祝福された異端の子

門が破れる日 ②

グラウヴォルフが地面を蹴った。

速い。

そう認識した瞬間には、すでに魔物の巨体が目の前に迫っていた。

「っ！」

ラルフは反射的に横へ飛び退いた。

直後、先ほどまで立っていた場所を鋭い爪が薙いだ。土が抉れ、草が散る。

ラルフは体勢を立て直し、ショートソードを構えた。

相手を見ろ。

足元を見ろ。

自分の強みを生かせ。

ロイドとの訓練で繰り返し教わった言葉を思い出す。

だが、目の前にいる魔物は、これまで訓練で向き合ってきた相手とは違った。

こちらの動きを待ってはくれない。隙を見せれば、その瞬間に牙を突き立ててくる。

そして何より、圧倒的に大きかった。

ラルフの背後では、リアがマリーを抱きしめたまま震えていた。

逃げることはできない。

自分が退けば、リアが襲われる。

「……来いよ」

かすれた声で呟くと、グラウヴォルフが唸った。

次の瞬間、再び飛びかかってきた。

今度は真正面からだった。

ラルフは剣を振るう。

狙ったのは魔物の顔。しかし、グラウヴォルフは頭をわずかに傾けただけで刃をかわした。

「うわっ！」

ラルフは地面に転がるようにして攻撃を避けた。

鋭い爪が肩をかすめ、服が裂ける。

熱いものが肌を伝った。

血だ。

一撃を受けただけで、これほどの傷を負う。

ロイドとの訓練で、強い相手と戦うことの恐ろしさは教わっていた。だが、実際に命を狙われるということは、想像していたものとはまるで違った。

身体が震え、剣を握る手に汗が滲む。

それでも、ラルフは立ち上がった。

「ラルフ……！」

背後からリアの声が聞こえた。

振り返ることはできない。目を離せば、その瞬間に殺される。

ラルフはグラウヴォルフを見据えた。

踏み込む前に、前脚へ力が入る。

攻撃の直前、頭がわずかに下がる。

訓練で身につけた観察が、かろうじて生きていた。

次の攻撃が来る。

ラルフは横へ動き、魔物の突進をかわした。そして、すれ違いざまに剣を振るう。

刃が黒灰色の毛並みを浅く切り裂いた。

手応えがあった。

「やった……！」

しかし、喜びは一瞬で消えた。

グラウヴォルフが振り返り、黄色い瞳でラルフを捉えた。

魔物の唸り声が、先ほどよりも低く響く。

次の瞬間、グラウヴォルフが襲いかかってきた。

先ほどよりも速い。

ラルフは避けようとしたが、足がわずかに遅れた。

肩に衝撃が走る。

身体が宙に浮き、そのまま地面へ叩きつけられた。

「がっ……！」

肺から空気が押し出され、視界が揺れた。

魔物の体当たりを受けたのだ。

ラルフは歯を食いしばり、立ち上がろうとした。

だが、左腕に力が入らない。肩が焼けるように痛んだ。

グラウヴォルフがゆっくりと近づいてくる。

ラルフは震える足に力を込め、どうにか立ち上がった。

立て。

ロイドの声が頭の中で響いた。

立て。もう一度だ。

訓練で倒されるたび、ロイドはそう命じた。

今は、その言葉だけを頼りに身体を動かした。

ラルフは剣を構え直した。

剣の腕では勝てない。

速さでも、力でも、体格でも劣っている。

一度攻撃を受ければ、立っていることさえ難しくなる。

それでも、何か方法があるはずだった。

父ならどうするだろう。

ベルクなら、こんな状況でどう判断するだろう。

無謀に戦うな。

勝てない相手からは逃げろ。

父から教わった言葉が頭をよぎる。

分かっている。だが、逃げた先にはリアがいる。

自分が退けば、彼女はどうなる。

「……くそっ！」

ラルフは剣を構え直した。

グラウヴォルフが低い姿勢から飛びかかってきた。喉元を狙うような動きだった。

ラルフは剣を横に構え、必死に受け止めた。

金属が硬いものにぶつかる音が響く。

衝撃で腕が痺れた。剣が弾かれそうになり、ラルフは両手で柄を握り締める。

目の前には、巨大な牙があった。

あと少しでも力が足りなければ、喉を食い破られていた。

魔物の息が顔にかかる。生臭い臭いがした。

押し返せない。

力の差がありすぎる。

このままでは、いずれ剣を弾き飛ばされる。

ラルフは剣をわずかに傾け、魔物の力を横へ逃がした。

ロイドに何度も修正された動きだった。

真正面から受けるな。

相手の力をまともに受ければ、弱い方が負ける。

グラウヴォルフの頭が横へ流れた。

その隙を、ラルフは見逃さなかった。

剣を振り抜く。

刃が魔物の前脚を切り裂いた。

グラウヴォルフが唸り声を上げ、後ろへ飛び退く。

ラルフは膝をつきそうになりながら、どうにか踏みとどまった。

確かに傷を負わせた。

しかし、魔物はまだ立っていた。前脚から血が流れているにもかかわらず、動きが鈍くなったようには見えない。

一方のラルフは、肩の痛みで呼吸すら苦しくなっていた。

剣を握る手も震えている。

あと何回、攻撃を避けられる。

あと何回、剣を振るえる。

考えるまでもなく、長くは持たない。

グラウヴォルフが再び身を低くした。

ラルフは構える。

魔物が飛びかかる。

横へ跳んだが、今度は避けきれなかった。

鋭い爪が脇腹を掠め、身体が大きく傾く。

「ぐっ……！」

地面に倒れかけたところを、どうにか剣で支えた。

呼吸をするたびに脇腹が痛む。

それでも、ラルフは顔を上げた。

グラウヴォルフが迫ってくる。

もう、まともに避けられる自信はなかった。

剣を振るう腕にも、先ほどまでの力は残っていない。

それでも、リアを背後にかばうように立った。

「……来るな」

声は震えていた。

魔物は止まらない。

「来るなよ……！」

ラルフは剣を握り締めた。

怖かった。

死にたくない。父と母を探したい。

訓練を始めて三週間。少しずつ強くなっていると思っていた。いつかは魔の森へ入り、両親を探せるかもしれないと考えていた。

だが、現実は残酷だった。

積み重ねてきた技術も、身につけた動きも、目の前の魔物との実力差を覆すには足りなかった。

グラウヴォルフが吠えた。

次の瞬間、その巨体が地面を蹴った。

ラルフは剣を振り上げた。

しかし、間に合わない。

衝撃が身体を襲った。

剣が手から弾き飛ばされ、地面を転がっていく。

ラルフは背中から倒れ込んだ。

「ラルフ！」

リアの悲鳴が聞こえた。

起き上がろうとしたが、身体が動かなかった。

息を吸うだけで胸が痛む。腕に力を込めても、地面を押すことすらできない。

視界の端で、グラウヴォルフがこちらへ歩いてくるのが見えた。

魔物はラルフを見下ろしていた。

黄色い瞳に迷いはない。ただ、目の前の獲物を仕留めようとしている。

「……くそ……」

声が漏れた。

リアを守ると決めたのに、何一つできていない。

背後から、リアの泣き声が聞こえる。

「いや……ラルフ……！」

その声を聞き、ラルフは無理やり身体を起こそうとした。

動け。

頼むから、動いてくれ。

だが、身体は言うことを聞かなかった。

グラウヴォルフが目の前まで迫っていた。

大きく開かれた口から、鋭い牙が覗く。

これが、死ぬということなのか。

父も母も、まだ見つけていない。

何も分からないまま、ここで終わるのか。

ラルフの脳裏に、農場の風景が浮かんだ。

父が畑を耕す姿。

母が優しく笑う顔。

そして、いつものように話しかけてくるリアの声。

まだ、終わりたくなかった。

「……父さん……母さん……」

かすれた声が、唇からこぼれた。

グラウヴォルフが、ゆっくりと身を低くした。

次の一撃で、すべてが終わる。

ラルフは魔物を見つめた。

誰かに助けてほしかった。

けれど、もう助けを待つことさえできない。

ふと、父の言葉が脳裏をよぎった。

勝てない相手とは戦うな。

状況を見極めろ。

無謀と勇気を履き違えるな。

ラルフは唇を噛んだ。

逃げられない。

勝てない。

それでも、リアを置いていくことだけはできなかった。

ラルフは、ゆっくりと背後を振り返った。

リアが泣いていた。

マリーを抱きしめ、恐怖に顔を歪めながら、それでもラルフから目を離せずにいる。

守ると約束した。

大丈夫だと言った。

その約束を、ここで投げ出すわけにはいかなかった。

ラルフは、地面に転がったショートソードへ手を伸ばした。

指先が柄に触れる。

痛みで震える腕に残された力を振り絞り、どうにか剣を握り直した。

立ち上がることはできない。

身体は限界だった。

それでも、剣だけは手放さなかった。

「……父さんなら」

かすかな声が漏れた。

父なら、どうするだろう。

今の自分では、この魔物には勝てない。

逃げることもできない。

ならば、残された選択肢は一つしかなかった。

ラルフは、背後のリアを見た。

「リア……逃げろ」

「いや……！　ラルフ、やだ……！」

「逃げろ！」

ラルフは残された力を振り絞って叫んだ。

リアが息を呑む。

ラルフは再びグラウヴォルフへ向き直った。

勝てなくてもいい。

生き残れなくてもいい。

せめて、自分の命と引き換えに、この魔物に一撃を叩き込む。

リアが逃げる時間を作る。

それが、今の自分にできる唯一のことだった。

「……リアだけは、連れていかせない」

ラルフはショートソードを握り締めた。

震える腕に力を込め、身体を起こす。

足はふらつき、視界もぼやけている。

それでも、魔物から目を逸らさなかった。

グラウヴォルフが低く唸り、身を沈める。

来る。

ラルフは剣を構えた。

次の一撃で、自分は死ぬかもしれない。

いや、おそらく死ぬ。

それでも、最後まで抵抗してやる。

父さん。

俺は、あなたのようには強くない。

あなたのように正しい判断ができているのかも分からない。

それでも、俺は――。

グラウヴォルフが地面を蹴った。

ラルフもまた、残された力を振り絞り、魔物へ向かって踏み出そうとした。

その瞬間だった。

目の前に、人影が割り込んだ。

「あ…」

見覚えのある背中だった。

無駄のない立ち姿。

剣を構える腕に、一切の迷いはない。

ロイドは振り返らなかった。

「……よく持ちこたえたな、ラルフ」

その声は、いつもの訓練と変わらないほど落ち着いていた。

ロイドは剣を構え直す。

「後は俺に任せろ」