ガラシャは異世界で静かに暮らしたい

＃６

　市場の喧騒の中、私は目の前の少女に名乗った。

　かつて私に最後まで付き従った侍女、お静に瓜二つの少女――クレアは、一瞬目を丸くし、それから陽だまりのように笑った。

「ガラシャちゃん？　グラティアちゃん？　どっちが良いかな？」

「えぇと、ガ、ガラシャで」

「分かった！　ガラシャちゃんね！　よろしく！　なんだか辛いことでもあった？ 　はい、これおまけ！」

　そう言って彼女が差し出したのは、湯気を立てる焼きたてのパンであった。

「よろしいのですか？」と尋ねる間もなく、私の両手にふんわりとした温もりが押し付けられる。

　一口囓ってみると、かつて伴天連《ばてれん》の寺で供されたパサパサの硬い欠片とは似ても似つかぬ、豊潤な甘みが口いっぱいに広がった。

　美味しい。

　その素直な感慨とともに、私はふと周囲を見渡した。

　活気ある市場。行き交う人々。笑顔で値切り交渉をする商人たち。

　だが、そこに私を監視する兵の姿はない。

　私の行動を逐一、夫や父に報告する淀んだ目も、いつ御家騒動の火種が爆ぜるかという不穏な気配も、ここには一切存在しないのだ。

（ああ……）

　私は袖の陰で、そっと息を吐き出した。

　物心ついた時から、私は「明智の姫」であり。

　そしてその後は「細川の妻」でもあった。常に誰かの政治の道具として価値を値踏みされ、護衛という名の監視に囲まれて生きてきた。

　一人で市井を歩くなど許されず、常に背後の障子の奥に潜む気配に神経を尖らせていたのだ。

　だが、今は違う。

　私は今、この美しき異世界の街で、何の後ろ盾もないただの「一般の町娘」として、日の光の下に立っている。

　それがどれほど途方もなく自由で、いと尊きことか。

　胸の奥底で、硬く凍りついていた何かが、静かに溶け出していくのを感じた。

「とても美味でした。……クレア様、この対価を」

　私は居住まいを正し、懐から一つの布包みを取り出した。

「お代わりをいただきたいのですが、あいにくこの国の貨幣というものを持ち合わせておりませぬ。これで手を打っていただけないでしょうか」

　そう言って私が差し出したのは、生前、己の小袖の余り布から仕立てた絹のハンカチである。純白の最高級の練絹に、金糸で明智の桔梗紋が精緻に縫い取られている。

　大名家における取引とは、価値ある品（金銀や名物）との物々交換が常識であった。これほどの絹織物であれば、あの丸いパンの十や二十にはなるだろう。

　だが、それを見たクレアは、目を皿のようにして悲鳴を上げた。

「ちょっと待って！？　いやいやいや！　パン一個で国が買えそうな布を出さないでよ！」

「あら、足りませんでしたか？」

「逆！　逆だから！　ガラシャちゃん、等価交換って言葉知ってる！？」

「はて……？　では、この布でパンはいくつ買えるのでしょう。もしや千個ほど……。それでは荷車に乗り切りませぬね。シロ、引けますか？」

「ハッ！　姫君の御為とあらば、千の南蛮菓子だろうとこの牙で牽き抜いてご覧に入れまする！」

　傍らで控えていた白い大型犬（シロ）が、凛々しく吠えた。

「犬が渋い声で喋った！？　いやそうじゃなくて！　ガラシャちゃん、どこかの世間知らずのお姫様なの！？」

　クレアは頭を抱え、私の手から絹のハンカチをひったくって懐に押し返した。

「いいから！　これは私からの歓迎の印！　お代は絶対にいらないからね！」

　私は目を瞬かせた。

　見返りを求めぬ施しなど、戦国の世では裏に毒か謀略が潜んでいるものだが、彼女の瞳には純粋な善意しか見えない。

　私は「かたじけなく存じます」と静かに頭を下げた。

「まったくもう。……それで、ガラシャちゃんは、その箱で何を売るつもりだったの？」

　呆れ顔のクレアが、私の荷車に置かれた木箱を覗き込む。

　そこには、私が夜を徹して刻んだ「新鮮な薬草」が入っているのだが

　――やはり、チカチカと不気味なほど眩い光を放っていた。

「ひっ！？　なにこれ、光ってる！？　魔石の粉でも混ぜたの！？」

「いいえ、ただの新鮮な草ですわ。少し瑞々しいだけです」

「いや蛍の群れより光ってるから！　大騒ぎになるから隠して！」

　クレアは慌てて木箱に布を被せ、周囲から見えないようにしてくれた。

　傍らでヨゼフ殿が「だから言ったのに……」と胃を押さえてしゃがみ込んでいる。

　一息ついたクレアは、改めて私をじっと見つめた。

　その視線に、私は背筋を伸ばし、無意識に周囲の雑踏へと警戒の目を向けた。

　大柄な男が通るたび、その腰の得物（剣）の位置を確認し、退路を計算する。

「……ガラシャちゃんさ」

　クレアが、ふと真面目な顔で口を開いた。

「さっきから、すごく周りを気にしてるよね？」

「……と、申しますと？」

「背筋はピンとしてるし、誰かが後ろを通るたびにビクッて警戒してる。なんかこう、見えない壁を作ってるっていうか……。人を寄せ付けないように、ずっと気を張ってるみたい」

　私は、わずかに息を呑んだ。

　彼女の言う通りであった。

　私は大名家の姫としての矜持を保つため、そして伏兵から身を守るため、常に己の周囲に「結界」のような張り詰めた空気を纏わせるのが癖になっていたのだ。

　弱みを見せれば、そこを突かれて足元を掬われる。

　それが戦国を生き抜く術であった。

　父上が、本能寺で信長様を討たれてからはなおさらのこと。

「……武家の……いえ、私の家は、少しばかり厳しかったものですから。気を抜くことは、死を意味するやもしれぬと、骨の髄まで叩き込まれておりますゆえ」

　私は静かに目を伏せ、袖口を握りしめた。

　そんな私に、クレアはふわりと笑いかけ、粉まみれの手で私の肩をぽんと叩いた。

「ここでは誰も、ガラシャちゃんを攫ったり、命を狙ったりしないよ」

「……」

「ただの平和な市場だもの。だから、そんなに見えない壁を作らなくていいの。もっと肩の力を抜いて、普通の町娘みたいに笑っていいんだよ」

　普通の、町娘。

　その響きが、どれほど甘く、どれほど私の胸を打ったことか。

　常に「玉様」や「奥方様」と呼ばれ、血塗られた運命の渦中にあった私が、ここではただの一人の少女として扱われている。

（さても……私は、なんと強張った顔をしていたのでしょう）

　私はゆっくりと顔を上げ、結界を解くように、ふっと微笑をこぼした。

「……そうですね。私はもう、ただの『一般人』なのですから」

「そうそう！　その笑顔、すっごく可愛いよ！」

　クレアは嬉しそうに頷き、身を乗り出した。

「ガラシャちゃんはどこに住んでるの？？」

「えと、街外れの修道院の跡地です」

「あ、跡地！？　なんで」

　私がその答えに少し迷っていると、クレアはまたニコッと笑った。

「ん～まあいいや！　明日の朝、パンの配達のついでに遊びに行くから！　その光る変な草のこと、詳しく教えてよね！」

「ええ。お待ちしておりますわ、クレア様」

「『様』はなし！　クレアでいいの！」

「……ふふ。では、クレア」

　身分による主従でも、政治的な思惑でもない。

　かつて共に笑い合った侍女の面影を持つ少女と、対等な「友達」になれたこと。

　帰り道、空っぽの荷車を牽くシロの横を歩きながら、私は胸元で揺れるロザリオをそっと握りしめた。

　私の異世界でのスローライフは、思いのほか、温かく賑やかなものになりそうであった。