二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第9話 オフサイド三本

　副審の旗が、まだ上がっていた。

　神田太陽は、相手ゴールへ走り抜けた先で立ち止まっていた。息だけが荒い。芝を蹴った足が、行き場をなくしている。

「戻れ、太陽！」

　藤代誠二の声が飛んだ。

　その直前、片桐は神田と藤代を同時に送り込んでいた。

　背番号31、神田太陽。

　背番号10、藤代誠二。

　藤代は中盤の低い位置へ入り、神田は最前線へ置かれた。

　狙いは一つ。

　相手の背中。

　だが、最初の一本は、完全にオフサイドだった。

「パスが出た瞬間だ！」

　藤代が、自分の足元を指した。

「抜けた瞬間じゃねえ！　俺が蹴る瞬間に、お前の膝が半歩出てる！」

「はい！」

　神田は大きく返事をした。

　だが、その声は少し震えていた。

　ゴール裏から、ざわめきが落ちてくる。

「惜しいぞ！」

「見えてんぞ！」

「半歩だ、半歩！」

　罵声ではない。

　けれど、優しくもない。

　失敗を見ている声だった。

　片桐はベンチ前で腕を組んだまま動かなかった。

　成瀬隼人も、隣で黙っていた。

　ここで慰めても意味はない。

　神田自身が、次の一本で直すしかない。

　相手CBは、ちらりと背後を見た。

　初めてだった。

　それまで前だけを見ていた男が、神田の走る空間を確認した。

　失敗は、無駄ではない。

　後半二十八分。

　ヴァンテールは右サイドでスローインを得た。

　藤代が受けに下がる。

　相手のボランチが寄せる。

　藤代は逃げない。

　右足の裏でボールを止め、身体の向きをほんの少しだけ外へ向けた。

　神田が反応する。

　今度は、待った。

　待ったつもりだった。

　相手CBの肩を見て、半歩だけ残る。

　藤代の軸足が外を向く。

　神田が走る。

　パスが出る。

　また、笛が鳴った。

　副審の旗が上がる。

「くそっ……！」

　神田が芝を蹴った。

　今度は、さっきよりも僅かだった。

　右足のつま先。

　パスが出た瞬間、その先だけが、相手CBより前に出ていた。

　藤代が近づき、低い声で言う。

「走るなとは言ってねえ」

「はい」

「半歩、待て」

「待ったつもりでした」

「つもりでラインは許してくれねえよ」

　神田は唇を噛んだ。

「もう一本、お願いします」

「頼む相手を間違えるな」

　藤代は顎でピッチを示した。

「試合に頼め。次に来た時、身体で直せ」

　片桐がベンチから声を飛ばす。

「神田、見る場所を変えろ！」

　神田が振り返る。

「相手CBの足じゃない！　藤代さんの軸足と、副審の位置を見ろ！」

「はい！」

「全部見るな！　二つだけでいい！」

　神田は大きく頷いた。

　その横で、相手CBが笑った。

「また走るのかよ、31番。どうせ旗だぞ」

　神田の肩が、一瞬だけ揺れる。

　だが、藤代が先に笑った。

「怖いなら、下がっとけ」

　相手CBの顔から笑みが消えた。

　藤代は神田を見ないまま言った。

「太陽。煽りに反応するな。あいつは今、背中が怖くなってる」

「……はい」

「三本目、来るぞ」

　後半三十二分。

　ヴァンテールの左サイドでボールを奪った。

　中盤を経由し、藤代へ戻る。

　相手CBは、今度は先にラインを上げた。

　罠だった。

　神田が走り出しかけた瞬間、相手最終ラインが一斉に一歩前へ出る。

　藤代は出すのをやめようとした。

　だが、神田はもう動いていた。

　藤代が小さく舌打ちして、それでもパスを送る。

　神田は抜ける。

　ゴールへ向かう。

　また、旗。

　三本目のオフサイド。

　ゴール裏から、今度はため息が漏れた。

　苛立ちも混じっている。

「またかよ……」

「我慢しろって！」

「でも、走れてる！」

　声が割れる。

　神田は、今度こそ肩を落としかけた。

　顔が下を向く。

　芝の上に、三本分の失敗が並んでいるように見えた。

　その時、空席の隣にいた男が叫んだ。

「下向くな、太陽！」

　神田が顔を上げる。

「まだ走れんだろ！」

　昨日、元太鼓係と一緒にいた男だった。

　神田は何かを言おうとして、やめた。

　代わりに、胸の前で拳を握った。

　片桐はベンチ前で、手帳を閉じた。

「藤代さん」

「何です」

「次、出せますか」

「出せます」

「神田は」

「折れてない」

「根拠は」

「下を向いたあと、もう一回ラインを見ました」

　片桐は頷いた。

「なら、次です」

　成瀬はピッチを見た。

【クラブビルドシステム】

■ 神田太陽：メンタル低下

■ 裏抜け成功率：上昇

■ 相手最終ライン：後退傾向

■ 相手CB警戒値：上昇

　三本とも失敗。

　だが、相手のラインは確実に下がっている。

　神田はまだ、ほとんどボールに触れていない。

　それでも、相手を動かしている。

　後半三十六分。

　ヴァンテールは自陣深くで相手の攻撃を跳ね返した。

　こぼれ球が中盤へ落ちる。

　藤代の近く。

　藤代は走らない。

　一歩も無駄にしない。

　落ちる前から、身体の向きを作っていた。

　右足で止める。

　顔を上げない。

　相手ボランチが寄せる。

　神田は、走り出したい身体を抑えた。

　藤代の軸足を見る。

　副審の位置を見る。

　相手CBの肩を見る。

　半歩、待つ。

　藤代の軸足が外を向いた。

　神田が消えた。

　今度は、旗が上がらない。

　スタンドが、一瞬遅れて気づく。

　相手CBの背中を、神田が完全に取っていた。

　藤代のパスは、強くない。

　速くもない。

　だが、神田の走る先へ落ちた。

　神田は追いつく。

　トラップは、また少し大きい。

　それでも、身体を投げ出すように右足を振った。

　シュート。

　相手GKが飛び出してくる。

　ボールは、GKの左腕に弾かれた。

　ゴールにはならない。

　こぼれ球も、相手DFにクリアされた。

　得点ではない。

　勝利でもない。

　だが、スタジアムの空気が変わった。

　ゴール裏から、声が爆発した。

「今のだ！」

「それだ、太陽！」

「次だ、次！」

　神田は、シュートを止められた場所で膝に手をついた。

　悔しそうに、歯を食いしばっている。

　藤代が遠くから叫んだ。

「今のは待てた！」

　神田は顔を上げた。

「でも、決められませんでした！」

「次に決めろ！」

「はい！」

　その返事は、さっきまでと違った。

　震えていなかった。

　相手CBは、ゆっくりと最終ラインを下げた。

　もう、前半のようには高く立てない。

　神田が一度、背中を取ったからだ。

　片桐はその一歩を見て、拳を握った。

「下がった」

　成瀬は短く言った。

「ええ」

　片桐の声は冷静だった。

　だが、その目は熱を帯びていた。

「神田はまだ点を取っていません。でも、相手を動かしました」

　後半四十一分。

　ヴァンテールは押し返した。

　神田を警戒して、相手CBが半歩だけ低く構える。

　その半歩で、中盤に小さな空間ができた。

　藤代はそこを逃さなかった。

　右足で短く刺す。

　ボールは相手ボランチの脇を通り、右サイドへ流れる。

　右サイドの選手が前を向いた。

　相手SBは寄せに出る。

　だが、その背後では、相手CBが神田を気にして中央へ絞り切れない。

　クロスが上がる。

　中央のFWがニアへ飛び込む。

　相手CBが一歩遅れて身体を寄せた。

　肩だけ先に入った。

　ヘディング。

　ボールは、枠の上へ抜けた。

「くそっ！」

　中央のFWが叫ぶ。

　決まらない。

　それでも、ゴール裏は拍手した。

　それまでの苛立った拍手ではない。

　まだ行け、と押す拍手だった。

　アディショナルタイムは三分。

　ヴァンテールは最後まで攻めた。

　神田はもう一度裏へ走る。

　今度は相手CBが身体を寄せ、ボールには届かせない。

　ファウルではない。

　神田は芝に倒れかけ、すぐに立った。

「もう一本！」

　その声が、ピッチに響いた。

　しかし、次の笛が鳴った。

　試合終了。

　0-0。

　勝てなかった。

　負けもしなかった。

　累計成績。

　一勝五分十敗。

　勝点八。

　最下位のまま、数字はほんの一つだけ増えた。

　だが、ゴール裏はすぐには帰らなかった。

　空席の隣にいた男たちが、神田へ向かって手を叩いていた。

　その真ん中の席は、最後まで空いたままだった。

　若槻がメインスタンドで端末を見ている。

「観客数、二千三百二十六」

　笹原が息を止めた。

　前節を、十人だけ上回っていた。

「条件は」

　成瀬が聞く。

　若槻は、何度も数字を見直した。

「面談は、残りました」

　勝ってはいない。

　だが、首の皮はつながった。

　片桐はピッチを見ていた。

　神田が、藤代に頭を下げている。

　藤代は何かを言い、神田の頭を軽く叩いた。

　その奥で、相手CBがまだ神田を見ていた。

　試合後のロッカー。

　誰も騒がなかった。

　勝っていないからだ。

　神田はユニフォームを握ったまま、ベンチに座っていた。

「すみません。決められませんでした」

　片桐は首を振った。

「違う」

「でも」

「お前は今日、相手のラインを下げた」

　神田は顔を上げる。

「点は取っていません」

「それでも、試合を動かした」

　藤代がロッカーに背を預けた。

「三本も旗を上げさせて、四本目でようやく覚えた。遅い」

「すみません」

「でも、覚えた」

　藤代は古いスパイクの紐をほどきながら言った。

「次は、一本目から待て」

　神田は、悔しさと嬉しさの混じった顔で頷いた。

「はい」

　成瀬は、ロッカーの隅でその顔を見ていた。

　勝てなかった。

　だが、変わった。

　その事実を、まだ誰も大声では言わなかった。