ガラシャは異世界で静かに暮らしたい

＃４８

　窓の外に広がる銀世界は、昨夜の狂乱を嘘のように静まり返らせ、清廉な朝の光を反射していた。

　しかし、我が修道院跡地の居間には、昨夜の「戦」の傷跡が色濃く残っている。

　具体的に申せば、玄関の雪の上には、上裸でダイブしたアーサー殿の「人型」が無数に刻まれており、聖騎士としての矜持を粉々に砕いた彼は、夜明けと共に一言も発さず、風のような速さで聖都の詰所へと撤退（逃走）していった。

「……うう、頭が痛い。喉もなんだか変だし……。ガラシャちゃん、私、昨日の夜、何か変なことしなかったかな……？」

　こたつに突っ伏し、昨夜の「魅惑の茶」の影響で顔を真っ赤にしていたクレアが、おぼつかない手つきでこめかみを押さえている。

　私は、昨夜の自らの調合ミス（あるいはジジの瓶の取り違え）を深く、深く反省していた。

「……案じられませぬ、クレア。昨夜のことは、いわば『冬将軍』が見せた夢にございます」

　私は優雅にお茶を啜り、目を伏せた。

「でも、なんだか凄く……ガラシャちゃんに抱きついたような気がするんだけど……。あと、アーサー様が脱いでたのも、夢じゃないよね？」

「……アーサー殿の雪中行軍については、厳格な守秘義務が課されております。ですが、クレア。貴女の『夜襲』については……いささか語らねばならぬやもしれません」

「……えっ？　夜襲？」

　クレアが青ざめた。私は少しだけいたずら心を募らせ、扇で口元を隠した。

「ええ。貴女は昨夜、我が寝所……ではなく、このこたつにおいて、私に激しい『夜這い』を仕掛けてこられたのです。我が幼き柔肌を、その、情熱的な指先で執拗に攻め立て……」

「よ、よばい……！？　私が！？　ガラシャちゃんに！？」

「左様。まるで電撃戦にございました。私は身を固くし、主の加護を祈るばかりで……。ああ、私の純潔（イメージ）が、あわや不義密通の波に呑まれるかと……」

　私が大袈裟に目を潤ませて袖で顔を隠すと、クレアは「嘘でしょぉぉ！？」と絶叫し、再び机に沈み込んだ。

「嘘だと言って！　私、そんな破廉恥な子じゃないはずなのに！！」

　その様子をこたつの端で見ていたジジが、感心したように羊皮紙にペンを走らせた。

「流石ガラシャ様……。昨夜の攻勢を逆手に取って、親友の精神を完全に掌握するなんて。ああいう駆け引きをさらっとこなすあたり、マジで百戦錬磨の指揮官様みたい……」

「姫、なかなか意地悪くなりましたでござるな。昨夜は姫もまんざらでもない顔をしておったように見えましたが」

　シロが呆れたように鼻を鳴らしたが、私は聞こえない振りをした。

　＊　＊　＊

　さて、いつまでもからかっていては主君の品格に関わる。

　私は、昨夜の「劇薬」の影響で荒れた皆の喉と体力を労るため、安全かつ平和な『兵糧』の錬成を提案した。

「クレア、ジジ。昨夜のことはひとまず休戦です。此度は、恩寵の出力を極限まで抑えた、副作用ゼロの『特製・喉飴』を作りましょう」

　私は、昨日の反省を活かし、材料を厳選した。

　森で採れた野蜜、喉の炎症を抑える「雪解け草」、そして微かな爽快感をもたらす「風のハーブ」。今度は変な「情熱の葉」が混ざらぬよう、私が自ら三度の検分（毒見）を行った。

「いいですか、ジジ。此度の調合の要は『普通』であることです。光らず、脱がせず、誘惑しない。ただ、喉を優しく守る。それこそが、今の我が軍に求められる真の兵站にございます」

「は、はい！　がんばります！！」

　ジジが魔法で鍋を温め、私は丁寧に野蜜を煮詰めていった。

　甘い香りが部屋に満ち、煮詰まった蜜を小さな型に流し込んでいく。

　仕上げに、ほんの、本当にほんの少しだけ……。

（……皆の昨夜の羞恥心が、少しでも和らぎますように）

　私は心の中で優しく祈りを込めた。

　＊　＊　＊

　出来上がったのは、琥珀色に輝く、宝石のような小さな飴であった。

「……できた。これは……普通に、美味しそう」

　クレアが恐る恐る一つ、口に運んだ。

「……ん！　甘くて、喉がスーッとする。それに……なんだか、すごくホッとする味。昨日の変なドキドキが、消えていくみたい……」

「マジで癒やしです！　これ、街で売ったら風邪の時期にバカ売れ（爆売れ）間違いなしですよ、ガラシャ様！」

　ジジも頬張って喜んでいる。

　段々とジジの言葉の様子が可笑しくなっている気がする。

　私のように「意図的」に変えることなく、その若者言葉が地として身についてしまってきているのだろうか。はてはてどうしたものか。

　私はようやく、安堵の息を吐いた。

　昨夜の狂乱は、私の未熟さゆえ。

　けれど、こうして仲間たちと笑いながら飴を転がしている時間は、何にも代えがたい「静かな暮らし」の一部なのだ。

「ガラシャちゃん……本当にごめんね。昨日のこと、よく覚えてないけど……私、そんなに凄かった？」

　クレアが上目遣いで、まだ少し赤い顔をして尋ねてきた。

　私は飴を一つ口に入れ、その甘やかさを楽しみながら、もう一度だけいたずらっぽく微笑んだ。

「そうですね。……貴女のその『攻城戦』の手際、きっと聖都の婦人たちも驚くほどにございましたよ。また今夜も、いかがですか？」

「もう嫌ぁぁ！！　しない！　絶対にお茶飲まないから！！」

　クレアが真っ赤になってジタバタと暴れるのを見ながら、私はコロコロと声を上げて笑った。本当は何事起きずにクレアは気持ちよさげに寝ていただけなのに。

　ついついからかいたくなってしまった。

「ふふっ。マジ尊い光景にございますね、シロ」

「……姫君。若者言葉の使い方が、いよいよ洗練されてまいりましたな」

　雪に閉ざされた修道院跡地。

　昨夜の熱は琥珀色の飴に姿を変え、少しの羞恥と、多大なる笑い声と共に、冬の空気の中に溶けていった。

　私たちは、次こそはアーサー殿にこの「安全なのど飴」を届け、彼の砕け散った尊厳を再建せねばならないと、固く誓い合った。