祝福された異端の子

初めての依頼 ②

家の裏手から続く道を歩きながら、ラルフは周囲を注意深く見渡していた。

マリーが最後に目撃されたのは、畑の方へ歩いていく姿だったという。

ならば、まずは畑の周辺を探し、それでも見つからなければ森の近くまで範囲を広げていく。

父から教わった捜索の基本だった。

「マリー！　どこにいるの？」

リアが声を張り上げる。

しかし、返事はなかった。

二人は畑の脇を通り、草むらの中を覗き込んだ。

普段、マリーがよく昼寝をしている木の根元や、日差しを避けられる茂みの陰も確認したが、猫の姿は見当たらない。

「いないね……」

リアが肩を落とした。

「もう少し先を探してみよう」

ラルフはそう答え、台地の縁に向かって歩き始めた。

ふと、ラルフの足が止まった。

「……あれ？」

「どうしたの？」

リアが振り返る。

ラルフは、少し先にある草地を見つめていた。

二人が立っている場所からは、まだかなり距離がある。

地面には短い草が生え、その向こうには木々が点々と並んでいる。

特に変わったものはない。

少なくとも、リアにはそう見えた。

しかし、ラルフの目には、草地の一角に小さな跡が見えていた。

地面に残された、いくつもの窪み。

その間隔と形を見て、ラルフは自然と口を開いた。

「……あそこ、猫の足跡がある」

「えっ？」

リアは目を凝らした。

けれど、何も見えない。

「どこ？」

「ほら、あの草が少し倒れているところ。その手前の土にも、小さな跡が続いてる」

ラルフが指を差す。

リアは示された場所をじっと見つめた。

それでも、やはり分からなかった。

「あそこまで見えるの？」

「うん？」

ラルフは不思議そうにリアを見た。

「見えるだろ？」

「見えないよ！　遠くて何も分からないもん！」

リアは慌てて首を振った。

ラルフはもう一度、遠くの地面に目を向けた。

確かに、足跡はそこにある。

小さな窪みが、草地の向こうへと続いていた。

「そっか。じゃあ、近くまで行って確かめよう」

ラルフは何でもないことのように歩き出した。

リアは、その後ろ姿を呆然と見つめてから、慌てて追いかけた。

少し進むと、ラルフの言ったとおり、地面に小さな足跡が残っていた。

猫のものだった。

リアは思わず声を上げた。

「本当にあった！」

「うん。マリーのかもしれないね」

ラルフはしゃがみ込み、足跡を確認した。

「まだ新しいと思う。こっちに続いてる」

「でも、私、全然見えなかったよ……」

リアは自分の目をこすった。

同じ場所を歩いてきたはずなのに、どうしてラルフには見つけられたのだろう。

ラルフはそんなリアの疑問に気づく様子もなく、足跡を追い始めた。

やがて、二人は台地の縁に近い森の入り口へとたどり着いた。

木々の間から、涼しい風が吹き抜ける。

森の中は薄暗く、草むらの奥には何が潜んでいるのか分からない。

ラルフは立ち止まり、周囲を見渡した。

その瞬間。

「……あっちだ」

小さくつぶやいた。

「え？」

リアが顔を上げる。

ラルフは森の方へ視線を向けていた。

「今、何か音がした」

「音？」

リアは耳を澄ませた。

風が葉を揺らす音しか聞こえない。

「何も聞こえないよ？」

「そう？　あっちの茂みの向こう。何かが動いたような音がしたんだけど」

ラルフは首を傾げながら、ゆっくりと歩き始めた。

リアも慌てて後を追う。

すると、しばらくして、再び小さな音が聞こえた。

カサリ。

草を踏むような、ごくかすかな音だった。

ラルフはすぐに足を止めた。

「ほら、今の！」

「えっ……？」

リアは驚いて周囲を見回した。

今度は、彼女にもかすかに聞こえた気がした。

ラルフは音がする前から、その方向を気にしていた。

まるで、音が聞こえることが当たり前であるかのように。

「マリーかな？」

ラルフは茂みを見つめた。

「マリーならいいんだけど……」

そう言いながら、慎重に近づいていく。

リアはラルフの服の裾をつまんだ。

「ねえ、ラルフ」

「ん？」

「どうして、そんなにいろいろ分かるの？」

ラルフはきょとんとした。

「何が？」

「足跡も、音も！　私には全然分からなかったのに、ラルフは遠くから見つけちゃうし、ちっちゃな音だってすぐに気づくんだもん！」

リアは興奮した様子で続けた。

「すごいよ！　もしかして、それが天秤傭兵の守護の力なの？」

「えっ……？」

ラルフは、自分の手を見下ろした。

言われてみれば、確かに不思議だった。

遠くにある小さな足跡が、はっきりと見えていた。

風に揺れる木々の音に紛れてしまいそうな物音も、聞き逃さなかった。

けれど、ラルフ自身には、何か特別なことをしているという感覚がなかった。

ただ、マリーを探していただけだ。

「……そうなのかな？」

ラルフは首を傾げた。

「でも、普通に見えるし、聞こえるからなあ」

「普通じゃないよ！」

リアは即座に言い返した。

「私にはできないもん！」

あまりにも真剣な顔にラルフは思わず笑ってしまった。

「そっか。じゃあ、ちょっと便利な守護なのかもしれないね」

「ちょっとどころじゃないと思う！」

リアは頬を膨らませた。

神官にも分からなかった守護。

何ができるのか、本人にも分からないと話していた守護。

それなのに、ラルフは今、誰にも教わることなく、その力を使っているように見えた。

リアは、２歳しか変わらないラルフが急に頼もしく思えてきた。

「ねえ、ラルフ。マリー、見つかりそう？」

「うん。きっと大丈夫だよ」

ラルフは、森の奥へと続く草むらを見つめた。

その視線の先には、まだ二人には見えていない小さな足跡が続いていた。

ラルフは、それを当たり前のように追い始める。

自分の身に何が起きているのか、気づかないまま。