野狂

冥府の役人 小野篁(三)

篁は人目を避け、ある井戸から冥府へと続く道を下っていた。

地上から遠ざかるにつれ、辺りから光が消えていく。

やがて見慣れた常闇の世界が姿を現すと、篁はどこか懐かしそうに辺りを見渡した。

「やはり、こちらの方が落ち着くな」

地上へ戻ってからまだ数日しか経っていないというのに、不思議なものだった。

考えてみれば当然かもしれない。

篁にとって地上は百年ぶりの世界。

対して冥府は、その百年を過ごした場所である。

こちらの方が馴染み深いのも無理はなかった。

冥府を行き交う鬼たちも、篁の姿に気づくと次々に頭を下げる。

「篁様、お戻りになられたのですか」

「少し用があってな」

「地上はいかがでございますか？」

「相変わらず、人の世は面倒なことばかりだ」

篁はそう答えながら、そのまま歩みを進めた。

向かった先は、死者たちが裁きを待つ場所だった。

「少し前に、平安京で殺された巫女が、こちらへ来たはずだ。呼んでくれ」

篁が尋ねると、冥府の役人は記録を確かめた。

「はい。しかしその巫女は……少々、厄介なことになっておりまして」

「厄介？」

「はい。その者は、本来定められていた寿命を迎える前に命を絶たれております。そのため記録と実際の死期が合わず、裁きの手続きが進んでおりません」

「やはり、そうか」

前の巫女と同じだった。

本来ならば、まだ地上で生きているはずだった者。

何者かによって、その寿命を無理やり断ち切られている。

「まぁ。良い。今すぐに、その巫女に会わせてくれ」

「承知いたしました」

しばらくして、一人の女が篁の前へ連れてこられた。

地上で見た、あの巫女だった。

鬼達に囲まれ女は不安そうに辺りを見回している。

自分がなぜ死んだのか。

これからどうなるのか。

何も分からぬまま冥府に留め置かれているのだろう。

篁は冷静に話しかけた。

「そなたに聞きたいことがある」

巫女は恐る恐る篁を見た。

「あなた様は…人で、ございますか…？」

篁を見て女は明らかにホッとした表情を浮かべた。

「私は冥府の役人だ」

だが篁の一言で女の顔色は再び強張った。

そんな様子の女に篁は構わず話を続ける。

「そなたが殺された件を地上で調べている。死ぬ前に何があったのか、覚えていることを全て話せ」

巫女はしばらく黙っていた。

やがて観念したように、ぽつりと口を開いた。

「……ある貴族様のお屋敷へ参りました」

「何のために？」

「口寄せを頼まれたのでございます」

「口寄せ？」

「亡くなった者の魂を呼び出し、言葉を聞きたいと……」

篁は黙って続きを促した。

ところが巫女は俯いたまま、なかなか次の言葉を口にしない。

「どうした」

「…………」

「隠し事をしても無駄だ。ここは冥府だ。裁判になれば、そなたの生前の所業は全て明らかになる」

その言葉に、巫女の肩が小さく震えた。

「申し訳ございません……」

「何がだ？」

「私は……本当は、口寄せなどできません」

篁の眉がわずかに動いた。

「できない？」

「はい」

「では、霊力は？」

巫女は小さく首を横に振った。

「ございません」

「……何？」

「私には、霊を見る力も、魂を呼び寄せる力もございません」

篁はしばらく無言で女を見つめた。

「では、そなたは何をしていた」

「口寄せができるふりをして……亡くなった方の言葉を聞いたように装っておりました」

「つまり、偽りか」

「……はい」

女はますます小さくなる。

「依頼された方から、亡くなった方のことをあらかじめ聞き、それらしい言葉をお伝えしておりました。そうすれば皆、信じてくださったのです」

「それで金品を受け取っていたのか」

「……はい」

篁は思わず額に手を当てた。

殺された巫女から事件の手掛かりを聞くために、わざわざ地上から冥府まで戻ってきた。

その結果、判明したのは――。

巫女を名乗る女による偽りの口寄せだった。

「人の世は、百年前より面倒になってはいないか……？」

「申し訳ございません……」

「それで、なぜ殺された」

篁が尋ねると、巫女の表情が強張った。

「偽りだと……知られてしまったのでございます」

「依頼した者にか？」

「はい」

口寄せをしている最中、女が語った死者の言葉に、決定的な間違いがあったのだという。

依頼した者は、それを聞いて巫女を問い詰めた。

最初こそ誤魔化そうとしたものの、やがて偽りであることを見抜かれた。

「大層お怒りになられて……私は逃げようといたしました。でも……」

そこから先は言葉にならなかった。

篁にも、それで十分だった。

「その者に殺されたのだな」

巫女は静かに頷いた。

これで殺された理由は分かった。

しかし――。

篁は懐から、地上で拾った紙を取り出した。

呪詛の言葉。

そして、『南』の一文字。

「では、これは何だ？」

巫女は紙を見つめる。

やがて困惑したように首を横に振った。

「分かりません……」

「見たこともないのか？」

「はい。私は、そのようなものは知りません」

篁は紙へ視線を落とした。

巫女が殺された理由は分かった。

犯人にも。

一見すれば事件は解決したように思える。

だが、それでは説明できないものが残っている。

前の巫女の亡骸にも残されていた呪詛。

そして――方角を示す文字。

最初は『北』。

今度は『南』。

「……妙だな」

篁は呟いた。

二人の巫女が殺された理由は、同じではないのかもしれない。

それなのに、なぜ同じような呪詛が残されている？

篁は紙を懐へ戻した。

どうやら地上で起きていることは、単なる巫女殺しでは済みそうになかった。