抜け、その門に呑み込まれるかのように人々が学園に入って行く。

　それらの人々はお年寄りだったり、幼子だったり、見るからに浮浪者だったり、柄の悪そうな者だったりと様々で、普段ならば学園に入ることはできないであろう人々だ。だが、今日は誰も妙な顔はしないし、それを当然だと思っている。

　正門を潜ってすぐ左にあるのは、屋根が高く、漆喰を塗り固めたような白色をした建物。室内遊技場、通称・体育館だ。その建物は昼食時の居場所として利用できるため、今日は扉が開け放たれている。

　敷地に入って右側には少し空いたスペースがあり、その奥には学生食堂が看板を立てている。平時は休日も営業しているのだが、今日ばかりは例外のようだ。その建物に明かりは灯っていない。

　正門からまっすぐに少し進めば、左側には他より地面が若干低くなっているグラウンド。右側にはシーたちが毎日勉強している校舎がある。校舎は入り口が施錠されていて入れないが、グラウンドは既に相当数の人が集まっている。

　そのグラウンドこそが、今日の舞台であり会場であった。

　これからの派手な戦いを想像して興奮する少年。友人の姿を探してキョロキョロと周囲を見回す少女。可愛い女の子を眺めて鼻の下を伸ばす女性。我が子の姿を見て鼻血を出す父親。様々な人がいるが、ここに集まった理由は皆同じだった。

　そうした人々の中心に制服を着た集団がいる。その中にはシーやグレイディールの顔も見え、彼らが休日だと言うのにも関わらず暑苦しいケープを羽織っている。その理由は、端的に言うと彼らが選手だったからだ。

　選手はチームごとに固まり、それぞれが自分達なりの方法で待っている。下らない冗談を飛ばしあっていたり、一回戦の作戦の確認をしていたり、体をほぐすことで緊張を紛らそうとしていたり。それこそ、自分達の好きなことをしながら。

　彼らはただ待つ。時間が来て、自分達の出番が来ることを。

　――ヴォン。

　突如、そんな重低音がグラウンドに響き、それとともにざわめきが消える。先程までおしゃべりをしていた人は黙り、その目を校舎の方へ向け、唾を呑んだ。

　そして、人々待ち望んでいた言葉が、今、学園長により、校舎を背にして設置された金属製の壇の上から、拡音の能力を持った使役生物によって増幅され、発せられた。

『只今より、校内召喚獣大会を、開催致します』

　途端に巻き起こる拍手の雨、嵐、暴風雨。グラウンドにいるほぼ全ての人が、両の手のひらを打ち合わせている。

　大人が、子供が、老人が、幼子が、男性が、女性が、少年が、少女が、教師が、生徒が、選手が、観客が。まるで素晴らしい演説に対する賛辞のように誰もが拍手するその有り様は、まさに老若男女を問わずといった言葉がぴったりだった。

　異様とも言える空気だが、しかしそこには何一つ悪意などなく、ただひたすらにこの祭りを楽しもうとする意欲だけがあった。

　初めて体験する熱気に圧倒されたシーが横を見ると、同じように圧されているセリナと目が合う。

　シーは少し焦点をずらして、ニヤリと笑って見せた。

「ねぇ、こんなところでぐうたらしてて良いの？　もう他の試合ははじまってるのに」

　シーが呆れたような顔でグレイディールに問いかけた。

　シーたちは今、体を休めて集中する、という名目で体育館にいる。とはいったもののそれはあくまで建前で、実際は親の仇といわんばかりにこちらを焼き殺そうとしてくる太陽から逃げてきただけだ。その証拠に、グレイディールはだらだらと寝転んでいるだで、とても英気を養っているようには見えない。

「いい……必要ない」

　グレイディールはシーの言葉に気だるげに返事をする。そのときも、体を起こすどころか顔を向けることさえしない。相当にへばっているようだ。

「勝ち続ければそのうち当たる相手だよ？　見ないの？」

「いい、いらん……」

「何で？」

「……暑い」

　シーはこりゃ駄目だ、と首を振った。グレイディールのやる気が熱によって蒸発してしまっていることを悟ったからだった。

　今回の大会の参加チームは十六チームなので、一回戦だけでも八試合必要なことになる。しかし、フィールドはグラウンドの一ヶ所のみなので、一試合ずつしか行えない。その結果、第八試合のチームは開会式からかなりの時間が空く。

　グレイディールたちのチームはやぐらの右端。つまり、一回戦は最後の第八試合だ。

　普通のチームならば他の試合を見て過ごす時間を、光り輝くあいつと顔を会わせたくないという理由で無為に過ごすグレイディール、シー、ハッサン、ポトフ。体育館で涼み初めて軽く一ジカンは経過するが、一向に何かをしようとする気配がないところに、既に手遅れだという印象を抱かされたシーだった。

「だからってさあ、あんまり舐めてかかると痛い目見るよー？　油断が一番の敵で、敵を知ることが勝つための秘訣で、かき氷は世界を救うって昔の偉い人が言ってたような、なかったような」

　シーもかなり重症だ。手遅れかもしれない。

「要するに、足下掬われるよ、って」

「なんとかなるだろ……」

「その自信は一体どこから来てるんだろう」

「どうでもいい……」

「はぁ、折角のお祭りなのにね」

　これ見よがしに頭に手をやるシーに、少々グレイディールも苛立ったようだ。苛立ってはいるが間延びした声で、なげやりに呟く。

「うるせーなー……じゃあ、お前だけでも見てこいよ……。ほら、アースだって一人でも見に行ってんだから……」

　そう、ここにいないシグハポセァの選手、真面目の権化のアースは、自分の弱い心に流されるようなこともなく、一人グラウンドに留まっている。この確実に皮膚を火傷する天気の中、敵チームの偵察を自ら買って出たのだ。

　途中参加なんだから少しでも役に立たないと、とはアースの談。自分達が頼んだことなのに、引き受けたのは自分の判断だとそこまでしてくれていることをセリナが知れば、今後頭が上がりそうにない。そこまでする価値がこのチームにあるかは疑問だが、それを実行したアースには純粋に尊敬の念が浮かぶシーだった。

　だが、それを踏まえても、シーの返事はシンプルだ。

「やだ、暑い」

「お前も変わらねぇじゃねぇか……」

　やはり、重症なシーだった。

　大会開始直後に荷物を置くために少し混雑して以降、ほとんど人のいなかった体育館に、ぽつぽつと人が入り始める。どうやら彼らの目的は少し早めの昼食のようで、それぞれが体育館の床にシートを敷き座り込んだ。

　そういえば、とポトフが声を出す。

「そろそろ時間じゃないかな。今何時？」

　訊かれたグレイディールは、普段は身に付けていない腰のポーチを億劫そうに探る。そして、中から年代物らしきシルバーの懐中時計を取り出すと、それの時刻を読み取った。

「十一時……半」

「たしか、三十分からの予定だったよね」

「ああ」

　グレイディールは短く答えると、再び黙り込んだ。

　その言葉に首を傾げながら、シーは問う。

「やばくない？」

　この大会では出場する選手には事前にタイムスケジュールが知らされ、それはその他の人々にも分かるように校門横にも掲示してある。各試合の開始時刻もそれに記してあり、（多少延びることはあるが）大抵はその予定通りに進行する。

　そして、試合開始時に会場にいなかったチームは、棄権扱いされる。

　グレイディールの脳内でじっくりと読み込んだ大会規定の文章が踊った。

「あああぁあぁああぁあぁああぁああぁ！　は、走れ！　とにかく走れ！　不戦敗になる！」

　絶叫するグレイディールは目にも止まらぬ速さで跳ね起きると、わたわたと両手を振り回す。その指示にしたがってのそのそと立ち上がる他のメンバーを一睨みすると、目を血走らせながらグレイディールは走り出した。

　先頭はグレイディール。次に笑いながら走るハッサン。ポトフは十歩分ほど走り、そこで体力が切れて歩き出す。

「おい、何してる！　走れ！」

「ボ、ボク、もう……無理……」

「はあ!?　まあいい、なるべく早く来い！」

　慌ててるなぁ、と他人事のような感想を漏らしながら、シーもそれについていった。

　まあ、とはいえグラウンドと体育館はそこまで離れていない。普通に走れば一フンだ。人混みをすり抜けながら走り続ければ、あっという間に選手が待機する場所に辿り着く。

　息を切らせ、不戦敗にされていないかと戦々恐々なグレイディール達が、そこで目にしたものは。

「うちのチームのメンバーが迷惑をかけてごめん。こんなこと頼まれても困るよね」

「いえ……そんな、気にしなくていいです」

「ありがとう。君がいてくれてよかったよ」

「だ、大丈夫です、これぐらい！」

　アースに顔がくっつきそうなほど近寄られている大会の管理委員（有志）が、まるで口説かれているかのように顔を真っ赤にしている様だった。

　予想外の光景に、呆然とそれを眺めるグレイディール。アースが本気を出し、そのあどけない笑顔と微かに掠れた声を駆使すれば、同年代の異性を虜にすることなど容易いことは知っていたが、それを自分から行っていることに驚いているのだ。後から来たハッサンも目を丸くし、シーは、アースも意外とやるな、とにやにやしている。

　暫くの間、アースが謝り女生徒が顔を赤くする、ということを繰り返す。シーたちが急いでいることも忘れてそれを生暖かい目で見守っていると、アースもそれに気づいた。

「あ、来たみたいだ。……無理言ったお詫びに、今度お礼するから」

「あぅ……わ、分かりました。それじゃ、試合の用意をしてください」

　済まなそうな顔でアースは話を切る。女生徒も若干名残惜しそうな顔をするが、すぐに気を取り直して自分の本来の仕事を始めた。

　難しい顔をして近寄ってくるアースに、悪戯っ子のような口調でシーが言う。

「なかなかやるね」

　それは、アースが自分の魅力をきっちり理解していたことに対してであって、また、それをきっちりと利用していたことに対してだ。誰にでも優しいアースがそうしたことを行うとは思わなかった、という軽く含みも持たせている。

「何が？」

「照れなくていいよ。たらしに目覚め始めたのかな？　その顔があれば、将来、すごい女泣かせになってそうだ」

　ややぶっきらぼうに聞き返してくるアースに、シーは純粋な称賛を込めて頷く。うんうん、と自分の言葉に満足した様子のシーに、そんなんじゃない、とアースは口を尖らせるが、シーは聞く耳を持つ気はないようだ。これからは当分これでからかえる、とほくそ笑んでいる。

　拗ねてるようにも見えるアースをシーがにやにやと眺めていると、のんびりと歩いて追い付いてきたポトフも合流した。そのことにより、シグハポセァの選手の五人が揃った。

　グレイディールは何か言いたそうにポトフを見たが、そこはハッサンに任せることにして、アースに向き直る。

「聞こえのいい言葉を囁いて、うぶな女生徒の心を弄ぶ。まあ、方法は外道だが、時間稼ぎご苦労」

「誤解だから。それ誤解だから」

　本気で焦っている表情をしながら、アースは言い募る。が、アースの言葉は虚しく響き、シーたちの心象を変えることはできない。少なくともこの場の四人の中では、アースは外道としての地位を確立した。

　頭を押さえたアースが、お返しにとばかりに問いかける。

「それて、グレイディールたちは何で遅れたんだ？」

　しかし、四人はその問いに対して、極めてシンプルに、極めて朗らかに、後ろ暗い理由を一切の悪びれもせずに言い放つ。

「寝てた」

「座ってた」

「グレイディールを眺めてた。見つめてた。観察してた。愛を籠めて」

「大体そんな感じだ！」

「……ああ、うん。ある意味予想通りだ」

　予想通りではあったが、そこまで堂々と報告されるとは思っていなかったアース。出そうになるため息を抑え込んだ口からは、代わりに乾いた笑いが漏れてきそうだった。

　そんなアースたちのやり取りに気づくこともなく、女生徒が自身の腕の長さほどの青のポールを掲げ、反対側にいる審判に合図を送る。すると、相手のチームはとうに準備ができていたようで、審判が青い旗を振りながら叫ぶ。

「一回戦、第八試合の選手ゥ、入場ォー！」

　グレイディールは心底愉快そうに呟いた。

「さあ、行くぞ。待ちに待った暴れてもいいとき、だ」

　踏み出す。歩き出す。

　回りを見回したシーはふわぁ、と歓声とも悲鳴ともつかない声を出した。

　人、人、人。

　フィールドの周囲に人々が犇めく。太陽の熱に人の生み出す熱が加わって、周囲の気温は殺人的なものとなっている。それらの人々はできるだけよく戦闘を見るために、前方の人を掻き分け、背伸びをし、あるいは跳び跳ね、その中心を凝視する。

　列の戦闘にいる人が屈んでくれるなどということはない。また、観客たちのいる場所が高くなっていたりするような気の利いた舞台でもない。だが、右を見ても左を見ても目を輝かせた人たちの顔で満ちていた。

　シーたちがフィールドに踏み込むと、それだけで場は盛り上がる。その歓声や激励や野次を聞いているだけで、シーは帰りたい気分になる。

　シーたちとほぼ同時に相手も入場してくる。入場のための通路はシーたちの反対側にあるため、正面から向かい合う形だ。

　勇ましく歩いく二つのチームのメンバー全員がフィールドに入りきると、観客たちの前方に半透明の膜が張られる。それは観客達を戦闘の流れ弾から守るための防壁だ。毎年、選手たちの命を守るために一流のドクターを呼ぶように、観客たちの命を守るためにその道のスペシャリストが呼ばれているのだ。といっても、あくまで防壁を張るのは人ではなく使役生物だが。

　向かい合った両チームに向けて、審判が開会の挨拶でも利用されていた使役生物を差し出して言う。

「互いに、リーダーが一言ずつ述べよ」

「はい」

　敵チームのリーダーらしき人が、その荷鳥に似た使役生物を受けとり、短く挨拶をする。

『俺たちは『ザ・ファイブ』と言います。俺たちの売りは心の繋がっているかのようなチームプレイです。よろしくお願いします』

　しっかりとした口調での挨拶を、使役生物はその人よりはるかに大きな声で復唱する。それにタイムラグはほぼ無いので、声がそのまま拡大されてるかのようだ。便利な世の中である。

「はい、次は君たちだ」

　そういって爽やかな笑みを浮かべふ敵チームのリーダーらしき人は、グレイディールに使役生物を差し出す。その笑みには、隠しようがないほどの余裕が含まれていた。

　それを見たグレイディールは戦慄を禁じ得なかった。何故ならば――。

「お前ら……五つ子か？」

　相手の選手の五人が五人とも、全く同じ顔をしていたからだ。

　グレイディールはその物珍しさに目を輝かせ、シーは見分けがつかないかとにらめっこする。セリナとポトフとアースは純粋に驚いているようだ。ハッサンだけは、分身か？　と首をかしげているが。

　その反応を愉快そうに眺める敵チームのリーダーらしき人は、グレイディールの質問に対して首を横に振る。つまり、否定だ。

「俺たちは四つ子さ。彼は……全くの他人だ」

　そう言ってはしっこに所在なさげに突っ立っている一人を示す。

　グレイディールが真面目な表情で問う。

「ならば、何故？」

「面白いからさ」

「……ぐっじょぶだ」

　自然と両チームのリーダーは握手を交わしたのだった。

　握手の後ではっと我に帰ったグレイディールは、荷鳥のような使役生物の首をひっ掴むと、さっさと己の義務を果たそうとする。誰がリーダーだとかを話し合ったわけではないが、シーたちにもそれに異存はなかった。

　二週間。長いか短いかは人それぞれだ。だが、一つ言えることは、グレイディールはこの時を誰よりも待ち望んでたと言うことだ。

『シグハポセァだ』

　グレイディールは力強く言う。

『俺たちは――勝つ』

　それだけ言うと、グレイディールは使役生物を放り捨てる。そして、血刃（凶器としては役に立たないていどの刃が付いているチップ。選手に貸し出される）を取り出した。

　敵を挑発しているとしか思えない台詞を吐くグレイディールに、シーたちは心の底から呆れを感じながら、それでも、らしいな、という感想を漏らす。観客たちも、その不敵な言葉に期待して、沸き上がっている。

　審判が、右手を振り上げて叫んだ。

「開始！」