二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第31話 空白を使う者

「神田に出せ！」

　前半十一分、熱を帯びたゴール裏から怒号が飛んだ。

　神田太陽はまた走っていた。

　相手センターバック二枚は、最初から位置取りが深い。神田の圧倒的な俊足に背後を取られるのを嫌い、ペナルティエリア手前まであらかじめ下がることで、裏のスペースそのものを消している。

　右サイドの榎本が顔を上げた。

　神田が中央へ斜めに駆け込む。

　だが、ボールは出ない。

「なんで出さないんだよ！」

「太陽、走ってるだろ！」

　スタンドの苛立ちが、声となって割れた。

　しかし、片桐巧はベンチ前で腕を組んだまま動かない。

　ピッチ上の藤代誠二も慌ててはいなかった。今日は検査で悪化なしと判断され、篠宮藍が渋々認めた条件付きの先発。六十五分まで。そこで必ず退く。

　その制限時間を、藤代自身も分かっていた。

　藤代は中央でゆっくりと半身を作った。

　神田が走る。

　警戒した相手CB二枚が釣られて下がる。

　その手前に、ぽっかりと空白が生まれた。

　そこへ、渡瀬が滑り込んだ。

　前節より半歩早い。早すぎず、遅すぎない。相手ボランチの背中の死角から、すっと顔を出すような絶妙な侵入だった。

　藤代の右足が、短く刺す。

　わずか数メートルのパス。だが、そこが陣形の急所だった。

「前向け！」

　片桐の声が飛ぶ。

　渡瀬はパスを受けた瞬間に身体を開いた。相手ボランチが慌てて戻る。渡瀬は撃つと見せかけ、右へ小さく流した。

　そこへ榎本が走り込む。

　低い折り返し。

　神田はニアへ流れ、またしても相手CB二枚を引き連れた。

　中央が、空く。

　もう一度、渡瀬。

　今度は迷わなかった。

　右足が思い切りよく振り抜かれる。

　ボールは身を投げ出した相手DFの足に当たり、わずかに軌道を変えてネットへ吸い込まれた。

　1-0。

　ヴァンテール海浜FC、先制。

　堰を切ったようにスタンドが爆発した。

　神田は、またしてもボールに触っていない。

　それでも真っ先に渡瀬の元へ走った。

「今の、俺、触ってないですけど！」

「知ってるよ！」

「でも空きましたよね！」

「だから撃てたんだろ！」

　歓声に負けじと渡瀬が叫び返す。

　神田は悔しそうに、けれど痛快そうに笑った。

　喜びだけではない。自分が決めたかったというストライカーとしての火は、まだ目の奥で燻っている。

　藤代が遠くから声を飛ばした。

「その顔でいい！　次も釣れ！」

「釣り餌扱いしないでください！」

「釣れる餌は高級品だ！」

　ベンチで若槻航が吹き出しかけ、白鳥千景に無言で睨まれて慌てて口を閉じた。

　成瀬隼人は静かにスコアボードを見上げた。

　1-0。

　だが、まだ前半だ。

　相手も、このまま同じ場所を壊され続けるほど甘くはない。

　　　　　＊

　後半開始直後、相手は明確に修正を施してきた。

　神田の裏は引き続き消す。同時に、渡瀬が侵入する中盤のスペースにも、ボランチを一枚残す。

　神田が走る。

　相手CBが下がる。

　渡瀬が入ろうとする。

　だがそこには、相手ボランチが先回りして立っている。

　前半にぽっかりと空いていた空白は、今は泥臭く埋められていた。

　久我晴臣がタブレットから目を上げ、低く言う。

「向こう、中央の間を締めました」

「見えている」

　片桐は短く返した。

　相手監督も無能ではない。ハーフタイムで、自分たちが壊された致命傷の場所を的確に塞いできた。

　後半十七分。

　藤代が中央でボールを受けようとした瞬間、相手ボランチ二枚が激しく挟みに来た。

　藤代は無理に前を向かない。背中で強烈な圧を受けながら、右足の裏でボールをぴたりと止める。

　膝に負担のかかる体勢だ。

　ベンチの篠宮の顔が険しくなる。

「反転しないでください」

　声はピッチには届かない。

　だが、藤代は反転しなかった。

　前ではなく、外へ逃がしたのだ。

　右サイドの榎本へ。

　神田は中央へ走らない。今度は右斜めへ流れた。

　相手CBの一枚が一瞬、迷いを見せる。

　ついていけば中央が薄くなる。残れば、神田にCBとサイドバックの間をえぐられる。

　そのコンマ数秒の迷いを、藤代は見逃さなかった。

　榎本からの戻しを受けた藤代は、中央へは刺さない。

　逆へ大きく逃がした。

　左サイド。

　大外に張っていた水野が、完全にフリーになっていた。

「逆！」

　久我が叫ぶより早く、ボールは届いていた。

　水野はトラップで前へ出る。相手サイドバックは内側へ絞りすぎており、広大なスペースがある。

　水野は一歩運び、左足を思い切り振り抜いた。

　低いクロスではない。

　シュートだった。

　ボールはGKの手前で大きく跳ね、泥を巻き上げながらゴール右隅へ突き刺さった。

　2-0。

　スタジアムが、今度こそ大きく揺れた。

　神田は右サイドで両手を広げていた。

「俺、今度は右に流れただけなんですけど！」

　水野がゴール裏へ走りながら叫んだ。

「流れたから空いたんだよ！」

「また俺、触ってない！」

「触らなくても怖いんだよ、お前は！」

　神田は一瞬黙り、それから白い歯を見せて笑った。

　悔しい。

　でも、嬉しい。

　自らゴールネットを揺らす快感とは違う。だが、自分の走りが相手の陣形を歪め、確実に壊しているという感覚が、確かに足の中に残っていた。

　片桐が静かに拳を握る。

「中央を塞がれたら外。外を締めたら逆。神田を止めるために相手が動く限り、必ずどこかは空く」

　成瀬は深く頷いた。

　神田だけではない。

　渡瀬だけでも、藤代だけでもない。

　相手が一つを消せば、別の場所に新しい刃が突き立てられる。

　ようやく、現有戦力でも対策の対策が形になり始めていた。

　　　　　＊

　試合通算六十五分。

　後半二十分。

　篠宮がベンチから声を飛ばした。

「藤代さん、予定通りです」

　片桐はすぐに第四審判へ合図を送る。

　藤代交代。

　守備的MFが入る。

　勝負を決めるため、もっと藤代を使いたい時間帯だった。

　だが、使わない。

　それが、このクラブの新しい約束だった。

　藤代はピッチを出る時、すれ違う神田へ短く言った。

「触らずに勝つ試合も、触って勝つ試合も、どっちもお前の仕事だ」

「……はい」

「ただし、次は決めろ。お前がうるさいからな」

「決めますよ」

「その顔で走れ」

　藤代はベンチへ戻ると、篠宮にアイシング用の右膝を差し出した。

「今日は素直ですね」

「勝ってる時くらい、賢く見せたいんだよ」

「膝は賢くありません」

「ひどい言い方だ」

　軽口はそこで終わった。

　残り時間、二点差を追う相手は死に物狂いで前へ出てきた。

　当然、リスクを取る。

　だが、ヴァンテールは前節と同じ失敗を繰り返さなかった。

　神田はただ闇雲に前に残らない。

　相手がラインを押し上げようとした瞬間だけ、背後へ走るそぶりを見せる。味方が苦しそうな時は右サイドへ流れ、ボールの逃げ道になった。

　パスが出る。

　神田は無理に突破しない。

　相手に背中を向けて身体を入れ、確実にスローインを取る。

　じりじりと、時計の針が進む。

　スタンドから、今度は先ほどと違う声が飛んだ。

「うまいぞ、太陽！」

「時間使え！」

「そこでいい！」

　神田は荒い息をつきながら、少しだけ笑った。

　勝つためのFWの仕事は、点を取ることだけじゃない。時計も支配するのだ。

　片桐に言われた言葉が、また一つ実感として足の中に根付いていた。

　後半四十一分。

　相手が最後の望みを懸けてロングボールを放り込む。ヴァンテールの若手CBが競る。前節なら不用意に足を出していた場面だ。だが今日は、身体を入れるだけでじっと我慢した。

　ボールは大きく外へ流れる。

　白鳥千景が関係者席で懲罰管理表に目を落とし、小さく頷いた。警告は増えていない。

　篠宮は別のタブレットで、選手の走行負荷を確認している。危険域には入っていない。

　氷室圭吾は、観客席の入りを冷静に見渡していた。前節より、少し増えている。

　勝つことは、ピッチの上だけで完結しない。

　警告を増やさず、怪我を増やさず、観客を少し戻し、スポンサーへ胸を張って説明できる形で勝つ。

　それこそが、今のヴァンテールに必要な勝利だった。

　アディショナルタイムは三分。

　神田は最後まで走った。

　だが、無駄には追わない。

　相手CBが顔を上げた瞬間だけ、背後へ猛烈な圧をかける。

　蹴らせる。

　奪う。

　サイドへ逃がす。

　時計を削る。

　主審の長い笛が鳴った。

　試合終了。

　2-0。

　ヴァンテール海浜FC、勝利。

　累計成績は、四勝八分十敗。

　勝点二十。

　得失点差はマイナス十六。

　泥舟は、順位表の冷たい底から一つだけ、確かに足を持ち上げた。

　　　　　＊

　試合後のロッカールーム。

　神田はタオルを頭からかぶったまま、ベンチに深く座り込んでいた。

　周囲は騒がしい。渡瀬と水野は互いの得点をいじり合いながら笑い、若手CBは警告なしで終えたことに大げさに胸を撫で下ろしている。

　その中で、神田だけが少し黙っていた。

　成瀬が歩み寄る。

「不満か」

　神田はタオルの下から顔を出した。

「勝ったのに、不満って言ったら怒られますよね」

「怒らない」

「じゃあ、不満です」

　成瀬は小さく頷いた。

「点を取りたかったか」

「取りたかったです」

「それでいい」

「いいんですか」

「点を取りたい熱を持ったまま、相手を壊せ。お前が満足した顔で囮になったら、相手は少しも怖がらない」

　神田はしばらく黙り、それからタオルで顔を乱暴に拭った。

「次は、俺も決めます」

「チームが勝つ形でな」

「分かってます」

　その声は、以前よりも少しだけ大人びて響いた。

　ロッカールームの端では、片桐が戦術ボードを片づけている。久我は今日の二点目の映像を何度も見返していた。

「中央を閉じられた後の逆サイド展開。使えます」

「使えるが、藤代頼みだ。あの膝で毎回やるのは無理だぞ」

　海老名が腕を組んで現実を突きつける。

　成瀬は頷いた。

「だから、次の刃がいる」

　その言葉に、歓喜に沸いていた全員が少しだけ静かになった。

　七瀬玲央。

　まだ交渉にも入っていない選手。

　誰も走らない空白を見て、俯いていた配球の右足。

　今日の神田なら、あの場所へ走れる。今日のヴァンテールなら、あの右足を無二の武器に変えられるかもしれない。

　だが、契約も、金も、本人の意思も、何一つ片づいてはいなかった。

　その時、ロッカールームの重い扉が開いた。

　入ってきたのは、氷室圭吾だった。手には順位表ではなく、薄い支払い表が握られている。

　若槻が露骨に嫌な顔をした。

「勝った直後ですよ、氷室さん」

「だからです。勝利給が発生しました」

「言い方！」

　氷室は成瀬の前に、無情にもその紙を置いた。

　そこには、遠征費、リカバリー用品、映像設備費の残額がずらりと並んでいる。

「順位表の底からは、一つ浮きました」

　氷室は淡々と言った。

「ですが、支払いは三つ残っています」

　ロッカールームの熱が、ほんの少しだけ冷めた。

　成瀬は支払い表を見下ろした。

　二対ゼロで勝った。

　勝点は二十に届いた。

　順位表でも一つ上がった。

　だが、クラブの現金は、それだけでは増えない。

　泥舟は、勝ちながら金を探さなければならないのだ。

　成瀬は短く息を吐いた。

「分かっています」

　氷室は眼鏡を中指で押し上げた。

「分かっている方の顔ではありません」

「最悪ですね」

「現実です」

　その言葉は冷徹だった。

　だが、その冷たさこそが、この泥舟が二度と沈まないために引かれた命綱でもあった。

　成瀬は支払い表を折らずに持ったまま、ロッカールームの熱気を見渡した。

　刃は増えた。

　順位も上がった。

　けれど、このクラブにはまだ、金という名の重りがぶら下がっている。

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【現在地】 ヴァンテール海浜FC

国内プロ二部リーグ：19位／20クラブ

成績：4勝8分10敗

勝点：20

直近結果：2-0 勝利

得失点差：-16

状態：降格圏。最下位を脱出したが、残留圏にはまだ届かない。