二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第34話 遠征の雨と勝点一

　雨は、ピッチの上の判断を一秒ずつ遅らせた。

　アウェーのスタジアム。

　屋根のないゴール裏では、灰色の雨粒がサポーターの旗を重く濡らしている。芝は水を含み、ボールは転がるたびに小さく止まり、蹴り上げられるたびに妙な高さで浮いた。

　前半十四分。

　神田太陽がまた裏へ走った。

　相手センターバックは、もう追ってこない。最初から深く構え、神田の走る場所を消している。二列目の渡瀬にも、相手ボランチがぴたりと影のようについていた。

「徹底してますね」

　久我晴臣が、タブレットを濡らさないようベンチの奥で画面を拭いた。

　片桐巧は答えない。

　藤代誠二の動きが重い。

　雨のせいだけではない。連戦の疲労が、右膝だけでなく、身体全体の反応を鈍らせていた。

　前半二十七分。

　相手が右サイドから単純なクロスを放り込んだ。

　ヴァンテールの若手CBは競り負けていない。頭には当てた。だが、雨で重くなったボールを遠くへ飛ばし切れない。クリアはペナルティエリアの手前に落ちる。

「セカンド！」

　海老名修が叫んだ。

　しかし、足が一歩遅い。

　相手の二列目が先に泥を蹴った。低い弾道のシュートが、濡れた芝で伸びる。GKの手前でわずかに跳ね、ボールはゴール右隅へ滑り込んだ。

　0-1。

　スタジアムの屋根を叩く雨音だけが、一瞬大きく聞こえた。

　神田はセンターサークル付近で拳を握る。

「俺に出してください！」

　叫びは、雨に消えた。

　前へ出したい。

　だが、奪われればまたクロスを浴びる。

　その恐怖が、ヴァンテールの中盤から前向きの一本を奪っていた。

　　　　　＊

　ハーフタイム。

　ロッカールームの床には、選手たちのスパイクから落ちた泥が点々と残っていた。

　藤代はベンチに腰を落とし、右膝にタオルを巻いている。息は乱れていない。だが、表情の奥に疲労が沈んでいた。

　篠宮藍が短く言った。

「藤代さん、後半十五分までです」

「短くないか」

「長いくらいです」

　藤代は笑おうとして、やめた。

　片桐がホワイトボードに太い線を引く。

「後半、藤代さんを早めに下げます」

　ロッカールームがざわついた。

「守備的MFを入れるんですか」

　若手CBが訊く。

　片桐は首を横に振った。

「走れる若手を入れます。守るためじゃない。雨で止まるボールを拾うためです」

　神田が顔を上げる。

「俺は？」

「走れ。ただし、全部に全力で追うな。相手CBを下げる走りと、こぼれ球の出口を作る走りを分けろ」

　藤代が低く言った。

「太陽。今日のボールは綺麗に届かねえ。だから、汚いところに顔を出せ」

「汚いところ？」

「相手がクリアし損ねた場所。味方が触り損ねた場所。雨の日は、上手い奴より、そこへ一歩出る奴が点を拾う」

　神田は頷いた。

　悔しさを飲み込む顔だった。

　　　　　＊

　後半十五分。

　藤代が下がった。

　代わりに入ったのは、若手MFの三好だった。守備の名手ではない。だが、走れる。泥に足を取られても、二歩目を出せる。

　雨はさらに強くなっていた。

　相手は引いて守り、奪えばすぐにサイドへ蹴る。クロス、クリア、ロングボール。美しい崩しはない。だが、ヴァンテールにとっては厄介だった。

　若手CBは競る。

　跳ね返す。

　それでもクリアは小さい。

　二次攻撃を受ける。

　また跳ね返す。

　また拾われる。

　成瀬隼人は、ベンチ横でその繰り返しを見ていた。

　負けているのは高さだけではない。

　跳ね返した後の一歩。

　雨で浮いたボールが落ちる場所。

　そこを読む経験と、身体の強さが足りていない。

　後半三十八分。

　神田が右斜めへ走った。

　相手CBが下がる。

　渡瀬が中央へ入る。

　だが、パスはそこへ届かない。雨で止まったボールを、三好が必死に拾った。

「もう一回！」

　神田が叫ぶ。

　三好は顔を上げない。

　泥に滑った一歩目のあと、すぐに二歩目を出していた。雨で止まったボールへ、誰よりも先に身体を運ぶ。綺麗なフォームではない。だが、止まらない。

　泥まみれの足で、三好はボールを前へ押し出した。

　きれいなパスではない。

　だが、神田が走ったことで相手CBの足が止まっている。こぼれ球のようなボールが、ペナルティエリア手前に転がった。

　渡瀬が飛び込む。

　相手DFも身体を投げる。

　ボールが弾けた。

　その先に、神田がいた。

「太陽！」

　誰かの声が雨を裂いた。

　神田はシュートを撃たなかった。

　角度がない。

　強引に撃てば、GKに潰される。

　神田は右足のつま先で、中央へ戻した。

　泥を跳ね上げながら、三好が詰める。

　さっき出した二歩目が、そのままゴール前まで続いていた。

　右足を振り抜く。

　ボールは相手DFの膝に当たり、軌道を変え、GKの逆を突いた。

　ネットが揺れた。

　1-1。

　三好は一瞬、自分が決めたことを理解できない顔をした。

　神田が真っ先に抱きつく。

「拾った！　今の拾いましたよ！」

「お前が走ったからだろ！」

「俺、決めてません！」

「でも、いなきゃ空かなかった！」

　雨の中で、二人の声が混ざる。

　勝ち越しはできなかった。

　アディショナルタイム、相手はさらにクロスを増やす。ヴァンテールは跳ね返し続けたが、前へ運ぶ力はもう残っていない。

　主審の笛が鳴った。

　1-1。

　アウェーの雨の中、勝点一。

　累計成績は、四勝九分十敗。

　勝点二十一。

　得失点差は、マイナス十六のまま。

　勝てなかった。

　だが、負けなかった。

　　　　　＊

　試合後のロッカールームは、雨と泥と湿布の匂いで満ちていた。

　久我が濡れたタブレットをタオルで拭き、映像を止める。

　失点場面。

　若手CBは競っている。

　勝ってはいないが、完全に負けてもいない。

　問題は、その後だった。

「空中戦そのものより、跳ね返した後の処理が悪いです。CBの空中戦勝率はリーグ下位。セカンド対応も遅れています」

　久我の声は冷静だった。

　だが、若手CBの顔がわずかに歪む。

　海老名が腕を組んだまま、低く呟いた。

「一人だけ、市場でおかしなCBがいる」

　成瀬は顔を上げた。

「名前は」

「まだ出すな。今の段階で飛びつけば、値段が変わる」

　海老名はそこで口を閉じた。

　伏せられた名前だけが、雨に濡れたロッカールームの空気に残った。

　篠宮は藤代の膝を確認していた。

　アイシングの下で、皮膚は熱を持っている。

「次戦、藤代さんはベンチ外を提案します」

　片桐が一瞬、動きを止めた。

「ベンチ外ですか」

「はい。今日の負荷で、次もベンチに置けば、使いたくなります。使えば、壊す可能性があります」

　藤代が苦笑する。

「本人の前で言うかね」

「本人が一番信用できないので」

「ひどい医者だ」

「選手生命を守る医療です」

　成瀬は黙って頷いた。

　現有戦力だけでは、連戦で出力が落ちる。

　藤代はいつまでも使えない。

　七瀬はまだ来ない。

　空から落ちるボールには、別の答えがいる。

　その時、白鳥千景からメッセージが届いた。

『代理人側、映像資料の送付は可。ただし本人が見るかは不明』

　成瀬は、同点場面の映像を見た。

　神田が走る。

　相手CBが下がる。

　こぼれ球が生まれる。

　誰もいないはずの場所へ、人が走っている。

　成瀬は短く返信した。

『神田が走った映像を送ってください。余計な説明はいりません』

　契約書では届かない。

　数字でも届かない。

　なら、ピッチで見せるしかない。

　雨の中でも、泥の中でも、誰もいない空白へ本当に走る選手がいることを。

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【現在地】 ヴァンテール海浜FC

国内プロ二部リーグ：19位／20クラブ

成績：4勝9分10敗

勝点：21

直近結果：1-1 引き分け

得失点差：-16

状態：降格圏。雨の遠征で勝点1。藤代の限界とCBの課題が浮き彫りになる。