15 あなたは猫派？ 犬派？
「放課後ォ――――!!」
裏庭で、グレイディールが雄叫びを上げる。
突如鳴り響いた大声に、セリナはびくりと体を震わせ、アースは耳に指を突っ込んだ。ここにいる六人の中でもっとも被害を被ったのは、グレイディールのすぐ傍にいる二人だった。
「……いきなり叫ぶのはやめてほしいんだが？」
迷惑な奴を見つめるような目で、実際に迷惑な奴を見つめるアース。セリナもその横で追従するようにこくこくと頷いている。
しかし、グレイディールはそんなことではものともしない。
「黙れ。待ちに待った放課後だぞ？ これで叫ばずにいられるか！」
「分かったから耳元で叫ばないでくれ」
「いいや、分かってない。お前はこれから何をするかすら分かってないだろ。分かっているはずがない！」
グレイディールは一見するといつも通りだが、よく見れば小鼻は膨らみ口はにやけ、例えるならば、プレゼントを前にした子供のような顔をしている。最初の雄叫びもそうではあったが、声も妙に弾んでいて、上機嫌であるということがすぐに分かる。
グレイディールに毛嫌いされていることを自覚しているアースは、絡まれていることに目を白黒させながら言う。
「依り代を用意しとけって言われた時点で、何をするかは分かってるよ、グレイディール。召喚獣の顔見せでもするんだろ？」
「その通り！ 召喚獣の召喚を許され、ある程度ならば能力の行使も許されている今、それをしない手はない。大会に出る選手だけの特権だしな！」
グレイディールは我が意を得たりとばかりに頷いた。
校内召喚獣大会でチームを組んで戦闘を行うからには、当然ながらチームメイトの使役生物を知っておかなければならない。使役生物は様々な特性をもっているし、それぞれに向き不向きがあるからだ。もしも治癒能力しか持たない使役生物に前線を任せたりなどしたら、目も当てられない結果になることは間違いないだろう。
しかし、平和なこの世の中でそう簡単に他人の使役生物を知る機会など無く、また、公共の場でのそういったことは法的に禁止されている。自分や身内の使役生物の能力は知っているかもしれないが、ただの他人のそれを知ることは少ない。
だから、事前にそうした機会を設ける必要があり、そのために校内で一時的に召喚が許可される。
ただし――。
「でもさ、先生の監督の下で、って条件付きだよな」
「え」
アースの追求にセリナが固まる。既に依り代とナイフを用意しているところを見ると、意外にもセリナはやる気があったようだ。
ここには、メンバーの六人しかいない。当然、先生もいない。困ったような顔をしたセリナが、厳しい顔つきをしたアースが、問い詰めるようにグレイディールを見つめた。
グレイディールは大袈裟に肩をすくめながら言う。
「ああ、そうだ。俺たちも生徒指導のユーリに頼んだぞ」
「え？ ユーリに？」
「それじゃ、何でいないの？ 頼んだだけ、なんて言うつもりは無いよな」
どこまでも真面目なアースは、きっちりと事実を確かめようとする。自分が所属しているチームだからといって甘い判断をするつもりは無かった。
無かったのだが。
「もちろん、言うつもりは無い。今日の放課後に頼んどいたんだが、ユーリに急用ができたらしくてな。アースがいるなら大丈夫だろって、勝手にやって良いって言われた」
嬉しそうに言うグレイディールに、アースは軽い頭痛がした。自分が信用されているのは嬉しくなくもないのだが、あまりにも軽く規則を破る先生に呆れてしまったのだ。
自分達に甘くするつもりはないが、監督をする側から許されてしまったら、もう何も言うことはできない。
「昨日、無事に選手登録も済ましたし、大会の訓練の許可も取れた。俺たちの前に、障害は……無いッ」
「おー」
吠えるグレイディールにセリナが拍手を送った。
グレイディールの機嫌はうなぎ登りで、止まるところを知らない。しかし、そこでシーがふと思った疑問を口にすることで、水をさすことになった。
「あれ？ それじゃ、何でこっそり集まったの？」
その言葉だけで、アースはグレイディールたちが何をしたのか悟る。そして、苦い顔をして発案者であろうグレイディールを睨み付けるが、もう過ぎたことだと思い直し、溜め息を吐いた。
一方、その言葉を聞いたグレイディールは、ぐ、と固まってしまう。
「……そういうのは早めに知っといた方が良いだろ」
「つまり、我慢できなかった、と」
「違う、情報収集は正確に迅速に――」
「話を聞くだけでも良いんじゃないの？ 説得力無いよ？」
「それは失礼だろうが！」
「自覚あったの!?」
寝耳に水のシーだった。
相変わらず焦点の合っていないシーと苦い顔をしたアースの追求から逃れようと、グレイディールは声を張り上げる。人はそれを逆ギレと呼ぶ。
「ええい、うるさい、細かいことをごちゃごちゃと！ はいはいそうですよ俺が我慢できなかったんですよただのわがままですよ勝手して本当に済みませんでしたね！ はい、謝った！ だからもう、この話題は終了ー！ 召喚獣の顔合わせに入る！」
グレイディールは棒読みで全く謝罪に聞こえない謝罪をすると、じっとりとした目を向けてくるシーを無視する。セリナとアースもにたような目付きで見てくるが、やはり無視。
グレイディールは話をバッサリと切り、本題に入った。
「時間がもったいないからさっさとやるぞ。まずは……てめぇだ」
グレイディールが顎で指し示すのは、アースだ。
若干機嫌が斜めになったのか、グレイディールは普段の態度――つまり、不遜で、目付きが悪く、アースを嫌っていることを露にしている態度に戻っている。その敵愾の籠った視線を浴びて釈然としない思いを感じながらも、アースは指示に従った。
「はぁ……俺、何かしたっけ」
「あ？ なんか言ったか？」
「何でもないよ」
アースは溜め息と共に首にかかっている紐に手をかけ、シャツの下から首飾りを引っ張り出した。
動物の革で作られたであろう焦げ茶色の紐。銀色の金具と、それによって根元を束ねられている、動物の灰色の毛の束。そのシンプルな造りをした首飾りが、恐らくアースの依り代だろう。
セリナもそうだったが、依り代を装飾品に加工して常に身に付けるようにしている人も多い。鉱石であればピアスや指輪に、角や牙であれば首飾りに、毛や髭であれば腕輪に。中には（あまり原型を崩すのは推奨されていないが）革をコートに加工して着る人までいる。だから、この学園では服装に関してはあまり厳しくは指導されず、最低限ケープだけ羽織っておけば問題ないのが現状だ。
アースはセリナが渡してくるナイフを手で断ると、首飾りの金具の部分を手で押す。すると、金具から小さな針が飛び出（それを見たハッサンは目を輝かせていた）、それを使って指を突っつく。
染み出た血を毛の部分に擦り付けると、アースは短く呟いた。
「――来てくれ、レヴィ」
一瞬、白い光が弾け、他の五人は思わず目を閉じる。シーとグレイディールはセリナの時と明らかに違う光量に、不意を打たれた形だった。
その閃光は一瞬で去り、思わぬ目潰しを食らった五人は、恐る恐る目を開く。
目を開いた五人の目に映ったのは、アースの足元にお座りをしている一匹の獣だ。
「尾狼？」
「レヴィだ。分類的に言うと動物型魔獣種の白狼……だったと思う。ま、細かいことは気にしないでほしい。召喚獣の分類方法なんて、それこそ星の数だからな」
「ワウッ！」
アースはグレイディールの言葉に頷いて見せながら、レヴィの耳の後ろを撫でた。
レヴィはかなり大きく、体長が一・五エム以上、体重は八十ケジーはあるだろう。太い足に箒のような尻尾。全体的にふわふわの灰色とも白ともつかない毛で覆われ、少々今の季節は辛そうだ。鋭角的な顔には三角形の耳がピン、と立ち、口からはハッハッ、と息が漏れる。
肉食獣であることは一目で分かるが、笑っているような顔で舌を出している様子からは、危険は全く感じない。精悍さと愛嬌を併せ持つその顔は、動物が好きな人ならば思わず撫でてしまいそうだった。
その、なんとも人懐こそうな召喚獣を見て、我慢ができなかった人物が一人。
ハッサンだ。
「ふおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」
「ひわっ！」
猛スピードで横を通り抜けるハッサンに、セリナは反射的に悲鳴をあげた。
飛びかかるハッサンに反応ができたのは、飛びかかったハッサンと飛びかかられたレヴィだけ。隣にいたアースさえ反応することはできず、その闘いは始まった。
まず、たった数歩で爆発的に加速したハッサンのタックル。広げられた両腕は獲物を捕えるためのもの。開かれた掌はその毛皮を撫でようと開閉する。
レヴィはそれを避けようとしたが避けきれず、不安定な体勢で受けてしまう。結果、二人はもつれあったまま地面を転がった。
咄嗟にレヴィは自分を捕える腕に噛みつこうとする。だが、それを察知したハッサンが驚異的なスピードで、逆にレヴィの口を押さえ込む。逆の手は、レヴィの毛皮をもふもふと撫で回している。
「ふははははははは！」
哄笑をあげるハッサンは、これ以上無いほど幸せな気分だった。巨大なもふもふした生き物を撫で回すことで、頬はいつも以上に緩みっぱなしだ。しかしそれは、他の人から見ると凶悪な笑みにしか見えず、他の人から聞くと悪魔の笑い声にしか聞こえない。
レヴィが爪を繰り出す。
ハッサンはそれを容易く避ける。
ハッサンがレヴィを撫でる。
レヴィは拘束から逃れようともがく。
ハッサンのあまり活用されない脳は、この幸せなときを少しでも引き延ばそうと、かつて無いほどの処理速度を叩きだし、それによって凄まじい観察力と判断力を手にしていた。ハッサンの寝技はかつて無いほどのキレを見せ、今のハッサンならばレヴィの抵抗など些細なものだった。
もふもふ。
もふもふ。
もふもふもふもふもふもふ。
「ハッハッハッハッハッハー!!」
いい加減体中撫でられることが我慢できなくなったレヴィは、最後の手段に移ることにした。レヴィはメスなのだ。見知らぬ男に撫で回されるのは、あまり好ましいものではなかった。
ぱき。
ふと、ハッサンは異常を感じた。それは殺気とも言えるようなもので、常人ならば気づかないような異常だが、超人的なハッサンの野生の勘はそれを察知した。
素早くハッサンがレヴィから手を離し、ごろごろと転がり距離を取る。そして、隙の無い動きで立ち上がったハッサンは、自分の勘が正しかったことを知った。
氷の棘。
ハッサンが先程までいた場所に、氷でできた棘が生えていた。
あのまま撫で続けていれば確実にあの氷は刺さっていて、それは怪我とまでは行かずとも、相当痛かったことは間違いない。ハッサンは自分の勘に感謝する。
誰がやったのかなどは、考えるまでもないだろう。
ハッサンはじっとレヴィを見つめる。その青い瞳は、私に触れると怪我するわよ、とハッサンを挑発していた（ようにハッサンは感じた）。
――面白い。
ハッサンの闘争心が燃え上がる。
ハッサンとレヴィの死闘の、二回戦が始まった。
「なあ、あれ何やってんだ？」
「う、あー、じゃ、じゃれあい……かな？」
「レヴィと互角だと!? 奴は化け物か！」
「突っ込みどころ、そこ？ ていうか、召喚主として、アレ放っといて良いの？」
「ねえ、グレイディール。ボクたちもああいうことしようよ」
自分達だけの世界に入り込んでいる一人と一匹を見ている外野は、それぞれが勝手な感想を漏らす。アレを何とかしようという気がある奴は、この五人の中にはいないようだった。
はっ、と我に帰ったグレイディールが、アースに声をかける。
「おい」
「ん？」
「丁度良い。レヴィつったか？ あれについて、説明」
「あー、分かった」
丁度良い、という言葉を聞いてアースが眉をしかめることはなかった。どうやら、ハッサンについて難しく考えることは諦めたらしい。いや、この混沌とした状況に流されているとも言えるが。
こほん、と咳払いを一つ。
「レヴィは見ての通り肉食獣だ。大会での役割は攻撃役だろうな。主な攻撃は爪と牙だけど、氷の魔法も使える。あんな風に」
アースが示す先では、レヴィがハッサンに向かって氷柱を放っていた。それは、先程から段々と威力が増していて、今のは直撃したら突き刺さっていただろう。まあ、ハッサンは軽く避けていたのだが。
「遠近両用か」
「ああ。そこそこ強いと思うよ」
「……悪くない」
グレイディールは悪そうな顔をしてニヤリと笑った。
「おい！ ハッサン！ 一旦ストップだ」
「断る！」
即答だった。
一度舌打ちをしたグレイディールは、どうやってハッサンの頭を冷やさせようかと思案する。が、すぐには良い方法は思い付かない。
結局、アースに頼むことにした。
「おい、一度あの尾狼を消せ」
「レヴィだ。……良いのか？」
「ああ、さっさとやれ」
どこまでも高圧的なグレイディールに、アースはやれやれ、と首を振る。だが、ここで逆らっても意味はないので、指示にしたがってレヴィを還した。
「レヴィ、帰還」
「ふぐぁ!?」
すると、抱き締めていたレヴィが消えたことに、驚きの声をあげるハッサン。正気に戻って周囲を見回してみるが、そこに愛しいもふもふの姿はない。あるのは柔らかい毛皮ではなく、一つの首飾りだけだった。
今まで見ていたものは幻だったのか、と自分の頬をつねっているハッサンを、グレイディールは再び呼んだ。
「ハッサン、来い」
「む……ああ、どうやら幻を見ていたようだ。済まんな！ ハーハッハッハ！」
馬鹿である。
てくてくて歩いてきたハッサンに、グレイディールは指示を出す。
「んじゃ、次はハッサンな。召喚獣を見せてくれ」
「おう、いいぞ！」
ハッサンは自分の親指を歯で豪快に食い破り――ということはせず、懐からナイフを取り出し、それで傷をつけた。ハッサンはスポーツマンであり、自分の体には気を使っているのだ。
ハッサンは装飾品はつけていない。どうするんだろう、とシーが思っていると、ケープのポケットから何の手も加えていない角の欠片を取り出した。それがハッサンの依り代のようだ。
血を垂らすと、角が紅く輝く。
「呼び掛けるのは、人。応えるのは、鬼。――シショウ！ お願いします！」
パン、と何かが弾けるような音と共に、ハッサンの召喚獣は姿を現した。
「ほう」
「お！」
「ひゃっ」
「へぇ」
「これは、鬼か」
「その通りだ！ ハッハッハ！」
ハッサンは高らかに笑い声をあげた。
成人男性と比べてもかなり大きい部類に入るハッサンより、さらに頭一つ分大きい巨躯。僅かに赤らんだ肌は引き締まり、衣服は腰の黄色の腰布一枚のみ。頭には小さな角が二本。手足の指には鋭い爪。まさにおとぎ話に出る鬼だった。
「名はシショウ。分類は、あー、えー、ほら」
「悪魔型鬼種」
「おお！ たぶんそれだ！ シショウは魔法は使えない。えぇ、後は……以上だ！ ハーハッハッハー！」
「適当だなおい」
アースの助言が入ったり、グレイディールの文句がつけられたりしたが、ハッサンはもう満足したようだった。シショウに向かっておじぎしながら礼を言うと、さっさとシショウを還し、次の人の発言を待った。
と、そこでハッサンは一つ言い忘れていたことに気づいた。
「まあ、戦うのはオレだけどな！」
「はあ!?」
「はあ!?」
「わあ、仲良しー」
「黙れ。それより今のはどういうことだ！」
アースと全く同じ反応をしてしまったことをシーに茶化され、グレイディールはギッと睨みつける。そして、そのままの目付きで問題発言をしたハッサンを睨んだ。
ハッサンは睨まれたことなど気にも留めず、笑いながら答える。
「そのまんまだ！ オレの鍛練の成果を見せようと思ってな！ 大会の規模は申し分無く、観客は大勢。しかも、敵が全くの未知だ。素晴らしいぞ！」
そしてなにより、とハッサンの眼が輝いた。
「もふもふが出たら、撫で回せる！」
他の五人に理解の色が浮かんだ。
グレイディールの怒りのゲージは、ゼロを通り越してマイナスを駆け抜けた。理由は、ハッサンの眼があまりにも輝いていたからか、先程の様子を実際に見たからか。本人にもよく分からない。
「ああ……まあ、なんだ。頼りにしてるぞ」
「おお！ 任せとけ！」
お座なりな声かけに、カラカラと笑って応えるハッサンだった。「セリナ、はいいか。次は……」
グレイディールがそう言って残りの二人を見た途端、ポトフとシーはさっと目を逸らした。
「ん？」
不審に思ったグレイディールが二人をじろじろと眺める。しかし、ポトフは直立不動のまま自分の爪先を眺め、シーは口笛を吹きながら明後日の方向を向いているせいで、目が合わない。しかも、シーの口笛が以外と上手かった。
嫌な予感がした。
慎重に、グレイディールは言葉を吐き出す。
「もしかして、だな。まさかとは思うが」
だらだら、とポトフとシーから汗が流れる。
「昨日、あんだけ言っといたしな。他の三人は、きちんと持ってきてるしな。ありえないことだと、わかってるけどな」
グレイディールはおどけたような声で話しているが、二人にはよく分かっている。それが、ふりにすぎないことも、既にほぼバレていることも。
「いや、これは邪推かもな。だが、俺は疑り深い性格だからな。一応確認しなければ、気が済まないわけだ。お前ら」
針のむしろに鎮座する二人を、ギロリとグレイディールが睨む。
「ひょっとして、依り代を――」
「すみません、忘れてしまいましたー！」
「……！」
その言葉を遮って耐えきれずに白状したのは、シーではなくポトフ。シーは横で唖然とし、裏切り者ぉ！ という目で見ている。
グレイディールがぎりぎりと歯を噛み締める音が聞こえてきそうだ。二人は顔を上げることができなかったが、それでもグレイディールが般若のような顔をしていることは分かる。無言のプレッシャーに押し潰されてしまいそうだ。
普通に、怖い。
少しの間の後、地の底から響くような声でグレイディールは矛先を変えた。
「で？ シーは？」
普段から悪い目付きを更に凶悪にさせ、シーの横顔を睨み付けるグレイディール。シーはそちらを見ることはできないが、やはり、その事を理解している。視線に圧力があるならば、シーのほっぺたはぐにぐにと変形していたに違いない。
その問いにシーは、目を泳がせながらもごもごと呟く。
「えー、ほら、なんと言いますか。今日は良い天」
「さっさと答えろ」
「あ、お腹空かな」
「さっさと！」
逃げられない。というよりは、これ以上ごまかそうとすると殴られそうだ。そう直感したシーは観念した。
一度目を合わせ、奇妙な笑顔を作ったかと思うと、シーは言う。
「……した」
「は？」
「なくした」
グレイディールはあってはならない信じがたい言葉が聞こえた気がして、聞き直す。
「今ちょっと妙な言葉が聞こえた気がしたんだが。なくした、だと？」
「うん。この前、朝起きたらなくなってた」
「心当たりは？」
「あったら良いのになぁ、とか妄想してみたり。あ、夢の中でなら見つけたんだよ？ 正夢にはならなかったけど」
依り代は砕けることもあれば、破けることもあり、千切れることもある。依り代は何か特別な物質なわけではなく、普通の骨や革や毛だからだ。乱雑に扱えば簡単に壊れ、消耗して行く。それは大して珍しいことではなく、老人になったときには欠片しか残っていないこともままある。
まあ、壊れても大した問題は無い。砕けたなら固めればよく、破れたなら縫えば良く、千切れたなら繋げれば良いからだ。少しでも依り代が残っていれば召喚はできるのだ（ただし、一説によれば使役生物が弱体化する）。
しかし、なくした場合はそれもできない。見つからない限り、再び使役生物を召喚する方法はない。
「ど、どうするの？」
「どうしようもないんじゃない？」
慌てた様子で質問するセリナに対して、苦笑いをしながら肩を竦めるシー。その様は諦めているようにも困り果てているようにも見えた。
グレイディールはきりきりと痛む頭を押さえて、どうしようかと悩む。怒りは変わらずあるのだが、同時に悲劇に襲われたシーへの同情もあるからだ。なくしたときの状況が全く分からないので、助言もできない。漏れ出そうになる溜め息を我慢することが、今グレイディールにできることの全てだった。
「……まあいい。お前は最初から戦闘力として考えてなかったからな。いてもいなくても関係ない、と思うとしよう」
何やら納得した様子で周囲の人間への独り言を言うグレイディール。いや、無理矢理させているというべきか。自己暗示。
どうやら怒られることはなさそうだ。そう思ったシーは、拳に込めていた力を抜く。
しかし、シーがほっとしたのも束の間だった。
「おい、今のは聞き捨てならない！ 仲間だろ！ 役立たずだなんて言うなよ！」
「そこまでは言ってないがな」
どうやら、グレイディールの自己暗示がアースは赦せなかったようだ。シーにとっては大きなお世話だというのに、無駄に熱くなっている。
そして、グレイディールが悪ノする。そのせいで、話は妙な方向に転がっていった。
「まあ、実際に役立たずだな。使えなくても召喚獣がいれば盾にも囮にもできるのに、それさえいなくなったらやることないもんな」
「だから！ そういうことを言うなって！ 本人の気持ちを考えろよ！」
「いや、僕は」
「は、くだらない。そんなことして何になる」
「お前っ……それでもリーダーか？」
「そんなもんになった覚えはないな。ああ、だからといって、俺の指示を無視したりはするなよ。お前らも、それを承諾してこのチームに入ったんだろ」
「うん、ボクは君の飼い犬さ」
「お前は、本当に！」
「クールダウンしよ、ねぇ、ふ」
「ごちゃごちゃうっせえな」
「なんだと！」
「今の僕に言ったよね。確実に」
所々に入る合いの手のような声を無視して、グレイディールとアースは二人だけの世界に突入する。まあ、アースに限って言えば、熱くなりすぎて他のことが耳に入らないようだ。
「もういい」
パン、とグレイディールが手を叩く。
「自分の意見を通したいなら、それなりにやり方ってもんがあるだろ。簡単で、分かりやすくて、すぐに済む」
にやり、とグレイディールが悪魔的な笑みを浮かべた。
「男なら、殴り合いだろ？」
「その通りだ！ ハッハー！」
「……あまり好きじゃないけど、仕方ないな」
「ちょ、聞けよ！」
シーとハッサンを無視して、向かい合って頷く二人。その提案にあまり乗り気でなかったアースも、色々と考えた結果覚悟を決めたようだった。
グレイディールとアースは喚くシーを無視して、少し距離を取って構える。
「行くぞ」
「負けないからな」
「ああもう、勝手にしろー！」
諦観という境地に至ったシーだった。
真剣な表情で間合いと呼吸をはかり合う二人。グレイディールは明らかに喧嘩慣れしている雰囲気を醸し出しているが、アースもそれに負けてはいない。どちらも、簡単に相手に動きを読ませるようなことはしないようだ
一瞬の隙が命取り。
先手は、グレイディールだ。
ざっ、とグレイディールが踏み込む。それにきっちりと反応したアースが迎え撃とうとする。
しかし、その途端。
「うぎっ」
――アースが転んだ。
アースは野糞でも踏んだかのように見事に足を滑らせ、後頭部で地面にヘッドバットを食らわせる。そのさいに鈍い音と奇妙な悲鳴が短く響いたが、それ以降アースが動くことはなかった。
何とも微妙な静寂が辺りを支配する。
アースの唯一の欠点。それは、完璧さを拒むかのようにミスをすること。それは大事な何かをしているときでも関係なく起こり、それを見た人は幸せになれるというほど希少。例えるならばいつ爆発するかわからない不発弾だ。
「初めて見た。『どじっこアース』って、都市伝説じゃなかったんだ」
アースはドジなのだ。
グレイディールはガシガシと乱暴に頭を掻く。
「萎えた」
「え、ちょ、ま」
「今日は解散」
グレイディールはそう言って歩き去る。
残されたシーたちは、顔を見合わせ――。
とりあえずアースを保健室に運ぶことにした。
