野狂

冥府の役人 小野篁(四)

翌朝。

冥府から再び地上へ戻った篁は、昨夜、巫女から聞き出した話をもとに、彼女を屋敷へ招いたという貴族について調べさせた。

ほどなくして、その素性が明らかになった。

その男は、都の片隅に屋敷を構える下級貴族の老人だった。

かつては妻がおり、息子夫婦もいた。

決して裕福な家ではなかったが、家族に囲まれ、穏やかに暮らしていたという。

だが、妻に先立たれ、その後、息子夫婦までも相次いで亡くした。

老いた男に残された肉親は、幼い孫娘ただ一人となった。

老人はその孫娘をたいそう可愛がり、孫娘の成長だけを心の支えにして暮らしていたらしい。

ところが――。

その成長した孫娘までもが、この世を去った。

「なるほどな……」

報告を聞きながら、篁は静かにつぶやいた。

老人は孫娘の死を受け入れることができなかった。

せめて、もう一度だけ会いたい。

もう一度、その声を聞きたい。

そんな思いから、死者の魂を呼び寄せることができるという巫女の噂を聞きつけ、屋敷へ招いたのだという。

そして、孫娘の口寄せを頼んだ。

だが、篁はすでに知っている。

あの巫女には、死者を呼び寄せる力などなかった。

霊力があるように装い、死者の言葉を伝えるふりをして、遺された者から銭を得ていたにすぎない。

そして、その偽りが老人に知られた。

動機はある。

巫女が殺されたのも、老人の屋敷を訪れた後だった。

疑うには十分だった。

しかし――。

「証がない、か」

篁は眉を寄せた。

老人が巫女を殺したところを見た者もいない。

巫女が老人を騙していたことも、死人である巫女本人から聞いた話にすぎなかった。

まさか、

――冥府へ行き、殺された巫女本人から聞いた。

などと、検非違使の調べで申し立てるわけにもいかない。

篁は小さく息を吐いた。

冥府ならば、死者に問えばよい。

だが、ここは人の世だ。

人を罪に問うには、人の世の証が要る。

「さて……どうしたものかな」

篁は腕を組み、しばし考え込んだ。

◇

そして、その後直ぐに再び殺人が起きた。

三人目の巫女の亡骸とともに残されていた、呪詛の言葉と『東』の一文字が記された紙も発見された。

篁には、それが何を意味するのか分からなかった。

陰陽道の術なのか、それとも巫女たちが用いる呪法なのか。

篁には判断がつかなかった。

「分からぬものを、いつまでも眺めていても仕方あるまい」

篁は再び冥府へ戻ることにした。

死人に話を聞く。

生者にはできぬ、篁ならではの捜査だった。

冥府へ戻った篁は、新たに殺された巫女を捜し出した。

先に話を聞いた巫女とは違い、今度の女にはそれなりの霊力があったらしい。

そのためなのか、死んで間もないからなのか、生前の記憶もはっきりと残っていた。

篁は単刀直入に尋ねた。

「お前を殺した者を覚えているか」

巫女は迷うことなく答えた。

「橘宗成(たちばなのむねなり)様でございます」

「やはり、橘宗成か」

篁は目を細めた。

予想していた名だった。

だが、これで新たな疑問が生まれる。

なぜ宗成は、次々と巫女を殺したのか。

篁は懐から、現世で見つかった紙を書き写したものを取り出した。

「では、これを見てくれ。何か分かるか」

それを見た巫女の顔色が変わった。

「これは……呪詛にございます」

「やはり呪詛か」

「はい。それも、人を死に至らしめるためのものです」

篁の表情が険しくなった。

「詳しく話せ」

巫女はしばらく紙を見つめた後、静かに語り始めた。

「呪いたい者の屋敷を囲むように、東、西、南、北。それぞれの方角に供物を置き、呪詛の言葉を記した紙を添えるのでございます」

「四方を囲むのか」

「はい。そして、四方すべてが揃えば、その屋敷に住む者へ災いが降りかかる。やがて命を奪うほどの呪いになると伝えられております」

篁の脳裏に、都の地図が浮かんだ。

三人の巫女の亡骸。

それらを結んだ先にある屋敷。

そして、遺体が発見された位置。

「……では、あの亡骸達は」

篁がつぶやくと、巫女はうなずいた。

「おそらく、供物として使われたのでしょう」

「人を供物にか？」

「本来、そのような呪詛には獣などを用います。人を使うなど、尋常ではございません」

巫女は声を落とした。

「人の命を供物とすれば、それだけ強い呪詛となります。それほどまでに強く、相手の死を願っているということでございましょう」

それを聞いて篁は黙り込んだ。

ようやく意味が分かった。

巫女たちは、ただ殺されていたのではない。

殺された場所そのものに意味があったのだ。

東。

南。

北。

その中心にあるのは、どこぞの貴族の屋敷。

篁は顔を上げた。

すでに人が殺されている。

そして、目の前にいる女が三人目。

もし、この女も同じ呪詛のために殺されたのなら――。

「あと一人……」

四方を完成させるためには、もう一人必要になる。

篁は踵を返した。

急がなければならない。

次の巫女が殺されれば、四方の呪詛が完成してしまうのだ。