祝福された異端の子

決起

朝の光が、ベネディクタの街を照らしていた。

街門前の広場には、騎士たちが集まっていた。

鎧の留め具を確かめる者。剣の柄を握り、抜き差しを確認する者。荷車に積まれた物資を点検する者。

いつもの出発とは違う。

今日、彼らが向かうのは魔の森。

討伐対象は、ヘルビースト。

八年前、多くの騎士と冒険者を死に追いやった魔獣だった。

騎士団からの参加者は三十三名。

団長と副団長をはじめ、数々の戦場を経験してきた歴戦の騎士たちが集まっている。

冒険者ギルドからは十四名。

斥候、伝令、後衛の攻撃要員、そして支援を担う者たち。

合計四十七名。

その全員が、これから命を懸けた戦いに向かおうとしていた。

「装備の最終確認を怠るな！　予備の矢と薬品も確認しておけ！」

騎士団長の声が広場に響く。

団員たちは短く返事をし、それぞれの準備を続けた。

冒険者たちも、互いに装備を確認し合っている。

その中に、ロイドさんと僕の姿もあった。

僕は剣の位置を確かめ、背負った荷物を直した。

何度確認しても、忘れ物があるような気がした。

「ラルフ」

ロイドさんに呼ばれ、顔を上げた。

「はい」

「落ち着け」

「……はい」

僕は息を吐いた。

そのとき、広場の奥から人々の視線が集まった。

エドガー様が現れたのだ。

護衛の騎士を伴い、広場の中央へ歩いてくる。

いつもの執務室で見る姿とは違っていた。

背筋を伸ばし、集まった者たちを見渡す。

十五歳の少年。

けれど、彼はこのベネディクタを預かる領主代行だった。

エドガー様は、騎士団長と副団長、そして冒険者ギルドの代表に目を向けた。

三人が頷く。

広場に、静けさが広がった。

エドガー様が口を開いた。

「諸君。出発の前に、伝えておきたいことがある」

声は大きくない。

それでも、広場の隅まで届くようだった。

「今回の討伐対象、ヘルビーストは、極めて危険な魔獣だ」

誰も動かなかった。

「その危険性は、私がここで説明するまでもないだろう。八年前の戦いで、我々は多くの命を失った」

エドガー様は、一度言葉を切った。

「今日、ここに集まった者たちの中にも、あの戦いを知る者がいるはずだ」

歴戦の騎士たちの顔は変わらなかった。

だが、その沈黙が、八年前の出来事を知っていることを物語っていた。

「私は、諸君に危険を忘れろとは言わない。恐れるなとも言わない」

エドガー様は、集まった者たちを見渡した。

「恐れるべきものを恐れずに進むことは、勇気ではない。ただの無謀だ」

広場は静まり返っていた。

「今回の作戦は、全員が一丸となって魔獣に突撃するものではない。それぞれの役割を果たし、情報を共有し、状況に応じて撤退する。そのために、諸君は集められた」

騎士たちの表情は真剣だった。

「騎士団には、騎士団の役割がある。冒険者には、冒険者の役割がある。前に出る者もいれば、後ろから支える者もいる。危険を冒して情報を持ち帰る者もいる」

エドガー様は、冒険者たちにも目を向けた。

「役割に上下はない。どれほど強い者であろうと、情報がなければ判断を誤る。どれほど優れた作戦であろうと、伝令が届かなければ意味をなさない」

僕は、思わず背筋を伸ばした。

斥候は、敵を倒すためにいるわけではない。

知り、生きて伝える。

エドガー様は、静かに続けた。

「諸君に、必ず勝利して帰れとは言わない」

広場の空気が変わった。

「戦場では、どれほど準備を重ねても、想定どおりに進まないことがある。命令を守ることが、かえって命を危険にさらすこともあるだろう」

エドガー様は、一人ひとりの顔を確かめるように見た。

「だからこそ、覚えておいてほしい。作戦を完遂することだけが、諸君の責任ではない」

その声に、少しだけ力がこもった。

「生きて戻り、得た情報を伝えること。それもまた、諸君の責任だ」

僕は、ロイドさんの言葉を思い出した。

――生きて帰るぞ。

エドガー様は、さらに言葉を重ねた。

「そして、諸君が守るものを忘れないでほしい」

街門の向こうには、ベネディクタの街が広がっている。

朝の支度をする人々。店を開ける者。家族を送り出す者。

いつもと変わらない日常が、そこにあった。

「この街には、諸君の帰りを待つ者がいる。家族がいる者もいるだろう。友人がいる者もいるだろう」

エドガー様は、広場の奥に見える街並みへ視線を向けた。

「諸君が守ろうとしているのは、城壁でも、土地でも、私の命令でもない。この街で暮らす人々の生活だ」

静かな言葉だった。

けれど、誰も目を逸らさなかった。

「そのために、諸君は危険を冒す。だからこそ、私は諸君の命を軽く扱うつもりはない」

エドガー様は、深く息を吸った。

「諸君を送り出すのは、私だ。作戦を決めたのも私だ。だから、諸君が背負う危険から、私は目を背けない」

十五歳の少年が、四十七名を前にしていた。

その言葉がどれほど重いものなのか、僕には分からない。

けれど、エドガー様は目を逸らさなかった。

「諸君の力を信じている」

エドガー様は、はっきりと言った。

「そして、諸君が無事に帰ってくることを願っている」

短い沈黙が落ちた。

やがて、エドガー様は一歩下がった。

「以上だ。各員、持ち場につけ」

騎士団長が一歩前に出た。

「騎士団、整列！」

号令が響いた。

騎士たちが動き始める。

装備を整え、隊列を組み、互いの位置を確かめる。

冒険者たちも、それぞれの担当者のもとへ集まった。

斥候部隊は先行する。

伝令は各部隊との連絡を担う。

後衛と支援部隊は、主力の動きに合わせて進む。

四十七名が、それぞれの役割に従って配置されていった。

僕はロイドさんの隣に立った。

ロイドさんは前を向いたまま、短く言った。

「行くぞ」

「はい」

街門が開かれる。

その向こうには、ベネディクタの外へ続く道が伸びていた。

僕たちは、街を振り返らなかった。

先行する斥候部隊が歩き始める。

その後に、騎士団と冒険者たちが続いた。

四十七名の足音が、街門の外へと遠ざかっていった。