14 予定は未定。
毎日コツコツ造っておけば良いものを、面倒臭いからといって一週間分の太陽を造り溜めしようとする神様が、しゃかりきになって働く日曜日。その無理が祟ってか、グロッキーを通り越してブラッディな様子の血曜日。そして、治りかけの状態でも安静にしてなければいけないので、暇をもて余して良からぬことを目論む暇曜日。
各々のサインを用紙に書いて提出し、登録が期限ギリギリだったことに生徒会副会長から小言をもらいながらも、無事正式にチームを結成した、翌日。
シーたち五人は、裏庭で昼食をとっていた。
「はー、いつもこんな場所で食事してたのか。昼休憩にいつも見ないから、秘密基地でも作ったのかとは思ってたんだけど……」
弁当を食べはじめて少しした頃、感心したような口調で感想を漏らしたアース。どうやら、グレイディールの演説中にいちゃもん付けたときから、シー達のことを意識していたようだ。
シーは焦点の合わない目でアースを見ながら、頭をかいて答える。
「そんな大層なもんじゃないよ。ここに人を来なくさせる下地を作ったのは、名前も知らない誰かさんだし、その誰かさんを追っ払って誰も来なくさせたのは、生徒会の皆さんだよ。僕らはそこを勝手に使ってるだけさ。それこそ、マッキー貝が捨てた殻を利用するヤドカリ（正式名称：ヤド・カリテルダ・ケ・トッテナーイ）のように！」
「もう少し格好良い例えはなかったの？」
胸を張るシーに対して唐揚げを頬張るセリナは苦笑いだが、シーは全く気にしなかった。
それにしても、とアースは顔を上方へと向けながら呟く。その視線の先には大穴の空いた屋根がある。
「雨の日は使えないな、ここ」
「まあね。この前降ったときは教室で食べたよ」
「直さないの？」
「僕たちが直せると思う？ あ、僕はできないよ」
そう言って肩をすくめるシー。シーが持っているそういった技能は、掃除に洗濯に裁縫、そして僅かばかりの料理というもので、少々分野が違う。シーは金槌や鋸といったものを持ったことがなかった。
アースが視線をずらしてセリナを見ると、セリナはソーセージをくわえたまま顔の前で手を振る。
「わ、私？ ごめん、たぶんできないと思う」
セリナもシーと大した差はない。たぶん、とおいたのはそれがどのようなものか分かっていないからだろう。
アースはあまり期待せずにたずねる。
「ハッサンは？」
「ハーッハッハッハッハッハッハッハッハッハーハッハッハッーハッハッハッハッハッハ――」
「長い長い」
いつもの三倍以上もの長さの高笑いに、シーは思わず突っ込みをいれてしまった。壊れたからくりのように笑い続けるハッサンが不気味だったからだ。
「……できないんだね」
「おうともよ。全くできん！」
アースの問いにハッサンは朗らかに答えると、最後の握り飯を口の中に放り込む。そして、それで話は終わりだとでも言うように、ベンチの上で腹筋を始めた。とことん自由に生きてるなぁ、と、セリナは尊敬してしまいそうだった。
「ポ」
「ボクも無理ー」
アースが再び質問をしようとすると、訊くまでもなくその質問の答えが帰ってくる。アースがそちらに目を遣ると、ポトフは手に持つ本から目を剃らさずに手をひらひらと振っていた。ポトフは弁当の量が少なかったので、一足先に食休みに入っているのだ。
何を読んでいるのか興味を持ったシーがその様子をぼんやりと観察してみると、ポトフの持つ本の背表紙には図書室の印が貼ってあり、図書館のものであるということが分かった。図書館の本は基本的に持ち出し禁止なので、無断で持ち出したのだろう。大人しそうな外見に似合わず、なかなかに大胆なことをしている。
「ふむ、ポトフよ。お主もなかなかに悪よのう」
「シー、いきなりどうしたの？」
「つい……じゃなくて何でもない」
心の声が漏れていたことに慌てたが、そんなことはおくびにも出さずに首を振るシー。しかし、ポトフはそんなに簡単にはごまかされてはくれない。シーは余計なことをしゃべった口をくっつけようとでもするように、真一文字にきつく結んだ。
顔をあげて見つめてくるポトフのプレッシャーから逃れようと、シーはアースに話しかける。
「まあ、屋根は気にしなくても大丈夫。もう雨季が終わっ熱季が始まるから、雨の回数も減ってくよ。例え雨が降ったとしても、教室で食べれば良いしね」
「確かにな。雨が減って日が照って、最近急に暑くなってきた」
「本当だね。スカートでも寒くなくなってきたのは良いんだけど、長袖の服はもう着れないかな？ 熱季が来るよ」
「嫌だね」
「ああ」
すると、アースは予想以上にその話題に乗ってきて、セリナもハンバーグをつまみながら会話に参加してきた。ただし、二人とも台所に出るアレを見たときのように顔をしかめている。
まだ熱季が本格的に始まっているわけでもなく、学園内でも比較的涼しい裏庭であるというのに、話をしただけで心なしか気温が上がった気がした。それはただの暑さではなく湿気を伴ったもので、それだけにたちが悪い。シーは熱季が本格的に到来したときを想像して、少しだけ気が重くなった。
汗だくになりながら腹筋を続けていているハッサンは、そんなことは全く気にしていないが。
アースが暑そうに自分を手で扇ぎながらポトフにたずねた。
「ポトフは暑くないのか？」
涼しげな顔で本を読むポトフは、サイズの合ってないだぶだぶの長ズボンにやや厚めの長袖の上着、その上にさらに制服のケープを羽織るという、見てるだけで暑苦しそうな格好だ。乾季ならば丁度良いくらいだが、熱季になりかけている雨季には少し苦しいだろう。
しかし、当のポトフは飄々とした様子で答える。
「ボク？ ボクは寒がりやなのさ」
「寒がりで済む問題か？」
そんな答えを聞いたアースはひきつった笑みを浮かべている。既に半袖の服を着ているアースは暑がりやなのかもしれない。
一方、ポトフの奇妙な回答を聞いたセリナは、別の方向の心配をしている。
「ええ？ こんなので寒かったら、冷季の体育とかどうしてるの？ 凍え死んじゃうよ」
予想外な言葉にぱちくりと瞬きをするポトフ。しかし、何を思ったのか不敵に笑うと、本をぱたん、と閉じた。
「休んでるよ。寒いからね」
「えぇ!? ずっと？」
「うん」
「ああ、そういえばポトフが体育の授業を受けているところは見たことないな」
アースは、ぽん、と手を叩く。アースの記憶が正しければ、ポトフが体育に出ているところは一度も見たことがなかった。
体育の授業はほとんどお遊びのようなものなので、さぼっていても進級できる。だが、一年中出なければ教師から色々と言われるはずだ。しかし、そんな様子は全く無いのは、教師がもう諦めているからだろう。シーは心の中に、ポトフは意外と頑固、とメモをしておいた。
「お陰でボクは貧弱だって陰口叩かれるんだ。ま、事実だけど」
「そうなんだ……」
「なんだと！ それはよくない！ 是非とも――」
「ハッサンは黙ってて」
「ハッサンは黙ってて」
「む。分かった」
「……ハッサンはそんな扱いで良いのか？ ……良いのか」
がばり、と起き上がってポトフに掴みかかろうとするハッサンと、それを一言で切り捨てるセリナ、ポトフ。アースは難しい顔をしてハッサンを見て、その愉快そうな顔を前に腑に落ちない様子で頷いた。
そんな様子を、シーは苦笑いしながら見ていた。
不意に、シーの背後から声がする。
「おうおう、薄情な奴等だな。揃いも揃って弁当を食いやがって、俺を待とうとかいう気はなかったのか？」
「グレイディール！」
歩きながら近寄ってくるグレイディールにポトフが嬉しそうな顔をあげる。持っていた本を置いて素早く飛びかかろうとするポトフは、まさに忠犬といった様子だ。
擦り寄って来るポトフを腕で押し止めるグレイディールに、シーは口を尖らせて反論する。
「だって、待たずに食べてて良いって言ったじゃん」
「そこでハイそうですかと食い始めんな。思いやりの心を持ちなさい」
「そんなこと言われてもなぁ」
「……ごめんなさい」
「悪かった」
「アースもセリナも謝らなくてもいいのに」
シーは要求に答えてすぐに謝ってしまった二人に不満げな顔をしながらも、グレイディールが持っている紙を見て声をあげる。
「で、くじ引きはどんな感じだった？ 大会はどんなカンジになってたの？ 説明プリーズ」
「まあ待て。すぐ説明する」
グレイディールは矢継ぎ早に質問をするシーを手で制すと、セリナの隣にどかっと座り、自分の弁当を開けた。その際、セリナがひゃっ、と声をあげたり、ポトフが無理矢理グレイディールの横に座ろうとしたが、グレイディールは我関せずといった様子だった。
ばくり、と白霞米を頬張ったグレイディールは持っていた紙をシーに渡し、先程まで生徒会室で行われていたくじ引きの様子を話し始めた。
「とりあえず、開催日は変更なしで今週の怒曜日。まあ、毎年のことではあるし、妥当だな」
「うん」
「で、参加チームは十六。くじ引きには十五人しかいなかったがな。で、これをトーナメント形式で減らしていって、残ったチームが優勝。これも例年通りだ」
「一人足りなかったのか？ 何かあったんだろうか……」
アースが心配そうに問う。恐らく、その来なかったチームのことを心配しているのだろう。
一方、グレイディールはそんな様子は全く無く、にやり、と悪人面で笑みを浮かべる。何故か、その横でポトフも同じ顔をしている。それを見たシーは、残念な二人だな、とこっそり思った。
「さあな。ただ、生徒会の連中はそこまで頭が固いわけじゃあないから、一チームなら余った箇所に入れてやるだろ。仮に、くじ引きに来なかったから失格になったとしても、俺たちに損はない」
「……そうだな」
ぐっ、と何かをこらえる様子をして、アースは頷いた。グレイディールの言うことは正しかったし、仮に何か言い返しても効果がないことが分かったからだった。
グレイディールは説明を続ける。
「チームは紙を見ろ。そんな感じだ。明らかにどんなチームか分かるのもあれば、さっぱり分からんやつもある。まあ、そこは気にしなくていいだろ。どいつが相手でも負ける気は全くしないからな」
「わー、手抜きー。その自信はいったいどこから？」
「秘密だ。どうせ本番になりゃ分かるからな」
シーの軽口はさらりと流し、グレイディールは不敵に笑った。
「で、日程としては、去年とあまり変わらんな。午前から午後の二時頃にかけてが、グラウンドに造られたフィールドでのトーナメント。間の昼休憩には出し物――たぶん使役生物研究部の出し物がある。で、トーナメントが終わったら表彰式やって、立食パーティー兼競技会が始まる。各ブースで色々と遊べるし、ただだから食いたいだけ食え、セリナ。……それから、これは不確定だが、その後にも何かあるらしい。大体そんな感じだ」
グレイディールは一息にそこまで説明しきると、ふう、と息を吐き、食事に没頭し始めた。それで、説明は終わったようだった。
大会の日程については、去年あったものと大した差はない。違う点と言えば、昼休憩の出し物（去年は歌劇部の歌劇だった）と競技会後の何かぐらいだ。とは言っても、グレイディールとアース以外のメンバーは立食パーティーにしか来ていないので、詳しいことは知らないのだが。
シー、セリナ、アースの三人は集まってトーナメント表らしきその紙を見る。
「これ、こうしてみるとちょっと寂しいね」
「そうかな。これ以上増えると時間が足りない気もするけど。どう思う？ 聡明だと評判なアース様」
「シー……やっぱり棘があるように感じるんだけど」
「そりゃ失礼」
心の籠ってない声で返事をするシーは、トーナメント表のチーム名の欄を眺めて行く。アースは自分がシーに何かしたのかと、本気で頭を捻った。もちろん、何も出はしないが。
各々がトーナメント表を見て、それぞれの感想を漏らす。
「四回勝てば優勝か。なんとかなる気がしちゃうな」
「そうかもね。僕は一回たりとも勝てる来はしないけど。あっ、これゴドウィンのチームじゃない？」
「どれどれ。……まあ、そうだろうな。このチーム名はどうかと思うがな」
「グレイディールと同じような感性だよねて痛いたいたいたい、ごめん、ごめんって」
ゴドウィンのチーム名を見てうっかりと口を滑らしたシーの脳天に、グレイディールの箸が突き刺さる。当然持ち手の方が先だが、ぐりぐりと捩じ込まれているで大変痛そうだ。
涙目になりながら、シーが抗議する。
「禿げちゃったらどうするんだよ！」
「お前がアホなこと言うからだろうが。あんなもんと感性が似てるだとか」
「だって事実じゃん？」
そう言ってシーが示したトーナメント表には、『ゴドウィンと勇者な仲間たち』という文字が印刷されている。セリナは横で笑いをこらえている。
不思議そうな顔をするアースに見られる前に、グレイディールはトーナメント表を奪い取る。そして、シーの抗議の声よりも先に、その紙を粉々に破って千切って読めなくした。それは誰一人反応できないほどの素早さだった。
紙屑と化したトーナメント表を、ふっ、と一息に散らすと、グレイディールは澄まし顔で言う。
「あ、そういえば、一つ言い忘れてたな」
「うわ、無かったことにしようとしてるよ」
シーの視線が突き刺さるが、グレイディールには全く効果がない。後ろではハッサンが大笑いしている。
「今年は、優勝チームには賞品があるらしい」
「賞状以外に？」
「賞状以外にだ」
ポトフの問いに、グレイディールは頷いて見せる。
「だが、グレイディールはそんなものはどうでも良いのだろう？ 詳しくは忘れたが、もっと別のものが狙いだったな！」
「あー、裏ルールだっけ」
「そんな話もしてたね」
ハッサンの言葉で思い出すシーとセリナ。二人ともそんな話につられたわけではないので、すっかり忘れ去っていたのだ。というよりは、自分には関係がない、と聞き流していた部分が大きい。
しかし、グレイディールはのほほんとして告げる。
「ああ、あれは嘘だがな」
「え……!?」
無表情なグレイディール以外のメンバーが凍りついた。
「あんなもん、一人か二人は釣れないかってテキトーに吹いただけだ。まあ、一人も乗ってこなかったがな」
ぬけぬけとそう言い放つグレイディールに対して、他の四人は口をパクパクと開閉させるだけ（ハッサンは大爆笑している）。シーとセリナは呆れで、ポトフとアースは驚きで、何も言うことができなかった。
もしも本気にする人がいて、その人が校内召喚獣大会に出て、その後に嘘だとばれたら。考えるだけで恐ろしいだろう。自分のために三十何人の目の前で堂々と嘘を吐ける度胸を持つ人は、この五人の中にはいなかった。
「前言ったろ。俺は暴れたいだけだ。ただし、負けるのは嫌いだから勝つ気でいくがな」
グレイディールはシーを見てそう言った。
全然格好良くなかった。
