祝福された異端の子

挨拶

昨日の夕方、ロイドさんとの剣術訓練でこんなことを言われた。

「明日は、親しい人間に挨拶しておけ」

「挨拶、ですか？」

「ああ。死ぬかもしれないからな」

ロイドさんは、それ以上何も言わなかった。

その言葉が、ずっと頭に残っていた。

　　　　　　　　　　＊

僕はリアとトーマスさんのいる畑へ向かった。

「ラルフ！」

畑仕事をしていたリアが、僕を見つけて手を振った。

「明日、河原に遊びにいこっ！」

「えっと……明日は、ちょっと」

「ちょっと？」

僕は言葉に詰まった。

「実は、ヘルビーストの討伐に行くことになったんだ」

リアの笑顔が消えた。

「……え？」

「ロイドさんと一緒に、魔の森で斥候をするんだ」

「なんでラルフが行くの？」

「僕の感覚が役に立つかもしれないって」

「でも、危ないんでしょ？」

「うん」

「ヘルビーストって、お父さんを怪我させた魔獣だよね？」

「……そうだよ」

リアは口を閉じた。

「ラルフは……怖くないの？」

「怖いよ。でも、僕にできることがあるなら、やってみたいんだ」

リアは俯いた。

「……そっか」

それきり、リアは何も聞かなかった。

しばらくして、トーマスさんが畑にやってきた。

「どうした？」

リアが僕を見た。

「お父さん、ラルフ、明日討伐に行くんだって」

トーマスさんは、僕を見た。

「……本当か」

「はい」

トーマスさんは手にしていた道具を置いた。

「ロイドさんも一緒なのか」

「はい。僕は斥候として参加します」

「そうか……」

短い返事だった。

けれど、トーマスさんの表情は晴れなかった。

「ラルフ。お前は、死ぬかもしれないところへ行くんだぞ」

「……分かっています」

「本当にか」

僕は答えられなかった。

分かっているつもりだった。ロイドさんからも、危険な仕事だと何度も聞いている。

それでも、自分が死ぬことを、どこまで考えられているのだろう。

トーマスさんは小さく息を吐いた。

「お前の親父さんたちがいない間、俺にできることがあればと思っていた」

トーマスさんは、少しだけ目を伏せた。

「……どうして、お前までそんな危ないところに行かなきゃならないんだ」

「……すみません」

「謝れと言ってるんじゃない」

トーマスさんは、僕をまっすぐ見た。

「お前に死んでほしくないんだ」

胸の奥が詰まった。

トーマスさんは、しばらく僕を見ていた。

「行くなと言って、お前が納得するなら、そう言う。だが……お前はもう、自分で決めたんだろう」

「……はい」

トーマスさんは頷いた。

そして、僕の肩に手を置いた。

「危なくなったら逃げろ。誰かを助けるために、お前まで死ぬんじゃないぞ」

「はい」

トーマスさんは僕の肩に置いた手に、少しだけ力を込めた。

「待ってるから」

「待ってるからな」

僕は顔を上げた。

何か返さなければと思ったのに、言葉が出てこなかった。

ただ、頷いた。

＊

畑仕事を終えた僕は、エレナさんの薬屋へ向かった。

店に入ると、エレナさんが薬草を仕分けていた。

「いらっしゃい。あら、ラルフ。今日はどうしたの？」

「こんにちは。ポーションを買いたいんです」

「ポーション？　どこか怪我でもしたの？」

「いえ、そうじゃなくて……」

少し迷ったあと、僕は事情を話した。

「明日の討伐に参加することになったんです。ロイドさんと一緒に、魔の森で斥候をします」

エレナさんの手が止まった。

「……あなたも行くの？」

「はい」

「どうして？」

「僕の感覚が役に立つかもしれないからです」

エレナさんは、しばらく僕を見つめていた。

「ラルフ。危険なことは分かっているのよね？」

「はい」

「……もう。どうしてあなたまで、そんな危ないところへ行かなきゃいけないの」

僕は返事ができなかった。

エレナさんは小さく息を吐いた。

「ごめんなさい。あなたが自分で決めたことなのにね。それで、ポーションを買いに来たの？」

「はい。何があるか分からないので、準備しておこうと思って」

僕は、薬草採集の仕事で稼いだお金を取り出した。

「分かったわ。必要なものを選びましょう」

エレナさんは、傷の手当てに使うものや出血を抑えるものを、一つずつ説明しながら選んでくれた。

僕が使い方を確認していると、エレナさんがふと口を開いた。

「……ラルフ。怖い？」

「怖いです」

「そうよね」

エレナさんはポーションを袋に入れながら言った。

「怖いと思うのは悪いことじゃないわ。怖いのに平気なふりをして、無茶をするほうが心配よ」

「……はい」

「危険だと思ったら逃げるのよ。いい？」

「分かりました」

会計を済ませようとすると、エレナさんが追加でいくつかポーションを袋に入れた。

「あの、エレナさん。これ、頼んだ数より多いです」

「おまけよ」

「でも、こんなに……」

「いいから持っていきなさい。手元に薬がなくて困るよりいいでしょう？」

「……ありがとうございます」

エレナさんは少し困ったように笑った。

「あなたに何かあったら、私は嫌よ。ミアの息子だからとか、仕事を手伝ってくれるからとか、そういうことだけじゃなくて……あなた自身に、ちゃんと帰ってきてほしいの」

僕は、顔を上げた。

「……はい」

エレナさんは、いつもの調子に戻ろうとするように笑った。

「帰ってきたら、また薬草を採ってきてもらうんだから。勝手に仕事を休まれたら困るわ」

「はい。頑張ります」

「だから、頑張るのは帰ってきてからよ」

僕は思わず笑った。

エレナさんも笑ってくれた。

店を出ようとした僕に、エレナさんが声をかけた。

「ラルフ」

「はい？」

「……気をつけてね」

「はい」

僕はポーションの入った袋を抱え、店を出た。

＊

帰り道、リアが僕を待っていた。

「ラルフ、これ……」

リアが差し出したのは、小さな花のお守りだった。

「私が作ったの。上手じゃないかもしれないけど……明日、持っていってほしい」

「これ、リアが作ったの？」

「うん」

僕は、お守りをそっと受け取った。

「ありがとう。大事にするよ」

リアは俯いたまま、ぽつりと言った。

「……本当は、行ってほしくない」

僕は何も言えなかった。

「でも、ラルフが自分で決めたことなんだよね」

「……うん」

リアは顔を上げた。目には、不安が浮かんでいた。

「絶対に帰ってきてね」

「うん」

僕はお守りを握りしめた。

そのとき、足元に何かがすり寄ってきた。

マリーだった。

僕の前までやってくると、当然のように目の前でごろんと横になった。

そして、前足を折りたたみ、こちらをじっと見上げてくる。

……はいはい。撫でればいいんですね。

「マリー、相変わらずだね」

リアが苦笑した。

僕が手を止めると、マリーは前足で僕の手を引き寄せようとした。

「はいはい、分かったよ」

もう一度撫でてやると、マリーはようやく満足したように寝転がったまま目を閉じた。

「ラルフ」

トーマスさんが玄関先から声をかけた。

「飯、食ってけ」

「えっ、でも……」

「大したもんじゃない。三人で食べよう」

トーマスさんはそれだけ言って、家へ戻っていった。

リアが僕の顔を覗き込んだ。

「食べていきなよ。ね？」

「……うん。ありがとう」

＊

夕食の席には、トーマスさんとリア、そして僕の三人がいた。

食卓には、温かい料理が並んでいた。

トーマスさんは普段と変わらない様子で食事をしていた。リアも、ときどき僕に話しかけてくれた。

明日の討伐の話は、誰も口にしなかった。

僕も、何を話せばいいのか分からなかった。

ただ、いつもと同じように食事をして、リアの話に相槌を打ち、トーマスさんが静かに食べる姿を見ていた。

こんなふうに三人で食卓を囲むことが、明日も当たり前に続くような気がした。

けれど、明日は違う。

「ごちそうさまでした。ありがとうございました」

二人に礼を言い、僕はトーマスさんの家をあとにした。

＊

ギルドに着くと、ロイドさんはいつもの場所にいた。

「挨拶は済んだか？」

「はい」

ロイドさんは僕の顔を見た。

「……怖いか」

「はい」

「そうか」

短い沈黙が落ちた。

ロイドさんは僕の肩に手を置いた。

「明日は俺のそばを離れるな」

「はい」

「生きて帰るぞ」

僕は頷いた。

「……はい」

ロイドさんは、それ以上何も言わなかった。

その短い言葉が、かえって胸に重く残った。

＊

夜、自分の部屋に戻ると、僕はリアのお守りと、エレナさんから買ったポーションを並べた。

明日の準備はできている。

僕はお守りを手に取った。

トーマスさんの声が、耳に残っていた。

リアの顔が浮かんだ。

マリーのふてぶてしい顔も。

エレナさんの、困ったような笑顔。

僕はお守りを握りしめた。

怖くないわけじゃない。

それでも、明日は来る。

僕はお守りを胸元にしまい、明日のために目を閉じた。