二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第20話 北関東ガーディアンズ戦・前編

　最初のボールは、空から落ちてきた。

　キックオフ直後。

　北関東ガーディアンズのCBは、迷いなく右足を振り抜いた。

　細かくつなぐ気配など、欠片もない。

　ボールは高く、重く、夜の照明に照らされながらヴァンテールの最終ラインへ向かって落ちてくる。

　その下で、北関東のFWが身体をねじ込んだ。

　肩。

　腰。

　背中。

　すべてを使って、ヴァンテールの若手CBを落下点から半歩だけ押し出す。

「くっ……！」

　若手CBは歯を食いしばって競った。

　完全には勝てない。

　だが、中央には落とさない。

　練習通り、外へ。

　タッチライン側へ。

　ボールは狙いの場所へこぼれた。

　作戦通りだった。

　そのはずだった。

　だが、次の一歩が速すぎた。

　北関東の中盤が、獣のように泥を蹴って突っ込んでくる。ヴァンテールの選手が身体を寄せるより半歩早く、相手のスパイクがボールの横に入った。

　前を向かせないはずだった。

　けれど、相手は前を向かなくても蹴った。

　腰をひねり、爪先で強引に中央へ戻す。

　そこへ、もう一枚の北関東の選手が突っ込んできた。

　開始一分も経っていない。

　なのに、ヴァンテールのペナルティエリア前には、もう泥と汗の匂いが満ちていた。

「弾け！」

　片桐巧の声がベンチから飛ぶ。

　ヴァンテールのCBが、身体ごとシュートコースに飛び込んだ。

　ボールは胸に当たり、鈍い音を立てて跳ね返る。

　スタンドが呻いた。

　北関東ベンチの前で、鬼瓦権蔵が腕を組んだまま、低く笑った。

「ほら見ろ。サッカーは空から落ちてくるんだよ」

　その声は、ピッチの騒音の中でも妙に重く響いた。

　藤代誠二はセンターサークルの少し後ろで、右膝の感覚を確かめるように一度だけ足を置き直した。

　六十五分。

　その数字は、試合前から全員の頭に刻まれている。

　篠宮藍はベンチ脇に立ち、試合開始直後から藤代の動きを見ていた。

　走っていない。

　だが、踏ん張っている。

　右足を軸に、身体の向きを作っている。

　それだけで、藤代の膝には見えない砂袋が積まれていく。

　成瀬隼人は、ベンチの端でピッチを見つめていた。

　狙い通り、中央では競らせていない。

　蹴らせる方向も、かなり限定できている。

　セカンドボールも、完全に北関東の好きな場所へは落としていない。

　だが、問題はその先だった。

　北関東は、こちらが外へ逃がしても嫌がらない。

　外で拾えないなら、外で潰す。

　前を向けないなら、横へ叩く。

　横へ叩けないなら、身体ごとぶつかって、次のこぼれ球を作る。

　泥臭さの量が違う。

　こちらが一つの罠を張れば、相手はその罠ごと踏み抜いてくる。

「太陽、戻りすぎるな！」

　片桐の声が飛ぶ。

　神田太陽は前線で歯を食いしばった。

　戻りたい。

　助けたい。

　だが、自分が下がりすぎれば、北関東のCBが全員押し上げてくる。

　藤代が六十五分で下がる以上、神田の背中は最後まで相手を縛る鎖でなければならない。

　北関東のGKが、また大きく蹴った。

　今度は、狙いより少し中央寄りに落ちる。

　若手CBが競る。

　北関東FWの肘が、見えない角度で脇腹に入った。

「ぐっ……！」

　笛は鳴らない。

　危険な肘打ちではない。

　だが、確実に呼吸を削る接触だった。

　ボールが真上に跳ねる。

　その瞬間、北関東の二列目が、迷わず落下点へ身体を投げ出した。

　ヴァンテールのボランチも飛び込む。

　肩と肩がぶつかり、芝が抉れ、ボールがまた転がる。

「藤代さん！」

　久我晴臣がベンチ後方から叫んだ。

「次、近いです！」

　藤代は顔を上げなかった。

　見る前に、身体の向きを作る。

　右足をほんの少し外へ逃がし、半身になる。

　ボールが来る。

　練習なら、ここで神田の背後へ流せた。

　だが、本番の北関東は一歩が違った。

　藤代の足元へボールが届くより早く、北関東のMFが身体を寄せてくる。

　肩から突っ込む。

　藤代は受けた瞬間に、右足一本で踏ん張った。

　膝が、わずかに沈む。

「藤代！」

　篠宮の声が鋭く飛んだ。

　藤代は歯を食いしばり、倒れなかった。

　だが、パスは出せない。

　仕方なく横へ逃がす。

　ボールは味方に届いたが、攻撃の刃は完全に丸められた。

　神田は裏へ走り出しかけて、急停止した。

　行き場のない悔しさが、胸の中で暴れた。

「まだだ、太陽！」

　藤代の声が飛ぶ。

「俺を見るな！　相手CBの肩を見ろ！」

「はい！」

　神田はもう一度、北関東CBの立ち位置を見た。

　深い。

　こちらを警戒している。

　だが、怖がってはいない。

　むしろ、いつでも潰してやるという顔で待っている。

　前半十一分。

　北関東は、また空へ蹴った。

　ヴァンテールは外へ逃がす。

　北関東は拾う。

　ヴァンテールは前を向かせない。

　北関東は身体で押し込む。

　同じような場面が、何度も、何度も続いた。

　スタンドの声が少しずつ荒くなる。

「耐えろ！」

「そこで負けるな！」

「押し返せ！」

　だが、ピッチの上の選手たちには分かっていた。

　これは、ただ耐えればいい時間ではない。

　罠に誘導している。

　だが、その罠の縁で、自分たちの足も削れている。

　前半十六分。

　北関東のロングボールが、また右奥へ落ちた。

　若手CBが身体を当てる。

　今度はうまく外へ流した。

　セカンドボールが、藤代の近くへ転がる。

「来た！」

　片桐が叫ぶ。

　藤代は半身を作っていた。

　神田も、相手CBの肩の外へ走る準備ができていた。

　だが、北関東のMFが一瞬早い。

　藤代の前に足を滑り込ませ、ボールをつつく。

　そのまま奪うのではない。

　ボールを殺す。

　泥の中へ叩き落とす。

　転がったボールを、別の北関東の選手が拾った。

　そこから、迷いなくクロス。

　ヴァンテールのゴール前へ、高く、嫌な弾道が入る。

　屈強なFWが飛ぶ。

　CBも飛ぶ。

　GKも出る。

　三人の身体が空中でぶつかり合った。

　ボールはヴァンテールのCBの頭にかすり、ゴールラインの外へ逃げた。

　一瞬、スタジアムが静まる。

　主審が腕を上げた。

　コーナーキック。

　北関東ガーディアンズのCK。

　ヴァンテールの選手たちは、息を荒げながら自陣ゴール前へ戻っていく。

　藤代は遠くからそれを見ていた。

　膝に手を置きたい衝動を、意地だけで押し殺している。

　神田も戻りかけて、片桐の声で足を止めた。

「太陽、残れ！　お前は前だ！」

　神田は悔しそうに振り返り、ハーフウェーライン付近で止まった。

　北関東の選手たちが、次々とゴール前へ集まってくる。

　大きい。

　厚い。

　重い。

　その全員が、まるで落ちてくる岩を待つように、ペナルティエリア内で身体をぶつけ合っている。

　鬼瓦権蔵はベンチ前で、腕を組んだまま動かない。

　ただ、低く呟いた。

「さあ、もう一回だ。空から落としてやれ」

　コーナーフラッグの横で、北関東のキッカーが助走を取る。

　ヴァンテールのゴール前に、息苦しいほどの肉の壁ができていた。

　その中心で、若手CBが歯を食いしばる。

　ボールが蹴られた。

　高く、重く、逃げ場のない弾道が落ちてくる。

　若手CBは一歩目を踏んだ。

　その背中に、北関東のFWの影が重なった。

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【現在地】 ヴァンテール海浜FC

国内プロ二部リーグ：20位／20クラブ

成績：2勝7分10敗

勝点：13

状態：降格圏。勝てる形は増えたが、まだ順位表は動かない。