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戦士の資格

ラルフが目を覚ましたのは、スタンピードの翌朝だった。

身体を起こすと、肩や脇腹にわずかな違和感が残っていた。回復魔法のおかげで傷はほとんど癒えていたが、身体にはまだ疲労が残っている。

「ラルフ！」

声のした方を見ると、リアが心配そうにこちらを見つめていた。足元にはマリーもいる。

「リア……」

「よかった。昨日からずっと眠ったままだったから、心配したんだよ」

「ごめん。リアは怪我してない？」

「うん。大丈夫。ラルフが助けてくれたから……ありがとう」

「……そっか。よかった」

リアの無事を確かめ、ラルフは安堵した。

けれど、すぐに昨日の戦いが脳裏によみがえる。

グラウヴォルフの突進。鋭い爪。弾き飛ばされた剣。

そして、自分を襲った恐怖。

ロイドが来なければ、二人とも死んでいた。

その事実は、今も重く胸に残っていた。

　　　　　＊

昼前、ラルフは訓練場を訪れた。

体力は戻りきっていない。無理をしないよう、木剣を手にゆっくりと構えた。

昨日の戦いを、もう一度頭の中で再現する。

グラウヴォルフが正面から迫ってくる。

――避けろ。

ラルフは横に踏み込み、剣を振るう。

だが、魔物は止まらない。

振り抜いた剣を戻すより早く、グラウヴォルフの前脚が迫ってくる。

――遅い！

今度は後ろへ下がる。距離を取ったつもりだった。

しかし、魔物は地面を蹴り、一気に間合いを詰めてくる。

「……っ！」

ラルフは思わず木剣を振り上げた。

間に合わない。

鋭い爪が眼前に迫る。

身体が凍りついた。

昨日と同じだ。

逃げなければ。剣を構えなければ。何かしなければ。

分かっているのに、身体が動かない。

ラルフは荒い息を吐きながら、木剣を下ろした。

「……これじゃ、駄目だ」

もう一度、最初からやり直す。

今度は突進を避けた直後、魔物が向きを変えるところまで想像した。

反応が遅れる。

なら、最初から次の動きを予測しておけばいい。

だが、どう予測すればいいのか分からない。

――足りない。

剣の技術も、身体の速さも、知識も。

何もかも足りない。

グラウヴォルフが迫ってくる光景を思い浮かべるたび、昨日の恐怖がよみがえる。

次は避けられないかもしれない。

次は剣を弾き飛ばされるどころか、そのまま喉を裂かれるかもしれない。

自分が死ぬだけなら、まだいい。

あのとき、自分が倒れれば、リアも殺されていた。

「……くそっ」

ラルフは木剣を握りしめた。

何度やり直しても、想像の中の自分はグラウヴォルフに追い詰められる。

勝てない。

今のままでは、また同じことになる。

「何をしている」

声に振り向くと、ロイドが立っていた。

「ロイドさん……」

「ずいぶん必死な顔だな」

「昨日の戦いを思い出していました。どう動けばよかったのか、何度も考えていたんです。でも……」

ラルフは言葉を探した。

「何度やっても、殺されます。避けても追いつかれるし、剣を振っても間に合わない。どうすればいいのか、分からなくて……」

ロイドはラルフの木剣に目を落とした。

「それでいい。自分に何ができないのか、分かったんだろう」

「……はい」

「お前が戦ったのは四つ足の魔物だ。人間とは動きが違う。脚や重心を見て、次の動きを読む。相手の特徴を知らなければ、対応もできない」

ラルフはうなずいた。

そして、少し迷ったあとに尋ねた。

「……もし、ロイドさんが僕の立場だったら、どうしましたか？」

ロイドはすぐには答えなかった。

しばらく虚空を見つめてから、静かに口を開いた。

「目の前で守るべき相手が襲われていたら、俺だって同じことをしただろうな」

ラルフは顔を上げた。

そのままラルフの眼を見つめてロイドは更に続けた。

「今回のスタンピードで、騎士のガレス、マティアス、オルドが命を落とした。冒険者のダンもだ」

ロイドの声がわずかに低くなる。

沈黙が場を包む。

「彼らも、誰かを守るために戦った。だが、生きて帰れなかった」

ラルフは何も言えなかった。

「三週間前のお前だったら、俺が到着するまでに、お前もリアも死んでいただろうな」

「……」

「三週間、訓練を続けたからこそ、お前は持ちこたえられた。お前の努力が、二人の命を救ったんだ」

ラルフは木剣を握り直した。

自分は何もできなかったと思っていた。けれど、積み重ねてきたものは確かにあった。

「……はい。もっと強くなります」

「そのためにも、まずは身体を治せ。万全になったら、また鍛えてやる」

「お願いします」

ラルフは深く頭を下げた。

昨日の恐怖を忘れるつもりはない。

何が足りなかったのか。どうすれば、次は生き残れるのか。

考え、学び、訓練を重ねる。

今度こそ、大切な人を守れるように。

ラルフは木剣を握り直し、もう一度、ゆっくりと構えた。

そのとき、慌ただしく訓練場にギルドの職員が現れた。

「ロイドさん、騎士団から至急報告があるそうです」

ロイドは職員へと視線を向けた。

ラルフは木剣を下ろし、その背中を見送った。