祝福された異端の子

門が破れる日 ③

ロイドはラルフたちの前に立ち、剣を構えた。

灰黒色の巨体。鋭い爪に、獲物を噛み砕く牙。

その姿を見た瞬間、ロイドの眉がわずかに動いた。

「……よりによって、グラウヴォルフか」

Cランクの魔物。

十一歳の少年が相手にするような魔物ではない。経験の浅い冒険者なら、対処を誤れば命を落としかねない相手だ。

グラウヴォルフが低く唸り、地面を蹴った。

ロイドは迫る巨体を紙一重でかわす。振り下ろされた爪が地面をえぐり、土が飛び散った。

すれ違いざま、ロイドの剣が魔物の前脚を斬りつける。

浅い傷を負ったグラウヴォルフは、すぐさま体勢を立て直し、ロイドへ向き直った。

その動きに隙はない。

ロイドは剣を構え直しながら、背後のラルフをちらりと見た。

肩には傷があり、呼吸も乱れている。手元には、もはや剣もない。

それでも、ラルフは生きていた。

しかも、倒れたグラウヴォルフの毛皮には、少年がつけたと思われる傷が残っている。

「……十一歳で、こいつに手傷を負わせたのか」

思わず、そんな言葉が漏れた。

もちろん、傷を負わせたからといって、勝てる相手だったわけではない。実際、ラルフは剣を失い、今にも倒れそうな状態だった。

それでも、Cランクの魔物を相手に、ここまで生き延びたこと自体が驚きだった。

ロイドはすぐに意識を切り替えた。

感心している場合ではない。

グラウヴォルフが再び姿勢を低くする。

「二人とも、下がっていろ。絶対に前へ出るな！」

ロイドの声に、ラルフは息を呑んだ。

次の瞬間、魔物が飛びかかってきた。

ロイドは正面から受け止めようとはせず、攻撃の軌道を見切って身体を横へ流す。鋭い爪が空を切った直後、剣を返して前脚を狙った。

今度は先ほどより深く傷が入った。

グラウヴォルフが吠え、巨体をひねる。続けざまに振るわれた爪を、ロイドは半歩下がってかわした。

力任せに攻めているわけではない。

魔物の動きを見極め、攻撃の届かない位置へ身を置き、隙が生まれた瞬間だけ剣を振るう。

ラルフは、その戦いを食い入るように見つめていた。

自分が何度も繰り返した動きと、ロイドの動きは似ている。

だが、同じ剣を使っているとは思えないほど違っていた。

無駄な動きがない。攻撃を避けた直後には、もう次の一手へ移っている。

これが、本物の戦士の戦いなのか。

グラウヴォルフが地面を蹴った。

ロイドは迫る巨体を引きつけ、攻撃が届く直前に身を沈めた。魔物の爪が頭上を通り過ぎる。

すれ違いざまに剣が走り、脇腹を深く斬り裂いた。

グラウヴォルフは着地すると、怒りに満ちた唸り声を上げた。

傷を負っても、動きは鈍らない。

ロイドは剣を握り直した。

Cランクの魔物を侮るつもりはない。だが、動きも特徴も知っている相手だ。焦らず対処すれば、仕留められる。

問題は、目の前の魔物だけではなかった。

門の方角から、警鐘が鳴り続けている。

スタンピードは終わっていない。

街の別の場所でも、誰かが魔物と戦っているはずだ。騎士団も出撃しているだろうが、押し寄せた魔物がどれほどの数なのか、どこまで侵入しているのか、まだ分かっていない。

一刻も早く、門の状況を確かめる必要があった。

しかし、ラルフは負傷している。リアも恐怖で身体がすくんでいる。二人をこの場に残していくわけにはいかなかった。

ロイドは魔物の動きを見据えた。

早く仕留める。

グラウヴォルフが再び突進してきた。

ロイドは攻撃をかわしながら間合いを詰める。魔物が振り返るより早く、剣を前脚へ走らせた。

体勢が崩れる。

その隙を逃さず、ロイドは踏み込んだ。

剣が首筋を正確に捉える。

一閃。

グラウヴォルフの巨体がよろめき、地面へ崩れ落ちた。

ロイドは剣を構えたまま、しばらく魔物の様子をうかがった。動き出す気配がないことを確かめてから、ようやく剣を下ろす。

「……よし」

剣についた血を払い、鞘へ収めた。

それから、ラルフたちへ振り返る。

「二人とも、動けるか？」

「……はい」

ラルフは答えたものの、声には力がなかった。肩を押さえ、どうにか立っている状態だ。

「リアは？」

「……だ、大丈夫」

リアは涙を拭いながら答えた。腕の中では、マリーが身を縮めている。

ロイドは二人の様子を確かめ、ラルフの傷へ目を向けた。

「お前は無理をするな。傷を押さえていろ」

「でも、ロイドさん……」

「いいから言うことを聞け」

有無を言わせない口調だった。

ラルフは口を閉じた。

ロイドは倒れたグラウヴォルフへ目を向けた。

十一歳の少年が、Cランクの魔物を相手に手傷を負わせ、ここまで生き延びた。

それは確かに、並外れたことだった。

だが、あと少しロイドの到着が遅れていれば…

「……よく戦った」

ロイドはラルフを見て言った。

「だが、覚えておけ。最後の最後まで生き残ることを捨てるな。」

「……はい」

「お前がリアを守ろうとしたことは分かっている。だが、死んでしまえば、誰も守れない」

ラルフは唇を噛んだ。

「……分かっています」

「よく戦い抜いた。」

ロイドはそこで言葉を切った。

ラルフの目は、まだ倒れた魔物を見ていた。

この少年には、確かに何かがある。

だが、才能があることと、戦場で生き残れることは別の話だ。今のラルフには、実戦経験も、魔物の知識も、危険を察知して退く判断力も足りていない。

今回のような状況で、再び同じことをすれば命の保証はない。

だからこそ、これからの訓練では剣の技術だけでなく、生き残るための判断も教えなければならない。

「……ロイドさん。門の方は……」

ラルフの問いに、ロイドは警鐘の響く方角へ顔を向けた。

「まだ終わっていない」

遠くから、いくつもの叫び声が聞こえる。

このグラウヴォルフを倒したところで、スタンピードが止まるわけではない。街へ押し寄せた魔物の群れがどれほどの規模なのか、どこまで侵入しているのか、まだ何も分かっていなかった。

騎士団はすでに出撃しているはずだ。

ロイドも門へ向かい、戦況を確かめなければならない。

だが、その前にやることがある。

「まずは二人を安全な場所へ連れていく。歩けるか、ラルフ？」

「……はい」

「リア、お前もだ。マリーをしっかり抱いていろ」

「はい……」

ロイドはラルフの肩を支え、リアがその後ろについたことを確かめてから歩き始めた。

急ぎたいところだが、負傷したラルフを無理に歩かせるわけにもいかない。周囲への警戒を怠らず、街へ戻るための道を選ぶ。

その間も、ロイドの頭から門の状況が離れることはなかった。

ベネディクタは、これまで一度もスタンピードに襲われたことがない。

長い歴史の中で、魔物の脅威は常に存在していた。だからこそ、街は備えを整え、騎士団も戦う力を磨いてきた。

しかし、実際に街全体が魔物の群れに襲われた経験はない。

これまでの備えがどこまで通用するのか。

今、試されている。

もし…、騎士団が本腰を入れても勝てない相手が現れたなら、どうするのか。

答えは簡単だった。

その時は、ベネディクタそのものが滅ぶ。

個人の力でどうにかできる範囲を超えてしまえば、一人の冒険者が何をしようと大勢は変わらない。

ロイドはその現実を理解していた。

だからといって、最初から諦めるつもりもない。

騎士団が戦っているのなら、自分も加勢する。自分にできることをする。それだけだ。

「ラルフ」

「……はい」

「歩けなくなったら、すぐに言え。意地を張るな」

「……分かりました」

「よし」

ロイドはそれ以上、何も言わなかった。

三人の歩く先から、警鐘が鳴り続けている。

まだ、何も終わっていない。

街を守るための戦いは、今も続いていた。