野生の野菜を収穫せよ！

捜索！ マツタケは胞子を飛ばす

本日は、農協記念日！　ということで更新！

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　この島の住民は、ほぼ大陸からの『移民』であり、島に秘密があるということを知るのは、『農協』関係者だけだ。

　ゆえに、冬枯れの近いこの時期、懐かしき大陸の『風習』を思い出した『素人』が、塀の外に出ようとすることがある。

　キノコ狩りだ。

　この島でも、大陸と同種のキノコが店先に並ぶ。しかも、味は、すこぶる良いと評判だ。

　しかし、この島のキノコは、野生種である。毒であろうが、食用であろうが危険ということを素人は知らない。

　この場合、キノコは野菜じゃないぞという、ツッコミは、あるだろう。が。植物学的には、野菜ではないが、この島において、キノコは、野菜と同様に野生種なのだ。

「……というわけで、家族から捜索願いが出ている」

　所長のカチャ・トーラの表情が険しい。

「探してほしいのは、フリ・カッセ議員。七十八歳。孫に大陸時代の話をしていて、思い立ったらしい」

「議員が何やってんだか……」

　俺はため息をついた。

　いくら元気といっても、いい年をしたじいさんで、しかも島の議員である。

　この島では、門の外に出て良いのは、農協関係者だけだということは、百も承知であろう。農協法、第六条違反である。知らないわけはない。

　もっとも、その法律がなぜ、制定されているのか、理由を知っているのは、ごくわずか。

　門の外が立ち入り禁止の理由を議員も知らなかったのであろう。

「それで、何を捜しにいかれたのです？」

「マツタケよ」

　カチャは、にやりと笑った。

　かぐわしい香りを持つキノコは、絶大な人気を誇る、高級食材だ。この島の荒野の向こうにある赤松の山に、群生していて、大陸へも輸出されている。

「たぶん死ぬほど怖い思いをなさっているわ。それと、ドル・チェも研修でつれていって。捜索も、農協の業務のひとつだし」

「研修生を引き連れて、さらに救出もしろと？」

　さすがに、きついのではないか、と、俺は異を唱えた。

「大丈夫よ、あなたたちなら」

　美しい柔和な笑顔。男心をくすぐる、まさしく絶対兵器である。

　この顔に逆らえる男は、いないであろう。

「……わかりました」

　俺とブルは、頭を下げた。

「ああ、来たね」

　ブルが走ってきた女性を手招きした。

「はい。今回もよろしくお願いします！」

　はきはきとした声で、ドルは頭を下げる。

　麦わら帽子に、長袖のシャツに、長ズボン。長い地下足袋に手袋を着用している。

　前回に比べ、超優秀な服装である。

　キラキラと輝く大きな瞳は、相変わらず可愛らしい。

「ゴーグル、防塵マスクは？」

「はい。持ってきてます」

　ドルは、背負っていたリュックを指さした。

「装着しておけ。遭遇してからでは遅い」

「はい！」

「傘は？」

「もちろん、持ってきてます！」

「……なら、いい」

　俺たちは、装備を整え、裏門を出た。

　キノコを狩るには、荒野を抜け、山に入らなければならない。

　山に入る前に、トゲトゲした葉を持つ大根の集団に出くわした。今日の目的は大根(ヤツ)ではない。

　俺たちは、トゲトゲの葉を振り回す大根を回避しながら、山へと急いだ。

「良い大根だったなあ」

　ブルが未練ありげに呟く。

「少しくらい収穫してはいけなかったのですか？」

「無理だな。議員が歩ける状態とも限らんし」

　今回は人命救助が優先である。

　山にたどり着くには荒野を抜けねばならず、運よくそこまで『何事もなく』つけたにしても、山にも野生種の危険なものはたくさん存在する。

「お二人は、キノコ狩りはよくなさるのですか？」

　俺たちは、細い山道に入る。当然、山道の整備をしているのは農協の仕事だ。

　もっとも、山に入る人間は限られているため、『道』のようなモノ、という方が正しい。

「まあ、な」

　俺は、肩をすくめた。

「奴らとやりあうときは、足場が悪いから、気を付けてね」

　平地の野菜に比べ、やはり山は歩きにくいため、負傷が多い。

　値段が高価になってしまうという事情は、そこにある。

「ひぃぃぃぃ」

　男性の悲鳴がかすかに聞こえた。

「あっちだな」

　耳を澄まし、俺たちは駆け出した。

　男は松林の中で、腰を抜かしていた。

　周りには、つくつくと丸い傘を持つ、マツタケたちが取り囲んでおり、あたりは、まるで雪が降ったように真っ白になっている。

「フリ・カッセ議員！」

　俺は叫びながら、奴らの前に立つ。

　ゴーグルと防塵マスクのおかげで、奴らの『胞子』の攻撃は効かない。

　魅惑の香りもマスクが遮断している。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ」

　ドルの声に応える、議員の声。呆然としてはいるようだが、意識はあるようだ。

　ならば。

「せっかくだから、収穫、させてもらおうか」

「だね。囲まれちゃっているし」

　俺と、ブルは、にやりと目くばせをしあう。

　野生のマツタケは、しつこい。一度絡むと、相手が倒れるまで胞子を飛ばし続けるのだ。

　俺は、マツタケたちとの距離を詰める。

　焦ったやつらは、胞子を俺に向かって吹いた。

「させるかっ」

　俺はすばやく傘を広げ、胞子をふせぎ、その太い石突にむかって手刀をくりだす。

「ブル！」

「あいよっ！」

　俺はマツタケを狩り、ブルに向かって、放り投げた。

　フリ・カッセ議員は、無事、町へとたどり着き、病院に入院した。

　彼は、農協法に違反したという理由で、罰金を支払うことになっている。

　公的な調書には、彼は山に入って早々にケガをして、キノコに襲われたと証言しているが、疲労による幻覚ではないかと、調査官は記入している。

　ちなみに。この時期、農協の寮の中庭に、洗ったばかりの傘が大量に干されて、島の風物詩になっているが、その理由は知られていない。

　島『ベジル』の秘密は、農協が今日もひそやかに守り続けている。