祝福された異端の子

剣を握る日々

ロイドに訓練を授けてもらう日々が始まった。

ロイドは強かった。

木剣を構えた瞬間、相手の動きが変わる。踏み込み、剣筋、間合い。そのどれもが正確で、ラルフが何をしようとしているのか、すべて見透かされているようだった。

「遅い。やり直せ」

「踏み込みが浅い」

「隙だらけだ。相手を見ろ」

ロイドの指摘は容赦がなかった。

ラルフがどれだけ必死に剣を振っても、ロイドには簡単に受け流され、反撃される。何度打ち込んでも、まともに一本取ることすらできなかった。

それでも、ラルフは剣を置かなかった。

朝は農作業を行い、家の裏手の森で薬草を採取する。エレナに薬草を買い取ってもらい、少しずつ金を貯める。空いた時間には、ロイドに教わった動きを繰り返し練習した。

「腕だけで振るな。斬る時には腹で斬れ。手先で振っても意味がない」

「はい！」

「自分の身体を使え。覚えろ」

ロイドの言葉を頭に刻み、何度も剣を振る。

最初は動きを真似るだけで精一杯だった。だが、毎日繰り返すうちに、少しずつ身体の使い方が分かってきた。

もちろん、ロイドとの差は大きい。打ち込めば受け流され、隙を見せれば反撃される。それでも、昨日できなかった動きが今日できるようになることもあった。

ラルフは焦らず、毎日の訓練を積み重ねた。

そうして十日が経った。

ラルフは薬草を採取して得た金を数え、ロイドに勧められたショートソードを購入した。

初めて自分の剣を手にした時、胸の奥がわずかに熱くなった。

両親を探すための一歩を、ようやく踏み出せた気がした。

それからも、ラルフは朝の仕事と薬草採取を続けた。空いた時間には自分の剣を手に取り、ロイドに教わった動きを繰り返す。

そして午後三時。ギルドの訓練場で、ラルフは木剣を構えたロイドと向かい合っていた。

「お前の強みは何だ」

「…分かりません」

「考えろ。お前は力で押し切れる体格じゃない。自分の強みを生かせ」

ロイドが木剣を構え直す。

「俊敏さだ。動きを止めるな。相手をよく見ろ。来い」

ラルフは地面を蹴った。

踏み込み、斬り込む。

だが、剣は簡単に弾かれた。

「浅い。もう一度だ」

再び打ち込む。

今度は剣を受け流され、体勢を崩された。

「隙だらけだ。相手を見ろ」

ラルフは歯を食いしばり、立ち上がった。

何度倒されても、何度弾き返されても、ロイドに向かっていく。

しかし、どれだけ繰り返しても、ロイドには届かなかった。

「来い」

ラルフが踏み込んだ、その瞬間だった。

ロイドの姿が動いた。

次の瞬間、ラルフの木剣は弾き飛ばされていた。

喉元に、木剣の切っ先が突きつけられる。

「動くな」

ロイドの目が、ラルフを射抜いた。

その眼差しには、普段の訓練では感じたことのない何かがあった。

身体が凍りつく。

息ができない。

目の前にいるのは、いつも剣を教えてくれるロイドのはずだった。それなのに、今はまるで別の人間に見えた。

ほんの少しでも動けば、殺される。

そう思った瞬間、ラルフの身体は完全に動かなくなっていた。

やがて、ロイドはゆっくりと木剣を下ろした。

「……今、何を思った？」

ラルフはすぐには答えられなかった。喉元に残る感覚が、まだ消えていない。

「……殺されると、思いました」

「その感覚を忘れるな」

ロイドは木剣を肩に担いだ。

「自分より強い相手と向かい合った時の感覚だ。お前がどれだけ鍛えようと、勝てない相手は必ずいる」

ラルフは黙って聞いていた。

「自分の力が通用しないと判断したなら逃げろ。判断が遅れれば死ぬ。相手の強さを見誤るな。勝てると思い込むな」

ロイドの声は厳しかった。

「魔の森でそんな間違いを犯せば、誰も助けてはくれない」

ラルフは喉元を押さえた。

先ほどの恐怖が、まだ身体に残っている。

自分がどれほど必死に剣を振っても、ロイドにはまるで敵わなかった。あの一瞬、戦うという選択肢すら頭から消えていた。

「俺がお前より強いから、こうして訓練しているんだ」

ロイドはラルフを見据えた。

「自分より強い相手と向かい合い、自分の限界を知るためだ。怖いからと目を逸らすな。だが、勝てないと分かった時には退け。それも生き残るための判断だ」

「……はい」

「立て。もう一度だ」

ラルフは落とした木剣を拾い、構え直した。

「来い」

再び踏み込む。

剣が交わり、ラルフの木剣が弾かれた。

「遅い。もう一度」

ラルフは立ち上がった。

何度も、何度も。

日が傾くまで、訓練は続いた。

帰宅したラルフは、疲れた身体を引きずりながら剣の手入れをした。

腹で斬ること。

自分の俊敏さを生かすこと。

相手をよく見ること。

そして、自分より強い相手と向かい合った時の恐怖を忘れないこと。

教わったことを、一つずつ頭の中で繰り返す。

強くならなければならない。

両親を探すために。

ラルフは剣を置き、明日に備えてボロボロの身体を休めた。

明日もまた、剣を握る。

---

ラルフの姿がギルドの扉の向こうに消えると、受付嬢がロイドのそばへ歩み寄った。

「ロイドさん、またラルフ君の訓練ですか？」

「ああ」

「ずいぶん厳しくしているようですけど……少し厳しすぎるんじゃありませんか？」

ロイドは、ラルフが去っていった扉を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……あいつの才能は本物だ」

「才能、ですか？」

「十一歳、そして訓練十日であの動きだ」

ロイドは腕を組んだ。

「剣を振ること自体は、練習すれば誰だってある程度できる。だが、剣はただ振ればいいってもんじゃない。太刀筋と斬る瞬間のタイミングをイメージすること。そして、振り終わった剣をきちんと制御すること。これが難しいんだ」

「そうなんですか？」

「身体感覚が鋭くなければできん。適切な角度で、適切な大きさの動作を、適切なタイミングで行う。頭で理解するだけじゃ駄目だ。身体がそれを覚えていなければならない」

ロイドは小さく息を吐いた。

「師匠の受け売りだがな。あいつは、そのセンスが抜群にいい」

「……私には、そこまで分かりませんでした」

「魔法職のお前には分からんだろうがな」

受付嬢は少しだけ頬を膨らませたが、すぐに表情を戻した。

「それほどの才能があるなら、将来が楽しみですね」

「三年も鍛えれば、あいつは父親を超えるかもしれない」

受付嬢は目を見開いた。

ベルクの実力を知る者なら、その言葉がどれほど大きな評価なのか分かる。

「お父さんを……超える？」

「ああ。だが、才能があることと、生き残れることは別だ」

ロイドの声が低くなる。

「今のまま魔の森に入れば、あいつは死ぬ。剣の腕が多少上がったところで、魔物の知識も、危険を察知する経験も、退くべき時を判断する力も足りていない」

ラルフは両親を探そうとしている。

いつか、自分の制止を振り切ってでも魔の森へ向かうかもしれない。

その時になってからでは遅い。

「だから鍛える。強くするためだけじゃない。生き残らせるためだ」

ロイドはそう言って、再び手元の仕事へと視線を戻した。

ベルク。

俺に教えられることは、このくらいだ。

だが、お前の息子は、俺やお前が想像し得ないところまで届くかもしれない。

……だから、今は許してくれ。

あいつを死なせないために、厳しく鍛えさせてもらう。