祝福された異端の子

変わり始めた日常

薬屋を出たとき、町の空は夕暮れに染まり始めていた。

ラルフの手には、小さな包みが握られている。

中に入っているのは、エレナに調合してもらったポーションだった。また、契約の前払金として若干の銀貨も持たされた。

「これで、少しは安心かな……」

ラルフは包みを大切にしまい、家路についた。

両親を探すための資金を得る方法が見つかった。それだけでも大きな前進だった。さらに、母の昔の友人と出会い、困ったときには協力すると約束してもらえた。

今日一日で、いろいろなことがあった。

リアに頼まれてマリーを探し、森で不思議な感覚を経験した。見つけた薬草は思いがけない価値を持ち、エレナとの契約にもつながった。

ラルフは歩きながら、自分の手を見つめた。

守護を授かったとき、神官はその能力についてほとんど何も説明できなかった。名前から考えれば、傭兵のようなものなのだろう。

しかし、それだけでは今日の出来事を説明できない。

森では、小さな足跡を見つけることができた。遠くの物音にも気づき、リアが聞き取れなかった音から、トーマスの居場所まで推測できた。

薬草もそうだ。

周囲の草に紛れていたものが、なぜか気になった。薬草の知識がほとんどない自分が、あれほど珍しいものを見つけられたのは不思議だった。

「守護の力……なのかな」

口にしてみても、答えは出なかった。

神官にもわからなかったのだから、今の自分にわかるはずもなかった。

考えても仕方がない。

ラルフはひとまず疑問を頭の隅に追いやり、歩くことに集中した。

今、大切なのは両親を見つけることだ。

そのために何ができるのか。それを考えなければならない。

　　　　　◇

家に戻ったラルフは、ポーションを棚の奥にしまった。

夕食を済ませ、明日の仕事の準備を終えても、頭の中から両親のことが離れなかった。

これまで、両親が帰ってくるのを待つことしかできなかった。

けれど、もう十一歳になった。守護も授かった。できることがあるのなら、自分から動かなければならない。

まずは、町の捜索隊に話を聞きに行こう。

これまでにどこを調べたのか。どんな手がかりが見つかったのか。そして、まだ調べられていない場所はどこなのか。

何もわからないまま森へ入るより、情報を集めてから動くほうがいい。

父からも、危険な場所へ行くときは状況を確かめろと教わっていた。

冒険者ギルドにも行ってみよう。両親が受けた依頼の内容や、最後に確認された場所について、何かわかるかもしれない。

ただし、畑仕事を放り出すわけにはいかなかった。

両親がいない今、家のことは自分でやらなければならない。畑を放置すれば、収穫もできなくなる。

朝は畑をやって、それから町に行く。

明日の予定を決めると、ラルフはようやく寝床に入った。

それでも、眠りにつくまでには少し時間がかかった。

　　　　　◇

翌朝。

ラルフはいつもどおり早く起き、畑へ向かった。

空気は澄んでいて、朝露が葉の上できらきらと光っている。

まずは水やり。それから畝の状態を確認し、雑草を取り除く。

毎日繰り返してきた仕事だ。どの作業にどれくらいの時間がかかるのかも、身体が覚えている。

作業を始めてすぐに違和感を覚えた。

「……あれ？」

水の入った桶を持ち上げたときだった。

いつもなら両手でしっかりと持ち、こぼさないよう気をつけながら運ぶ。決して持ち上げられない重さではないが、何度も往復すれば腕には疲れがたまる。

それなのに、今日は妙に軽かった。

歩く速度も速い。畝の間を移動するときも足取りが軽く、普段なら少し息が上がる作業を続けても、ほとんど疲れを感じない。

ラルフは桶を置き、自分の腕を見た。

試しに、いつもより重い道具を持ち上げてみる。

問題なく持ち上がった。

今度は畑の端まで走ってみる。足がよく動き、あっという間に目的の場所へたどり着いた。

「やっぱり普段と違う……」

ラルフは首をかしげた。

毎日同じ畑で、同じ仕事をしているからこそわかる。

今日の自分は、明らかに普段と違っていた。

そこで、昨日の森での出来事を思い出した。

マリーの足跡を見つけたこと。小さな音を聞き取ったこと。周囲の草に紛れた薬草に気づいたこと。

あれも、今日の身体の変化と関係があるのだろうか。

「ちょっと、確かめてみるか……」

畑仕事を終えたラルフは、森へ向かった。

昨日と同じ場所まで歩き、周囲を注意深く観察する。

足元の草。木々の間を吹き抜ける風。遠くから聞こえる鳥の声。

昨日は、意識しなくてもさまざまなものが目に入り、耳に届いていた。

ところが、今日は違った。

注意を向ければ、もちろん足跡も見つかる。鳥の声だって聞こえる。けれど、昨日のように自然と細かな情報が飛び込んでくる感覚はなかった。

目を凝らし、耳を澄ませても、昨日ほどの変化は感じられない。

「昨日だけだったのかな……？」

ラルフは森の中を少し歩いてみたが、特別なことは起きなかった。

身体は軽いままだった。しかし、感覚のほうは普段と大きく変わらない。

何が違うのか、見当もつかなかった。

しばらく考えた末、ラルフは森を離れることにした。

今は、わからないことに時間を使いすぎるわけにはいかない。

昨日決めたとおり、まずは情報を集めるべきだ。

　　　　　◇

ベネディクタの町に着くと、ラルフは冒険者ギルドへ向かった。

両親が普段から仕事を受けていた場所だ。依頼の記録が残っていれば、何か手がかりを得られるかもしれない。

ギルドの建物に入ると、朝から多くの冒険者が行き交っていた。

依頼書を確認する者、仲間と話し合う者、受付で手続きをする者。

ラルフにとっては見慣れた場所だったが、今日は少し緊張していた。

ここには、両親の最後の仕事を知る人がいるかもしれない。

受付へ向かい、カウンターの前で立ち止まる。

「すみません。少し、お聞きしたいことがあるんですが」

受付の職員が顔を上げた。

「はい。どうしましたか？」

ラルフは一度息を整えた。

「ひと月ほど前に、魔物の調査依頼を受けた両親のことで……。そのときの記録や、捜索について教えていただけませんか？」

職員の表情が変わった。

ラルフは、父と母の名前を告げた。

職員はその名前を聞くと、すぐには返事をせず、カウンターの奥へ視線を向けた。

「少々お待ちください。ギルドマスターに確認します」

ラルフはうなずき、受付の前で待った。

両親を見つけるために、まずは知ることから始める。

今日、自分にできることを一つずつ進めていくつもりだった。