ガラシャは異世界で静かに暮らしたい

＃３９

　実りの秋を迎え、聖都サン・マリアンヌは一年で最も活気づく『秋の収穫祭』の日を迎えていた。

　大通りには色とりどりの旗が掲げられ、屋台の香ばしい肉の匂いや、吟遊詩人の奏でる陽気な音楽が街中を満たしている。

　本日は、親友のクレアが、あの見習い騎士の青年と初めての茶会（デート）に出かける日であった。

「ガラシャちゃん！　私、おかしくないかな？　変じゃない？」

　修道院跡地にやってきたクレアは、少し背伸びをした淡い桃色のワンピース姿で、そわそわとスカートの裾を揺らした。

「ええ、とても愛らしく、見事な陣容にございます。彼も間違いなく、一目でそなたの虜（とりこ）となるでしょう」

　私が微笑んで太鼓判を押すと、クレアはぱぁっと顔を輝かせた。

「ありがとう！　じゃあ、行ってくるね！」

　弾むような足取りで街の中心へと駆けていく彼女の背中を、私は優しく見送った。

　――そして、彼女の姿が角を曲がって見えなくなった瞬間。

　私は扇をパチンと閉じ、スッと真顔になった。

「シロ。これより我らも出陣いたします。……『影』として」

「ハッ！　承知仕りましてござる！」

　シロが低く唸り、尻尾をピンと立てた。

　平和な祭りの日とはいえ、人が密集する群衆の中とは、すなわち有象無象が入り乱れる『野戦場』に他ならない。

　スリ、酔っ払い、あるいはいかがわしい輩。

　そのような危険地帯に、うら若き乙女を無防備に放り出すわけにはいかないのだ。

「クレアの初陣（初デート）、いかなる伏兵からも私が死守してみせます」

　私は自らの素性を隠すため、先日の市場で買い求めておいた『ケットシー（猫の魔物）のお面』を顔に装着し、たすき掛けで小袖の袖を縛り上げた。

　目指すは屋根の上。いざ、隠密行動（尾行）の開始にございます。

　＊　＊　＊

　祭りの熱気に包まれた大広場。

　クレアと青年は、りんご飴のような甘味を片手に、とても良い雰囲気で屋台を見て回っていた。彼が何かを言って笑わせ、クレアが照れくさそうに笑う。

（……ええ、めっちゃ良い感じにございますね。マジで尊いです）

　私は彼らから十歩ほど離れた建物の屋根の上に腹這いになり、息を殺して監視を続けていた。

　かつて細川家にも、情報収集や暗殺を担う『忍び』の者たちが出入りしていた。

　彼らの足運びや気配の消し方を、私は奥御殿から密かに観察していたのである。

　見様見真似とはいえ、私の隠伏スキルはすでに常人の域を超えていた。

「……おや。怪しい動きをする兵（歩兵）が約一名」

　眼下の群衆の中、クレアの持つ小さなポシェットに、薄汚れた男がすり寄っていくのが見えた。

（スリですね。させませぬよ）

　私は懐から拾っておいた硬いドングリを取り出すと、親指と中指の間に挟み、恩寵による身体強化をほんの僅かに指先へ込めた。

　ピシッ！

　弾き出されたドングリは、見えない矢（スナイプ）となってスリの額のど真ん中にクリーンヒットした。

「痛ッ！？」

　男は不自然にのけぞり、そのまま屋台のゴミ箱へ突っ込んで気絶した。

　クレアたちは全く気づいていない。

「ふふっ、見事な迎撃にございました。次、参りましょう」

　私は音もなく瓦を蹴り、次の屋根へと軽やかに跳躍した。

　その頃、眼下の大通りでは。

「……なぁ、エララ君。今、あそこの屋根の上を、猫のお面を被った小袖の少女が飛んでいかなかったかい？」

　焼き鳥の串を手にしたヨゼフ殿が、呆然と空を見上げていた。

「……見ました。しかも、あの後ろから、巨大な白い犬も器用に屋根を走っていきましたね……」

　綿飴を持ったエララ殿も、遠い目をしている。

「何してんだあの子は……。また戦（いくさ）ごっこでもしているのかね」

「ガラシャさんのことですから、きっと深いお考えがあってのことですよ。……見なかったことにしましょう」

　二人の大人は、深く溜息を吐いて祭りの喧騒へと戻っていった。

　＊　＊　＊

　夕暮れ時。

　祭りの提灯に火が灯り始め、街はさらに幻想的な雰囲気に包まれていた。

　クレアと青年は、人混みを離れ、少し静かな街路樹の並木道へと歩みを進めていた。二人の距離は、朝よりもずっと近づいている。

（おお……これは、いよいよ本陣突入（告白）の刻合いでしょうか……！）

　私は興奮を抑えきれず、並木道の最も太い樫の木の、高い枝の上へと身を潜めた。

　お面を被り、木と同化するように微動だにせず、葉の隙間から下を見下ろす。

　シロは木の根元の茂みで待機中だ。

「クレアさん、今日は本当に楽しかった。……あの、これ」

　青年が、顔を真っ赤にしながら、小さな花の髪飾りをクレアに差し出している。

「えっ……ありがとう！　すっごく可愛い……！」

（素晴らしい！　見事な贈り物の献上にございます！　陣立ては完璧……！）

　私が木の上で無音のガッツポーズを決めていた、その時であった。

「……そこの路地も異常なし。よし、次は広場の見回りだ」

　ガチャ、ガチャと、鎧の鳴る音が並木道に響いた。

　祭りの特別警備にあたっている、聖騎士・アーサー殿である。

　先日、妻のリリアン様の泥パック姿を見て気絶したばかりで、その顔にはまだ微かな疲労（トラウマ）の影が残っていた。

（……チッ。警備隊の巡回ですか。いささかタイミングが悪いですね）

　私は舌打ちをし、さらに気配を殺して枝の奥へと縮こまった。

　アーサー殿が木の下を通り過ぎようとした、その瞬間。

　ふわりと秋の風が吹き、私を隠していた枝葉が大きく揺れた。

「ん？　木の上に何か……」

　アーサー殿が、ふと見上げた。

　薄暗い夕闇の中。

　木の上からこちらをじっと見下ろす、『無表情な猫の面を被った、微動だにしない少女』と、完全に目が合った。

「…………」

「…………」

　数秒の、恐ろしいほどの沈黙。

　そして。

「で、出たァァァァァァッ！！　今度はお面を被った妖怪だァァァッ！！」

　アーサー殿の絶叫が、ロマンチックな並木道に木霊した。

「ヒィィッ！　最近の聖都はどうなっているんだ！　緑の妖怪の次は猫の魔物かァァッ！？」

　剣を抜いて腰を抜かすアーサー殿の声に、良い雰囲気だったクレアたちが「えっ、何！？　魔物！？」と驚いて振り返ってしまう。

（……不覚！　ここまで完璧な隠密行動だったというのに！）

　私は舌打ちをし、懐から『ただの小麦粉と灰を混ぜた袋』を取り出すと、アーサー殿の足元へ向かって力強く投げつけた。

　ボフゥンッ！！

「うわあっ！　目が、前がっ……！」

　見事な煙幕（目眩まし）が広がる中、私は「シロ、陣払いです！」と音もなく木から跳躍し、夕闇の屋根伝いに修道院跡地へと撤退した。

「ま、待てェェ！　逃がすかっ……ゴホッ、ケホッ！」

　アーサー殿の悲痛な咳き込み声だけが、遠く夜風に消えていった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　いつものように、修道院跡地へパンを届けに来たクレアの顔は、これ以上ないほどに晴れやかであった。

「ガラシャちゃん！　昨日はすっごく楽しかったよ！　変な人も全然いなくて、彼もすごく優しくて……。これ、彼がくれたの！」

　嬉しそうに髪飾りを見せるクレアに、私は筋肉痛で悲鳴を上げる身体を誤魔化しながら、優雅に微笑んでみせた。

「それは見事な戦果……いえ、良き思い出にございましたね。そなたの笑顔が見られて、私も鼻が高いです」

「うん！　あ、でもね。夕方くらいにアーサー様が『木の上に猫のお化けが出た！』って大騒ぎしてて……最近、聖都はお化け騒動が多くてちょっと怖いよね」

「……おや。それは誠に、恐ろしきことにございますね。夜道にはくれぐれも気をつけねば」

　私は扇で口元を隠し、しれっと目を逸らしてお茶を啜った。

　親友の純粋な初恋は、私の完璧な後方支援によって無事に守り抜かれた。

（……しかし、アーサー殿に見つかるとは、私の隠伏スキルもまだまだ修行が足りませぬね）

　私は一人、心の中で密かに反省会を開きつつ、これからもこの街の平和（と親友の恋）を陰から見守る『過保護な影法師』として、さらなる技術の向上を誓うのであった。