二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第3話 監督は首を縦に振らない

　片桐巧は、背番号31の磁石を戦術ボードの上に置いたまま、五秒ほど動かなかった。

　右サイド。

　中央。

　最前線。

　どこに置いても、指先が止まる。

　最後に、片桐は小さく息を吐いて、その磁石をボードの端へ戻した。

　ベンチの位置だった。

「次戦、神田太陽を使う」

　俺が言うと、片桐の肩がわずかに強張った。

　映像室の隣にある小さな戦術室は、空調が古い。ホワイトボードの隅には、消し残したラインが薄く残っている。机の上には、前節の試合映像を止めたままのノートパソコンと、半分だけ冷めた紙コップのコーヒーがあった。

「使う、というのは」

「後半からでいい」

「先発じゃないだけで、十分乱暴です」

　片桐は、背番号31の磁石から指を離さなかった。

「理屈は分かります。神田の裏抜けは武器になる。スタミナもある。相手の足が止まった時間なら、背後を取れる可能性はある」

「なら」

「でも、それをやるのは画面の駒じゃなくて、生身の選手です」

　片桐の声は、会見場で聞いた時よりも硬かった。

「神田は、外したあとに落ちます。笑われると、次の一本で余計に力みます。練習で一回できた動きを、公式戦で同じように出せるほど器用な選手じゃありません」

「だから練習で型を絞る」

「型だけで済むなら、誰も苦労しません」

　ドアが乱暴に開いた。

　入ってきたのは、短髪の男だった。

　くたびれたスーツ。胸元のクラブバッジだけは、妙に綺麗に磨かれている。

　海老名修。

　強化部長。

　旧フロント側の生き残りで、選手の契約も生活も、長年このクラブで見てきた男だ。

「話は聞いた」

　海老名は、俺を見るなり言った。

「神田を使うって？」

「候補です」

「便利な言い方だな」

　海老名は、戦術ボードの端に置かれた背番号31を見た。

「あいつは便利な駒じゃねえ。自信を折ったら終わるぞ」

　片桐は止めなかった。

　むしろ、助かったような顔を一瞬だけした。

「海老名さん」

　俺は椅子から立ち上がる。

「神田を潰すつもりはありません」

「潰すつもりで潰す馬鹿はいない」

　海老名の声が低くなる。

「あいつはな、毎日一番最後まで走ってる。でも、試合に出られない。ベンチにも入れない。周りからは『走るだけ』って言われてる。本人も分かってるんだよ。足元が下手で、シュートが下手で、プロとして足りないって」

　海老名は、ボードの磁石を指で弾きそうになって、やめた。

「そこへ新オーナーが来て、『お前の武器を見つけた』って言う。本人は嬉しいだろうな。死ぬほど嬉しい。だから余計に危ない。期待された分だけ、外した時に折れる」

　部屋が静かになった。

　古い空調の音だけが残る。

　俺は神田の表示を思い出す。

【神田 太陽】 総合値：23 裏抜け：S スタミナ：S 隠しスキル：ラインブレイカー

　数字だけなら簡単だ。

　使えばいい。

　走らせればいい。

　だが、その数字の下にいるのは、笑われても走り続ける二十歳の選手だった。

「成瀬さん」

　片桐が言った。

「勝つためでも、選手が壊れるラインは越えません」

「神田は怪我をしているわけではない」

「心も折れます」

　海老名が続ける。

「それに、契約もある。神田は今年が勝負だ。ここで使い方を間違えたら、次の契約に響く。クラブは人件費を削りたい。分かってる。だが、選手には生活がある。契約書の前に、人生があるんだよ」

　その言葉には、旧フロント側の人間としての負い目も混じっていた。

　勝てないクラブで、選手に十分な環境を用意できなかった男の声だった。

　俺は、ホワイトボードの前に立つ。

　赤い磁石が相手DF。

　青い磁石がヴァンテール。

　背番号31は、まだベンチの位置にある。

「先発はしない」

　俺が言うと、片桐と海老名が同時にこちらを見た。

「次戦、後半限定。相手の足が止まった時間帯。神田には、背負わせない。足元で受けさせない。ボールを触る回数を減らす。相手の最終ラインの背中だけを狙わせる」

　片桐が目を細める。

「時間は」

「十五分」

「十五分でも長い」

「では、何分なら現場として許容できますか」

　片桐は黙った。

　海老名が腕を組む。

「十だ」

　片桐が少しだけ眉を動かした。

　海老名は続ける。

「十数分なら、まだいい。だが、流れが悪いからって前倒しするな。神田を救世主扱いするな。試合後の取材にも出すな。使うなら、あいつが失敗しても逃げ道を残せ」

　俺は頷いた。

「分かった」

「軽いな」

「軽くはない」

　俺は背番号31の磁石を、ベンチから少しだけピッチの脇へ動かした。

「十から十五分。起用条件は片桐監督が決める。海老名さんは神田本人への説明に同席してください。俺一人では言葉が強すぎる」

　海老名が、初めて少しだけ表情を変えた。

「自覚はあるのか」

「あります」

「じゃあ、直せ」

「努力します」

「そこは即答しろ」

　片桐が、小さく息を漏らした。

　笑ったわけではない。

　ただ、張っていた糸が少しだけ緩んだ。

「成瀬さん」

「はい」

「神田の起用は、私が最終判断します」

「構いません」

「試合展開によっては、使いません」

「構いません」

「それでも、後から『なぜ使わなかった』とは言わないでください」

「言いません」

　片桐は、疑うように俺を見た。

　俺はその視線を受け止める。

「俺は勝ち筋を見ます。でも、ピッチの中で選手の顔を見るのは監督です」

　片桐の指が、戦術ボードの端で止まった。

「……そういう言い方を、最初からしてください」

「善処します」

「そこも即答してください」

　海老名が低く言った。

　今度は、片桐が少しだけ笑った。

　だが、その笑いはすぐに消えた。

「練習メニューを変えます」

　片桐は、青い磁石を二つ動かした。

「神田単体では使えません。出し手が必要です。彼が走るタイミングを見て、迷わず出せる選手がいないと、ただの空走りになります」

「候補は」

「藤代です」

　片桐は、中盤の位置に古びた青い磁石を置いた。

　背番号10。

　藤代誠二。

「ただし、今の藤代は走れません。守備の戻りも遅い。九十分は無理です」

　海老名が苦い顔をした。

「藤代まで掘り返すのか」

「掘り返す価値はあります」

　俺の視界の端に、まだ開いていない選手一覧が浮かんだ。

　藤代誠二。

　かつてクラブの中心だった男。

　今は、走れないベテランとして扱われている。

　だが、片桐は名前を出した。

　それだけで十分だった。

「まずは神田です」

　片桐が釘を刺す。

「藤代の話は、その後にしてください」

「分かりました」

　海老名が鼻を鳴らした。

「分かった、が多いな。新オーナー」

「今日は覚える日です」

「なら覚えろ。選手は、数字より面倒だ」

「はい」

　その時、戦術室の外から小さな音が聞こえた。

　ボールが転がる音。

　片桐が振り返る。

　窓の向こう、照明の落ちた練習場に、ひとりだけ人影が残っていた。

　神田太陽だった。

　誰もいないピッチで、彼はボールを蹴っていない。

　練習用ポールを四本並べ、その手前に白いラインを引いている。

　一本目のライン。

　半歩下がる。

　片桐が昼間に教えた位置。

　そこから一度逆へ動き、ポールの背後へ回り込む。

　だが、神田はシュートを打たなかった。

　途中で止まり、地面を見た。

　また戻る。

　今度は半歩だけ位置を変える。

　逆へ動く。

　止まる。

　戻る。

　繰り返している。

　片桐が、ほとんど息だけで言った。

「オフサイドラインを確認している」

　海老名が黙った。

　俺も何も言わなかった。

　神田は誰に見せるためでもなく、ラインの手前で止まり、背後へ抜ける一歩を繰り返していた。

　一歩目。

　戻る。

　二歩目。

　戻る。

　背中で勝て。

　その言葉を、あの不器用な若手FWは、自分の足で測っていた。

　片桐は戦術ボードに戻り、ベンチ脇に置いていた背番号31の磁石を見た。

　しばらく迷った後、ピッチの端へ、ほんの少しだけ近づける。

「首を縦に振ったわけじゃありません」

　片桐は言った。

「ただ、完全に横でもなくなりました」

　その夜の練習場に、ボールの音はなかった。

　ただ、ラインを踏まないように走るスパイクの擦れる音だけが、何度も、何度も、暗い芝の上に残っていた。