二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第29話 神田以外の刃

「俺、走ってるだけでいいんですか」

　翌朝の練習場。

　神田太陽は、まだ乾き切っていない芝の上で、そう言った。

　声は荒くない。

　だが、握られた拳は、言葉よりずっと正直だった。

　前日の試合は、1-1。

　勝てなかった。

　それでも、神田が中央へ走り、相手CB二枚を深く下げさせ、その手前に生まれた空白へ渡瀬が飛び込んで決めた。

　神田はボールに触っていない。

　シュートも打っていない。

　アシストにもなっていない。

　だが、あの一点は、間違いなく神田の足から生まれたものだった。

　練習場脇の簡易モニターには、その場面が何度も繰り返されている。

　神田が走る。

　相手CBが下がる。

　中盤と最終ラインの間に、ぽっかりと穴が開く。

　藤代誠二が短い縦パスを刺す。

　渡瀬が撃つ。

　ゴール。

　それを何度見ても、神田の表情は晴れなかった。

「俺、点を取りたいです」

　ぽつりと落とした言葉が、朝の芝に重く沈んだ。

　片桐巧はすぐには答えなかった。

　藤代は医療室からの短時間参加で、折り畳み椅子に座ったまま右膝に氷嚢を乗せている。隣には篠宮藍が立ち、腕時計を見ていた。

　久我晴臣がタブレットを操作し、映像を一コマ戻す。

「ここです」

　神田がまだボールに触れていない瞬間。

　相手CB二枚が、神田の動きに引きずられて半歩下がる。相手ボランチが背後を確認しようと首を振る。その一瞬だけ、渡瀬の前に道が生まれる。

「神田くんが走っていなければ、この空白は生まれていません」

「でも、俺は何もしてません」

「しています。相手の守備配置を変えています」

　久我の声は淡々としていた。

　神田は唇を噛む。

「それ、FWの仕事なんですか」

　藤代が、そこで低く笑った。

「点を取るだけがFWの仕事なら、俺はとっくに引退してる」

「藤代さん、MFじゃないですか」

「昔は前目もやってたんだよ。細けえこと言うな」

　少しだけ笑いが漏れた。

　だが、神田は笑わなかった。

　成瀬隼人は、画面ではなく神田を見ていた。

　この不満は消してはいけない。

　点を取りたいという飢えがあるから、相手は神田を怖がる。最初から囮に徹する顔をしたFWなど、守備者にとって脅威ではない。

　成瀬は静かに口を開いた。

「今は、それで相手が壊れる」

　神田が顔を上げた。

「今は？」

「ああ。今はだ」

　成瀬はモニターの中の相手CBを指差した。

「相手はお前の裏抜けを恐れて、最終ラインを下げた。下げたせいで、手前に空白ができた。そこを渡瀬が刺した。つまり、お前の走りはもう得点そのものじゃなく、得点の入口を作る武器になっている」

「入口……」

「だが、それだけで終わらせる気はない」

　神田の目がわずかに揺れた。

　片桐がホワイトボードの前に立つ。

　神田の磁石を最前線に置く。

　その手前に渡瀬の磁石。

　さらにサイドの磁石を内側へ動かす。

「次からは、相手も昨日の渡瀬を消しに来る。神田を警戒して下がるだけではなく、バイタルに入る渡瀬も見るはずだ」

　渡瀬が、部屋の隅で息を呑んだ。

「俺も、消されるってことですか」

「当然だ」

　片桐は容赦なく言った。

「昨日の一点で、お前は相手のスカウティング資料に載った。次は、神田だけじゃない。渡瀬も見られる」

　渡瀬の顔が引き締まる。

　喜びと恐怖が、同時にそこにあった。

　藤代が氷嚢を押さえながら言う。

「良かったじゃねえか。無視される選手から、消される選手に昇格だ」

「全然、良く聞こえないです」

「良いんだよ。サッカー選手は、嫌がられてからが仕事だ」

　篠宮が冷たく割り込む。

「藤代さん。口は動いても膝は休ませてください」

「膝は喋ってねえよ」

「黙っていても熱を持っています」

「怖いねえ」

　軽口はそこで止まった。

　片桐は神田へ向き直った。

「太陽。エースは、点を取るやつだけじゃない」

　神田が顔を上げる。

「相手の形を壊せるやつも、エースだ」

　練習場の空気が、少しだけ変わった。

「お前が走れば、相手は下がる。相手が下がれば、誰かが刺せる。昨日は渡瀬だった。次は別の誰かかもしれない。もちろん、お前自身が決める形も残す」

　片桐は、神田の磁石を指で押さえた。

「点を取るエースでいろ。同時に、相手の形を壊すエースにもなれ」

　神田は答えなかった。

　だが、逃げる目ではなかった。

　成瀬は机の上に資料を置いた。

「チーム全体の課題も整理する」

　ホワイトボードに、三つの項目が書かれる。

　神田が背後を消された時、誰が空白を使うか。

　藤代を長く使えない時、誰がテンポを変えるか。

　CBの警告と疲労が重なった時、誰が空中戦を支えるか。

　若手CBが、椅子の上で小さく肩を震わせた。

「昨日の失点は、俺の判断ミスです」

　海老名修が低く唸る。

「判断ミスだけじゃねえ。あの時間帯で、前に神田を残した。中盤も二列目の攻撃参加で少し前がかりだった。CB一人の責任で片づけたら、また同じことをやる」

　白鳥千景がタブレットを開く。

「幸い、警告は増えていません。ただし、あの場面で遅れて足を出していれば、カードの可能性もありました。累積管理上も危険です」

　篠宮も続けた。

「後半四十分以降、CB陣の反応速度が落ちています。芝の状態も悪かった。医療側から見ると、あのミスは技術だけの問題ではありません」

　氷室圭吾が、資料を一枚差し出した。

「芝補修費の追加見込みです」

　若槻航が顔をしかめる。

「このタイミングで金の話ですか」

「このタイミングだからです。終盤に足を取られて失点したのであれば、ピッチ状態も勝点に関わっています。勝点一を失う芝なら、補修費はただの経費ではなく防衛費です」

　成瀬は資料を受け取った。

　神田の走り。

　渡瀬の侵入。

　藤代の十五分。

　若手CBの疲労。

　芝の荒れ。

　カード管理。

　資金繰り。

　すべてが、昨日の1-1に絡んでいた。

　これがクラブ経営だ。

　ピッチの上の一つのパスミスは、練習場の補修費と、医療チェック表と、カード管理表と、次節の勝点計算につながっている。

「次の練習は二本立てにします」

　片桐が言った。

「前半は、神田が相手を下げた時の二列目侵入。後半は、リードした後のボールの逃がし方と、神田を残すか下げるかの判断」

　神田が顔を上げた。

「俺を下げるんですか」

「状況による」

「前に残ってないと、相手CBが上がってきます」

「そうだ。だからこそ、残すか下げるかを試合中に決める基準が必要になる」

　神田は黙った。

　点を取りたい。

　前に残りたい。

　でも、昨日は自分を前に残したことで、後ろの枚数が足りなくなった。

　その事実は、彼の胸に重く刺さっていた。

「俺が残ったせいで、後ろが薄くなったんですか」

　海老名が即座に首を振った。

「違う。お前が残ったおかげで、相手CBは最後まで全部は上がってこなかった。薄くなったのは事実だが、お前だけのせいじゃねえ」

　片桐も続けた。

「サッカーは、誰か一人の配置で全部が決まるほど単純じゃない。お前を残すメリットとリスクを、チーム全体で管理し切れなかった。それだけだ」

　神田は拳を握った。

「じゃあ、俺は何を覚えればいいですか」

　その言葉に、成瀬はわずかに目を細めた。

　不満から、問いへ。

　神田の中で、何かが一つ動いた。

　片桐はホワイトボードに三つの線を引いた。

「一つ目。相手CBを下げる走り。これは継続」

　神田の磁石が前へ動く。

「二つ目。触れない時の位置取り。味方が失った瞬間、ただ前に残るのではなく、相手CBの押し上げを遅らせる角度を取る」

　神田の磁石が少し斜めにずれる。

「三つ目。リード時のスイッチ。こちらが逃げ切りに入った時、お前は全力で裏へ走るだけではなく、時間を削るためにサイドへ流れる選択肢も持つ」

「時間を削る……」

「そうだ。勝つためのFWは、点だけじゃなく、時計も支配する」

　神田はゆっくり頷いた。

　簡単に納得できる話ではない。

　だが、昨日よりは少しだけ、見えている景色が変わっていた。

　渡瀬が小さく手を挙げる。

「俺は、次もあそこに入るんですか」

「入る」

　片桐は即答した。

「ただし、昨日と同じ入り方では読まれる。次は、渡瀬だけではなく逆サイドの二列目も同時に動かす。相手に、どちらが刃か迷わせる」

　久我が補足する。

「神田くんを第一の脅威として、渡瀬くんを第二の刃にする。ただ、第二の刃が見えた時点で、第三の選択肢も必要になります」

　若槻がぼそりと言った。

「戦術って、スポンサー営業より怖いですね。一つ売れたら、すぐ次の商品を用意しろって言われる」

　氷室が眼鏡を上げる。

「営業でも同じです。一枚看板が売れたら、次は継続契約と追加枠です」

「やっぱり怖い」

　少しだけ笑いが起きた。

　張り詰めた空気が、ほんのわずかに緩む。

　だが、成瀬は笑わなかった。

　視界の端に、《クラブビルドシステム》の表示が浮かぶ。

【攻撃構造】

　第一脅威：神田太陽／裏抜け・ライン牽引

　第二脅威：渡瀬／二列目侵入

　課題：リード時出口管理

　課題：終盤疲労時のパス精度低下

　課題：藤代誠二の出場時間制限

【新規候補】

　第三の刃：未設定

　成瀬は、その最後の表示を見つめた。

　第三の刃。

　現有戦力から作るのか。

　市場から探すのか。

　どちらにせよ、金も時間も足りない。

　それでも、探さなければならない。

　相手はもう、神田だけを見ていれば済む段階を終えつつある。

　ならば、こちらはさらに先へ進むしかない。

　　　　　＊

　その夜。

　クラブハウスの分析室には、成瀬と海老名、久我だけが残っていた。

　モニターには、補強候補リストが並んでいる。

　即戦力。

　レンタル可能性。

　年俸見込み。

　故障歴。

　移籍金。

　そして、《クラブビルドシステム》による評価。

　どの名前も、現実の金額が重かった。

　成瀬は眉間を押さえる。

「高いな」

　氷室がいなくても、彼の冷たい声が聞こえた気がした。

　海老名が腕を組む。

「安くて即戦力なんざ、市場には落ちてねえ。落ちてるように見えるなら、どこかに理由がある」

「理由ごと買えるかどうかですね」

　久我がリストをスクロールした。

　一人の名前が、成瀬の視界に引っかかる。

【補強候補】

　七瀬玲央

　総合値：低

　右足パス精度：A+

　接触耐性：E

　心理状態：自信喪失

　海老名が顔をしかめた。

「七瀬か。技術はある。だが、当たられるとすぐ潰れる。守備も軽い。今の二部で使うには怖いぞ」

「普通に見れば、使いづらい選手です」

　久我が映像を開いた。

　別クラブの試合。

　七瀬玲央は、中盤の低い位置でボールを受けていた。

　相手が寄せる。

　七瀬は肩をぶつけられ、簡単にバランスを崩す。

　味方からの要求も強くない。

　誰も彼を中心には見ていない。

　それでも、成瀬の視線は別の部分に吸い寄せられた。

　七瀬は、ボールを受ける直前。

　誰も走っていない右奥のスペースへ、何度も視線を向けていた。

　一度ではない。

　二度、三度。

　そこに誰かが走っていれば届くはずの場所へ。

　しかし、味方は走らない。

　七瀬は結局、無難な横パスを選ぶ。

　画面の中で、彼は少しだけ俯いた。

　成瀬は再生を止めた。

　神田が走れば。

　あの空白へ走れば。

　七瀬の右足は、届くのではないか。

　久我が小さく呟く。

「ここ、出す前に神田が走っていたら届きます」

　成瀬はモニターを見つめたまま、口を開かなかった。

　第三の刃は、まだ刃にすら見えない。

　ただ、俯いた青年の右足だけが、誰も走らない空白を見ていた。

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【現在地】 ヴァンテール海浜FC

国内プロ二部リーグ：20位／20クラブ

成績：3勝8分10敗

勝点：17

得失点差：-18

状態：降格圏。神田の囮効果は見えたが、決定力と出口管理が課題。