祝福された異端の子

門が破れる日 ④

グラウヴォルフを倒したロイドは、ラルフとリアを連れて避難所へ向かった。

街の中にも、魔獣の侵入による混乱が広がっていた。負傷者が運び込まれ、人々は不安そうな表情で外の様子をうかがっている。

避難所にたどり着くと、リアの父親であるトーマスが二人の姿を見つけた。

「リア！」

トーマスは駆け寄り、娘を強く抱きしめた。

「よかった……！」

「お父さん……！」

リアは父親の胸に顔を埋めた。

「ラルフ、リアを見つけてくれて本当にありがとう！」

トーマスはラルフに深く頭を下げた。

ラルフは返事をしようとしたが、声が出なかった。

張り詰めていた気持ちが、ようやく途切れたのだろう。

全身から力が抜け、視界がぐらりと揺れた。

「ラルフ!?」

倒れ込むラルフを、ロイドがとっさに支えた。

「おい、しっかりしろ！」

呼びかけても、ラルフから返事はなかった。

ロイドは近くにいた回復術師を呼び止め、ラルフを任せた。

「この子を頼む。無理をさせた。怪我の具合も確認してやってくれ」

回復術師がラルフを運んでいくのを見届けると、ロイドは立ち上がった。

リアが心配そうにラルフを見つめていたが、トーマスがそばについている。

「お父さんと一緒にいろ。もう大丈夫だ」

ロイドは再び門へと向かった。

　　　　　◇

門の周辺では、騎士団が数十体もの魔獣を相手に戦闘を続けていた。

盾を構えた騎士たちが前列を固め、その後方から弓兵が矢を放つ。魔法を扱う者たちは、敵の動きを妨げながら前衛を援護していた。

魔獣の群れには、硬い外殻に覆われたものや、鋭い牙を持つ獣型のものも混じっている。

一体を倒しても、すぐに別の魔獣が押し寄せてくる。

騎士たちは互いの位置を確認しながら、隊列を崩さないよう必死に持ちこたえていた。

「盾を維持しろ！　後列、援護を続けろ！」

騎士団長ヘーゼルの指示が飛ぶ。

負傷した騎士は後方へ運ばれ、代わりの者が前列へ入る。誰もが疲労を抱えていたが、門を突破させるわけにはいかなかった。

ロイドが戦列に戻ると、ヘーゼルがこちらに気づいた。

「ロイド、街の中はどうだった？」

「冒険者ギルドが対応していた四体は、すでに討伐されています。最後の一体は俺が処理しました。これで街に侵入した魔獣は、すべて討伐済みです」

「そうか。これで街中の心配はなくなったな」

「ええ。あとは、こっちを片づけるだけです」

ヘーゼルはロイドの顔を見て、わずかに口元を緩めた。

「こっちはまだ終わっていない。手を貸してくれ」

「もちろんです」

二人の間に余計な言葉はなかった。

互いの実力を知り、戦場で何をすべきかも理解している。今は目の前の敵を退けることが先だった。

ロイドは剣を構え、前線へと踏み込んだ。

迫ってきた魔獣の爪を身をひねってかわし、その懐へ入り込む。すれ違いざまに剣を振るい、急所を切り裂いた。

一体が倒れる。

間を置かず、別の魔獣が横から襲いかかってきた。

ロイドは盾を構えた騎士の動きを利用するように位置を変え、魔獣の攻撃を誘導する。体勢を崩したところへ、迷いのない一撃を叩き込んだ。

無駄のない動きだった。

騎士たちが攻撃を受け止め、ロイドが隙を突く。ロイドが敵を引きつければ、別の騎士が側面から斬り込む。

長年の経験に裏打ちされた連携が、少しずつ魔獣の勢いを削いでいった。

「押し返せ！　このまま門前から追い出すぞ！」

ヘーゼルの声に、騎士たちが応える。

一体、また一体と魔獣が倒れていく。

やがて群れの先頭が崩れ、後続の魔獣も足を止め始めた。

騎士たちはその隙を逃さなかった。

盾を押し出し、剣を振るい、魔獣の群れを門から遠ざけていく。

最後まで抵抗していた数体も討ち取られ、残った魔獣たちは森の方へと後退していった。

「敵の動きが鈍ったぞ！」

「このまま押し返せ！」

騎士たちの声が響く。

そして、ついに門の前から魔獣の姿が消えた。

「……やったのか？」

誰かが、信じられないといった様子でつぶやいた。

「魔獣が引いていくぞ！」

歓声が上がった。

疲れ切った騎士たちの顔に、安堵の色が広がる。肩を叩き合う者もいれば、その場に座り込む者もいた。

魔獣の群れは森へと退き、新たな敵が現れる気配もない。

ようやく、終わった。

誰もがそう感じ始めていた。

「……なんだ？」

ロイドの表情が変わった。

理由は分からない。

ただ、不意に背筋を冷たいものが走った。

戦場で幾度となく死線をくぐり抜けてきたロイドの本能が、何かを告げていた。

――危険だ。

先ほどまでの魔獣たちとは、明らかに違う。

姿も見えない。気配すら、はっきりとは捉えられない。

それなのに、全身が警鐘を鳴らしていた。

ロイドはゆっくりと顔を上げ、森の奥へと視線を向けた。

木々の向こう。

少し離れた高台に、一つの影があった。

こちらを見ている。

ただ、それだけだった。

しかし、ロイドは動けなかった。

目の前にいるわけでもない。襲いかかってきたわけでもない。

それなのに、相手がこちらへ向かってきた場合、自分たちがどうなるのか。

考えようとした瞬間、思考が止まった。

勝てる見込みが見えない。

そんな考えが、頭をよぎる。

「……ヘルビースト」

ロイドは、その名を低くつぶやいた。

なぜ、あいつがここにいる。

ヘルビーストはしばらく戦場を見つめていたが、やがて興味を失ったかのように身を翻した。

そして、木々の向こうへと姿を消した。

殺気が消える。

ロイドは、そこでようやく息を吐いた。

周囲では、騎士たちが安堵の声を上げている。誰も、先ほどまで何が起きていたのか気づいていない。

ロイドは森から目を離さなかった。

「ロイド？」

ヘーゼルが、少し離れたところから声をかけた。

ロイドはすぐには答えず、森の奥を見つめ続けた。

やがて、視線を戻す。

ヘーゼルはロイドの表情を見て、何かを察したように目を細めた。

「何か見たのか？」

「あとで話します。今は、まだ確かなことが言えない」

「分かった。なら、まずはこっちを片づけよう」

それ以上、ヘーゼルは追及しなかった。

二人は改めて周囲を確認する。

森から新たな魔獣が接近している様子はない。門の前にも、動く影は見当たらなかった。

ヘーゼルは騎士たちに指示を出した。

「負傷者の救助を優先しろ。門の警戒は続ける。森の様子も監視しておけ。まだ警戒を解くな！」

「はっ！」

騎士たちが動き始める。

戦場には、ようやく落ち着きを取り戻しつつある空気が流れていた。

今回のスタンピードは、ベネディクタの歴史において前例のない出来事だった。

その戦いを遠くから見つめていたヘルビースト。

ロイドには、あの存在が何を考えていたのか分からなかった。

この日の出来事は、まだ終わっていない。

そんな予感が、彼の胸に残っていた。