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first mission①

"安い之后、住んでいるこの街の人々は、長い間会えていなかった家族や友人を探しに向かった。魔王侵攻の日々の中で、彼らは未来がどうなるのか分からなかった。

「ねえ、沢恩。あなた、本当にまた勇者になるの？」

サリスは沢恩の後ろを歩きながら尋ねた。

「もちろん」

沢恩は答える。

「前と同じように。でも、今回は自分の意思でなるんだ」

「なんだか、すごくかっこいいね」

サリスは目を輝かせながら言った。

「じゃあ――」

その時、空から白い鳩の羽ばたく音が聞こえた。

「私も仲間に入れて」

サリスはお願いするように、まっすぐ沢恩の目を見つめた。

「ダメだ」

「え？」

「君の両親が心配する」

「もう許可はもらったよ」

「でも、君のスマホ、電池切れてるよね？」

「う……うん……」

「行かないで」

「沢恩だって自分の両親を説得したじゃん。私だってできるよ」

「でも……」

「私……どうせ今はこの街から出られないんだよ。でも、勇者パーティーの一員としてなら……もしかしたら、この機会に両親に会いに行けるかもしれないから」

サリスは鼻をこすりながら言った。

魔獣の襲撃後、安全確保のため、街の住民は長期間街の外へ出ることができない。

「本当に……俺と一緒に来るの？」

「うん」

「後悔しない？」

「しない」

その後、長い沈黙が流れた。

「……一緒に来てくれ」

沢恩は真剣な表情でサリスに言った。

「やった！　あはは！」

サリスが空を飛びながら喜ぶ頃には、二人はすでに道の半分ほどまで進んでいた。

沢恩は迷うことなく勇者登録協会へ向かった。

「こちらの方、本当に勇者登録をするのですか？」

到着すると、受付の職員が確認する。

「はい」

「一つ忠告しておきますが……今回から、勇者は誰でも――な――れ――る――ものではありません」

「！？」

「十六歳以上の者だけです」

「……」

最終的に、沢恩の登録手続きは無事完了した。

「それと、勇者パーティー結成資格の申請もお願いします」

「分かりました。こちらに入力を……」

職員は情報を入力していく。

「完了しました。番号は――PABT（Provisional Aestheran Basic Team）-97302です」

「ありがとうございます」

「これで終わり？」

サリスは外へ向かいながら首を傾げる。

「うん。あとは仲間を集めればいい」

そう言って沢恩は足を止めた。

「……一人、すごく向いている人がいる気がする」

次の瞬間、二人は顔を見合わせ、同時に叫んだ。

「ササス・サスサ！」

（サリスは自然に『ササス姉さん』と呼んでいた）

「つまり……これがあなた達が来た理由？」

ササス・サスサは二人をじっと見つめる。

「はい」

沢恩はその視線に少し居心地が悪そうに答えた。

「光栄です！」

ササス・サスサはすぐに了承した。

そして少し間を置いて付け加える。

「ちょうど、しばらく仕事も見つからなかったので」

「では、勇者様。これから何をするんですか？」

「その呼び方はやめて。本名で呼んでくれた方が慣れてる」

「うーん……分かった」

「それで……どうするかはまだ決めてない。昔は勇者パーティーの一員だったけど、あの時は勇者がみんなを導いていたから……」

「え？」

サリスは少し残念そうな顔をした。

「まずは武器を手に入れるべきじゃない？」

ササス・サスサが横から提案する。

「そうだ」

沢恩は急に思い出したように頷いた。

「ガチャ……」

自動ドアが閉まる。

「高いな……」

沢恩は購入した武器を抱えて店から出てきた。

その後ろでは、サリスが興奮した様子で『セイシャマリス魔法録』を抱えて歩いている。

「ここにはすごい魔法がいっぱいあるね！　召喚魔法とか、火竜を呼ぶ魔法とかないかな？」

サリスは本を大雑把にめくりながら楽しそうに言った。

冒険者起航協会では、武器の申請だけではなく、沢恩の指輪もアップグレードされた。

沢恩は手にした拳銃を見つめる。

そして、緑色の光を放ち、同じ色の発光模様が刻まれた新しい指輪を銃身へ装着した。

「Link，Beyond Magical，Success！」

機械音が響く。

沢恩は、浅い灰色の中に紫が混ざった瞳で、新しくなった武器を見つめた。

その表情には、少し戸惑いが浮かんでいた。

まるで、これから再び始まる、忘れられない旅路を前にして、まだ自分がその現実に追いついていないようだった。

「悪くないじゃない」

ササス・サスサは満足そうに、自分の銃を眺めた。