祝福された異端の子

こころがまえ

ラルフの生活に新しい日課が加わった。

午前中は冒険者ギルドへ顔を出し、見習いでもできる仕事を受ける。

倉庫の整理、荷物運び、商店への配達、人手の足りない家の手伝い。

初めて訪れる場所も多く、ラルフにとっては見るものすべてが新鮮だった。

仕事を終えれば、依頼人から礼を言われる。

それが嬉しくて、ラルフは毎日仕事へ通った。

そんなある日、ロイドとの訓練中に、ラルフは思い出したように話し始めた。

「そういえば、ロイドさん。最近、不思議なことがあるんです」

「不思議なこと？」

「はい。ギルドの仕事でいろんな場所に行くじゃないですか。倉庫にも、商店にも、町外れの家にも行ったんですけど……」

「うん」

「どこに行っても、必ずマリーが寝てるんですよ」

「……マリー？」

「リアの飼い猫です。荷物を届けに行った先でも、倉庫の隅でも、商店の軒先でも。気づくと、すやすや寝てるんです」

ラルフは真剣な顔で首を傾げた。

「マリーの行動範囲って、すごいですよね」

「……お前、仕事中何してるんだ？」

「え？　あ、いや気づくとマリーが！」

ロイドは、笑いをこらえるように口元を押さえた。

あの猫なら本当に町中を歩き回っていても不思議ではなかった。

「まあ、町の地理を覚えるにはいい経験だな」

「はい！　おかげで、知らない道もだいぶ覚えました」

　　　　　　　　　　＊

午後の訓練。

ロイドの木剣が、ラルフの肩口へと迫った。

ラルフは相手の動きに反応し、木剣を差し出す。

ガンッ！

木剣同士がぶつかり、ロイドの攻撃がわずかに逸れた。

「……お？」

ロイドは距離を取った。

以前なら、防ぐことすらできなかった一撃だ。

「今の！」

「ああ。だが、まだ一度だ」

「はい！」

ロイドが再び踏み込む。

今度はラルフの反応が遅れ、木剣を弾き飛ばされた。

「っ！」

「まだまだだな」

ラルフは木剣を拾い上げた。

それでも、以前とは違う。

ロイドの動きが、少しずつ見えるようになってきた。

　　　　　　　　　　＊

訓練を終え、二人は木剣を片づけていた。

「ラルフ。さっきの一撃だが、どうやって防いだか言葉にできるか？」

「えっと……」

ラルフは少し考え込んだ。

「剣だけを見ていたときは、どこから攻撃が来るのか分かりませんでした。でも、ロイドさんの身体全体を見るようにしたら、動き始めるのが少し分かったんです」

「全体？」

「はい。腕や足だけじゃなくて、身体がどう動こうとしているのかを見る感じです」

ロイドは頷いた。

「そうか。なら、もう一度やってみよう」

二人は再び向かい合った。

ロイドの表情が変わる。

身体から鋭い殺気が放たれた。

次の瞬間、ロイドが踏み込む。

足が踏み込み、腰が回り、肩が動く。

来る。

ラルフは攻撃の起こりを捉え、木剣を差し出した。

ガンッ！

今度は、ロイドの攻撃をしっかりと受け止めた。

腕に強い衝撃が走る。それでも、木剣は弾き飛ばされなかった。

ラルフの顔に喜びが浮かぶ。

「甘い」

ロイドの声が響いた。

受け止められたはずの木剣が、わずかに動きを変える。

気づけば木剣がラルフの胸元で止まっていた。

「えっ――」

ラルフは目を見開いた。

身体の動きは見えていた。攻撃の起こりも捉えたはずだった。

「今、何が起きたか分かるか？」

「……途中で、攻撃を変えたんですか？」

「そうだ」

ロイドは木剣を下ろした。

「相手の身体を見るのは大事だ。だが、動きが分かったからといって、相手の考えまで分かったことにはならない」

ロイドはラルフの目を見た。

「相手も生きている。お前に読まれたと気づけば、動きを変えてくる。わざと隙を見せることだってある」

「わざと……？」

「ああ。相手に攻撃を読ませて、そこを狙う。そういう駆け引きもあるんだ」

ロイドは木剣を構え直した。

「魔獣だって同じだ。いつも単純な動きをするとは限らない。狡猾な魔獣もいるし、死に物狂いでこちらを倒そうとしてくる魔獣もいる」

ラルフは真剣に耳を傾けた。

ロイドの声が、少し低くなる。

「捉えた、勝ったと思った瞬間が、一番危ない。相手が倒れるまで、最後まで動きを見続けろ。判断を止めるな」

「……はい」

「お前が相手を見ているように、相手もお前を見ているからな」

ラルフは、先ほどの一撃を思い返した。

動きが見えたと思った瞬間、自分は安心してしまった。

「もう一度、お願いします」

ラルフが木剣を構えた。

ロイドは小さく笑った。

「よし。今度は、最後まで気を抜くなよ」

二人は再び立ち合った。

ラルフはロイドの身体全体を見ながら、攻撃の起こりを捉えようとする。

しかし、今度は動きが見えても、すぐに決めつけない。

次はどう来るのか。

何度も木剣を弾き飛ばされ、何度も隙を突かれた。

だが、そのたびにラルフは、何を見落としたのか、何が違うのかを考えた。

訓練が終わる頃には、ラルフの腕は疲れ切っていたが、その顔には確かな手応えがあった。

「……確実に上達しているな」

ロイドが言った。

「本当ですか？」

「ああ。俺には及ばないが、以前とは違う。相手の動きを捉えようとする心ができてきた」

ラルフは嬉しそうに頷いた。

「そろそろ、いいかもしれないな」

「え？」

「街の近くの魔の森で、経験を積んでみるか」

ラルフの表情が明るくなった。

「本当ですか？」

「ああ。ただし、俺の指示には必ず従うこと。まずは、魔の森で何を警戒し、どう動くべきなのかを覚えるんだ」

「分かりました」

「よし。準備ができたら出発しよう」

初めての魔の森……。

新しい経験が、ラルフを待っていた。