祝福された異端の子

素質

翌日、ラルフは冒険者ギルドでロイドと合流した。

「おう！ラルフ。今日はどうする？」

「森へ行きたいですっ！」

「ずいぶん熱心だな。よし、んじゃ今日はもう少し森の中まで入ってみるか」

「はい！」

ギルドを出て、森へ向かう道を歩く。

ラルフは気になっていたことを尋ねた。

「ロイドさん。魔獣を調べててずっと疑問だったんですが、初めて見る魔獣のランクって、どうやって見分けるんですか？」

「ん？簡単だ。でかくて、速くて、強くて、怖いやつほど高ランクだ」

「……どこかの定食屋さんみたいですね」

「ははっ確かにそうだな！」

ロイドは楽しそうに笑った。

「まあ、見た目だけで決められるもんじゃないな。大きくても動きが鈍いのもいれば、小さくても厄介な毒を持つやつもいる。攻撃力だけじゃなく、速さや習性、対処の難しさも含めて判断するんだ」

「じゃあ、見たことのない魔獣に出会ったら？」

「まず距離を取る。むやみに近づかず、動きや周囲の様子を観察する。分からないことが多いなら、戦わずに引くのが鉄則だ」

ロイドはラルフの頭に手を置いた。

「冒険者は、生きて帰ってこそだ」

「はい！」

　　　　　　　　　＊

頭上を覆う枝葉のせいで、森の中は街道よりも薄暗かった。

踏みしめる落ち葉が、かさりと音を立てる。

ラルフは腰の剣に手を添え、前を歩くロイドの背中を追った。

「昨日と違って、今日は中に入る。足元ばかりじゃなく、木の上や、左右の茂みも確認しろ」

「はい」

「俺から少し離れて周囲を見てもいい。ただし、お互いが見えないところへは行くな」

ラルフは頷き、ロイドの斜め後ろへ移動した。

目の前には木々が立ち並び、大小さまざまな草が地面を覆っている。倒れた木の幹には苔が生え、ところどころに小さな穴が開いていた。

「ラルフ、あそこの地面を見てみろ」

ロイドが指さした先には、土が掘り返された跡があった。

「何かが通った跡ですか？」

「そうだ。爪の跡が残っている。大きさからすると、E−Dランクくらいの魔獣だろうな」

ロイドはしゃがみ込み、地面を指でなぞった。

「土がまだ乾ききっていない。そう古い跡じゃない。が、今も近くにいるとは限らない」

ラルフも隣にしゃがみ、跡を観察した。

土の盛り上がり。潰れた草。近くの木の根元に残った、浅い引っかき傷。

その周囲にも注意を向ける。

ラルフは顔を上げ、森の奥を見渡した。

「……あっちかな」

「何がだ？」

「この跡見てたら…あっちが気になります」

ラルフが示したのは、少し離れた茂みだった。

ロイドはすぐには動かなかった。

耳を澄ませ、風の向きを確かめ、周囲の地面を見渡す。

何も聞こえない。目立った痕跡もない。

「理由は？」

「……うまく言えません」

ラルフは困ったように眉を寄せた。

ロイドはラルフの顔を見たあと、ゆっくりと茂みへ視線を向けた。

「分かった。俺が確認する。お前はここで待っていろ」

ロイドは足音を殺し、木の陰を伝って茂みへ近づいた。

枝を避け、地面を確認し、視界を遮る葉の隙間から奥を覗く。

茂みの奥で何かが動いた。

草の間から、小型の魔獣が顔を出す。犬に似た姿のグラスハウンドだった。

魔獣は鼻先を動かし、周囲の匂いを嗅いでいる。

ロイドは静かにラルフのもとへ戻った。

「よく気づいたな。あそこに一匹いた」

「本当ですか？」

「ああ。ただ、どうして分かった？」

「だから、分からないんです……」

ラルフは首を傾げた。

ロイドはしばらく少年を見つめたが、それ以上は追及しなかった。

「まあいい。次は、どうやって近づくか考えてみろ」

ラルフはグラスハウンドのいる茂みを見た。

風は、こちらから魔獣へ向かって吹いている。

「このまま近づいたら、匂いで気づかれますよね？」

「そうだ。どうする？」

ラルフは周囲を見回した。

左側には草の薄い地面が続いている。右側には倒木があり、その向こうに岩が並んでいた。

「右側から回れば、倒木と岩で姿を隠せると思います。風下ですし。でも、足音が出るかもしれません」

「いい判断だ。じゃあ、どうする？」

「……ゆっくり進みます。枝を踏まないように」

「よし。行ってみろ」

ラルフは慎重に歩き始めた。

一歩進むたびに足元を確かめ、枯れ枝を避ける。倒木の陰に身を隠し、岩の向こうから茂みを覗いた。

グラスハウンドはまだ気づいていない。

ラルフはロイドへ振り返り、小さく頷いた。

ロイドが合図を送る。

二人はそれ以上近づかず、魔獣の様子をしばらく観察した。

やがてグラスハウンドは顔を上げ、別の方向へ歩き去っていった。

「よし、ここまでだ」

ロイドがラルフの肩を叩いた。

「気づかれませんでしたね！」

「今回はな。だが、風向きが変わっていたらどうなっていたか分からない。相手がこちらに気づいた場合、どう動くかも考えておく必要がある」

ラルフは真剣な顔で頷いた。

　　　　　　　　　＊

さらに森の奥へ進んだ。

今度は、木の根元に小さな穴が開いていた。周囲の草が踏み荒らされ、土には細かな爪跡が残っている。

「魔獣の跡だ。周囲を確認しろ」

ラルフは目を凝らした。

穴の近く。倒木の下。木の根の隙間。

何かが気になった。

「……上です」

ラルフは木の枝を見上げた。

ロイドも視線を上げたが、葉が重なっていて、すぐには何も見えなかった。

「どこだ？」

「右の、太い枝のところです」

ロイドは角度を変えた。

葉の間に、茶色い毛並みが見えた。

Eクラス程度の小型の魔獣が枝に身体を伏せ、こちらの様子を窺っていた。

魔獣が枝から飛び降りた。

地面に着地すると、低い姿勢でラルフたちへ向き直る。

「下がれ！」

ロイドが前へ出た。

魔獣が飛びかかる。ロイドは半歩横へずれ、剣の柄で魔獣の身体を弾いた。

魔獣が地面を転がる。

「今だ！」

ラルフは剣を構えた。

だが、魔獣が素早く立ちなおり踏み込むタイミングを失った。

「慌てるな！　相手の動きを見ろ！」

ロイドが魔獣の進路を塞ぐ。

魔獣は左右へ動き、隙を探していた。

ラルフはその動きを追った。

右へ動く。止まる。低く身を沈める。

魔獣が飛びかかった。

ラルフは反射的に横へ避けた。

茶色い体躯が目の前を通り過ぎる。

「そこだ！」

ロイドの声に、ラルフは振り返り、

体勢を立て直す前に、剣を振り下ろす。

深い一撃を受けた魔獣は数歩よろめき、そのまま倒れた。

「……やった」

緊張と興奮でラルフはしばらく動けなかった。

ロイドが魔獣へ近づき、動かないことを確かめる。

「初めての討伐だな！」

「はい……！」

ラルフの顔が、ぱっと明るくなった。

「でも、最後はロイドさんが助けてくれたから……」

「最初から一人で何でもできる奴はいない。大丈夫だ。次に生かせばいい」

ロイドは剣を納めた。

「それより、討伐したら終わりじゃないぞ」

「え？」

「素材を採る。魔獣によっては、皮や牙、爪が売れる。傷をつけすぎれば価値が下がることもある。どう扱うか、覚えておけ」

ロイドはナイフを取り出し、魔獣の皮を剥ぐ手順を見せた。

どこから刃を入れるのか。皮を傷つけないためには、どの角度で刃を動かすのか。力を入れすぎると、どこに傷がつくのか。

ラルフは一つ一つ目で追った。

「次はお前がやってみろ」

「はい！」

ラルフはナイフを受け取り、教わったとおりに刃を入れた。

だが、最初の一手で力を入れすぎ、皮の一部を傷つけてしまった。

「あっ……」

「力を抜け。刃を押し込むんじゃない。皮と身の間の組織を探るように動かせ」

ロイドが手元を指さす。

ラルフは刃の角度を変え、ゆっくりと動かした。

少しずつ、皮が身から剥がれていく。

時間はかかったが、最後まで自分の手で作業を終えた。

「できた……！」

「上出来だ。最初からきれいにできる奴はいないからな」

「 お前も帰ったら自分に合うナイフを何点か探すといい。冒険者の必需品だ」

ロイドは剥いだ皮を確認し、袋へ収めた。

ラルフは自分の手を見つめた。

魔獣を倒すだけでは冒険者の仕事は終わらない。

素材を無駄にしないことも、冒険者に必要な技術。

成長の実感が嬉しかった。

　　　　　　　　　＊

昼を過ぎたが、二人はさらに森の中を進んでいた。

ロイドは周囲を確認しながら、時折、地面の痕跡や木の幹についた傷をラルフに見せた。

ラルフも、それらを見逃さないよう注意していた。

だが、しばらく歩いたところで、ラルフが突然足を止めた。

「ロイドさん」

「どうした？」

「……こっちへ行かない方がいいと思います」

ラルフが示したのは、二人が進もうとしていた方向だった。

ロイドは足元を見た。

目立った足跡はない。草が大きく踏み荒らされた様子もない。風向きにも、特に変わったところはなかった。

「何か見つけたのか？」

「いえ……でも、なんだかひどく嫌な感じがします」

ラルフは自分でも困惑していた。

何が嫌なのか、どこがおかしいのか。説明しようとしても、言葉が出てこない。

ただ、そちらへ進んではいけない。

そんな感覚だけが、はっきりとあった。

ロイドは周囲を見渡した。

森の中は静かだった。鳥の声が聞こえ、遠くで枝が揺れる音がする。

経験から危険を察知しようと、ロイドは耳を澄ませ、風の匂いを確かめた。

それでも、明確な異常は見つからなかった。

「……分かった。少し待て」

ロイドは進路を変え、近くの木の陰から慎重に周囲を探った。

そのときだった。

遠くの木々の間で、何か大きな黒い影が動いた。

ロイドの目が細くなる。

影は木の幹の向こうへ消えた。姿をはっきりと確認することはできなかったが、見間違いではない。

ロイドはすぐにラルフのもとへ戻った。

「ラルフ、静かに。俺の後ろへ」

その声には、先ほどまでとは違う緊張があった。

ラルフは息を潜め、ロイドの指示に従った。

ロイドは黒い影が消えた方向を見つめていた。

あの大きさ。あの動き。

八年前の記憶が、脳裏をよぎる。

ヘルビースト。

確証はない。だが、もしそうなら、絶対に長居するわけにはいかなかった。

ロイドはラルフの肩へ手を置いた。

「戻るぞ。音を立てるな」

二人は来た道を慎重に引き返し始めた。

ロイドは周囲への警戒を一時も解かなかった。黒い影が再び現れないか、足音が近づいてこないか。最大限の注意で何度も背後を確認しながら、少しずつ森の出口を目指す。

やがて、木々の隙間から街の近くの道が見えてきた。

そこでようやく、ロイドは足を止めた。

「……ふぅ。ここまで来れば大丈夫だろう」

ラルフも大きく息を吐いた。

「さっきの、何だったんでしょう？」

「分からん。だが、分からないものに近づかないのが基本だ」

ロイドはラルフの顔を見た。

「それより、どうしてあの方向が危険だと思ったんだ？」

「……分からないです」

ラルフは困ったように笑った。

「本当に、なんとなくです」

ロイドはしばらく黙っていた。

自分なら、足跡や匂い、物音、風向きから危険を探る。

長い経験のなかで少しずつ身につけてきた技術だ。

だが、ラルフは違う。

目に見える痕跡もなく、明確な理由も説明できない。それなのに、危険があるかもしれない方向を察知した。

今日だけではない。採集している森の中でもみられた動きだ。

偶然で片づけるには多すぎる。

「……お前、やっぱり面白い感覚を持っているな」

「そうですか？」

「ああ。だが、それだけに頼るなよ。過信は慢心を生む」

「はい！」

ラルフは素直に頷いた。

ロイドはもう一度、森の奥へ目を向けた。

「こんなところまで来てるのか…やはり、早く片をつけないとな…」