二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第18話 蹴らせる罠

「ロングボールを止める必要はありません」

　成瀬隼人がそう告げた瞬間、ミーティングルームの空気が凍りついた。

　ホワイトボードには、北関東ガーディアンズの攻撃パターンが書き連ねられている。

　GKからの長いキック。

　屈強なFWの競り合い。

　その足元へ、中盤の三枚が殺到する。

　拾う。

　もう一度、力任せに押し込む。

　プロジェクターの映像の中で、対戦相手は何度も同じ形ですり潰されていた。

　空中戦そのもので負けたわけではない。

　競った直後の一歩目で競り負け、セカンドボールを強奪され、二度目の圧力で息の根を止められている。

　若手CBが、ごくりと喉を鳴らした。

「止めなくて、いいんですか」

「止められるなら止めればいい」

　成瀬は映像を一時停止した。

　画面の中では、北関東の大柄なFWが相手CBの背中に身体を預け、落下点へ先に入り込んでいる。

「だが、正面から全部勝とうとすれば、こちらの足が先に壊れる」

　海老名修が腕を組んだまま、苦い顔でうなずいた。

「北関東の連中は、綺麗な競り合いなんざしてこねえ。肩、腰、肘の置き方、全部が嫌らしい。反則にならない限界の泥臭さで、相手の気力を削ってくる」

「だからこそ、競る場所をこちらで選ぶ」

　片桐巧が、戦術ボードのタッチライン際に磁石を置いた。

「中央では絶対に競らせません。ここへ、蹴らせる」

　神田太陽が怪訝そうに眉を寄せる。

「蹴らせるって……相手がそんな都合よく蹴ってくれますか」

「都合よく蹴らせるんだよ」

　久我晴臣がタブレットを操作した。

　画面に、北関東のキック方向の分布が表示される。

「北関東のCBとGKは、プレスを受けると右奥のセーフティエリアへ逃がす傾向があります。中央を閉じ、逆サイドの戻りを意図的に少し遅らせれば、蹴る先はかなり限定できます」

「わざと空ける、か」

「はい」

　片桐はタッチライン際の赤い磁石を指先でなぞった。

「ただし、ただ空けるだけでは決壊します。競る位置をサイドへ追い出し、こぼれる泥団子を、ここへ流させる」

　続いて、藤代誠二の位置へ青い磁石を滑り込ませる。

　ミーティングルームに、小さなどよめきが起きた。

　藤代は椅子に深く腰掛けたまま、目を細めてボードを見つめる。

「俺のところへ、その泥団子を転がしてくるってわけか」

「泥団子であっても、あなたなら前を向かずに味方を使える」

「褒めてるのか、面倒事を押し付けてるのか、どっちだ」

「両方です」

　片桐が即答すると、藤代は薄く笑った。

「本当に、底意地の悪い監督になったな」

　成瀬が映像を再生する。

　北関東のFWが競り、相手CBが辛うじて弾く。

　だが、そのこぼれ球へ北関東の二列目が一瞬早くトップスピードで突っ込む。

　そこからの弾丸シュートが、ゴールネットを揺らした。

「北関東の武器は、ロングボールそのものではない」

　成瀬は言った。

「本当の脅威は、その後のセカンドボール回収だ。空中戦の勝敗ではなく、落ちた後の一歩目を完全に支配されている」

　若手CBが、悔しそうに拳を握りしめた。

「じゃあ、俺たちCBは何をすればいいんですか。勝たなくていいなんて言われると、逆に怖いです」

　海老名が低く笑う。

「勝たなくていい、じゃねえ。敵の好きな場所で勝負してやるな、って話だ」

　片桐が大きくうなずいた。

「競る。身体を当てる。自由に落とさせない。でも、綺麗に中央へ弾こうとしなくていい。タッチライン側へ逃がすんだ。相手に拾われても、次のプレーの向きを制限できればいい」

「つまり、半分負けてもいいが、負け方を間違えるな、か」

　藤代が呟くと、片桐は赤い磁石の後方へ、別の青い磁石を走らせた。

「藤代さんの近くにボールが落ちた瞬間、神田は走ります」

　神田が顔を上げる。

「俺ですか」

「お前だ。ただし、触れなくてもいい」

「触れなくても？」

「神田が完璧な囮になれれば、お前が触らなくても相手を崩せる」

　片桐はさらに、中央へ二列目の磁石を置いた。

「北関東はお前の裏抜けを警戒し、CBを一枚深く残す。そこまでは前節と同じだ。だが、神田が走れば、敵のラインは必ず一歩下がる。その瞬間、バイタルエリアが空く」

　神田はボードを凝視した。

　自分の磁石は、ゴールへ向かって一直線に伸びている。

　だが、パスはそこへ来ない。

　中央には、別の選手の磁石が置かれている。

「俺が走って……中央に入る奴が決める」

「そうだ」

　片桐は容赦なく言い放った。

「お前が消された時のための刃を、最初から仕込んでおく」

　神田の唇が、わずかに歪んだ。

　悔しさが滲む顔だった。

「……俺、どんどん囮が上手くなってませんか」

　藤代がすかさず鼻で笑う。

「最高じゃねえか。点を取りたいギラついた顔で囮になれるFWなんざ、DFからすりゃ悪夢だ」

「俺は点も取りたいです」

「取れ。だが、取れない時にチームを道連れにするな」

　神田が黙り込む。

　片桐が声を少しだけ和らげた。

「太陽。お前が点を取る形も当然残す。だが、北関東戦で必要なのは、お前一人で勝つことじゃない。お前が潰されても、チームが前へ進む形だ」

「……分かりました」

　神田は奥歯を噛みしめ、深くうなずいた。

「俺が触れなくても、敵を動かします」

　ミーティング後、グラウンドには赤と青のマーカーが網の目のように並べられた。

　タッチライン際に、わざと空けたスペース。

　中央を閉じる中盤。

　競り合うCB。

　藤代の立つ位置。

　その背後へスプリントする神田。

　片桐のホイッスルが鳴る。

　GK役が低く重いボールを蹴り出す。

　若手CBが競る。

　完全には勝てない。

　だが、身体をぶつけ、相手FWのヘディングの向きを外へ狂わせた。

　ボールが跳ねる。

　だが、狙いより少し中央寄りにこぼれた。

「違う！　中へ落とすな！」

　海老名の怒声がピッチに響く。

「勝ち負けじゃねえと言っただろ！　負けるなら外へ負けろ！」

　若手CBがユニフォームの袖で汗を拭う。

「もう一本、お願いします！」

　二本目。

　今度は狙い通りタッチライン側へ流れた。

　相手役の中盤が拾う。

　だが、身体を寄せられ、前を向けない。

　久我がタブレットを睨みながら叫ぶ。

「向きの制限は成功！　ただ、藤代さんまで二メートル遠い！」

　藤代がボールの落下地点を見て、あからさまに舌打ちした。

「二メートルも余計に走らせるな。俺を殺す気か」

「殺さないための戦術です！」

　片桐が応じる。

「落ちる前に予測してポジションを作ってください！　拾ってから考えてたら潰されます！」

　藤代は顔をしかめた。

「注文が雑に高度だな」

　それでも、三本目。

　藤代はボールが落ちるより早く、あらかじめ身体を半身に開いた。

　走らない。

　だが、右足の置き場所だけをミリ単位で変える。

　足元へ転がってきたこぼれ球を、藤代はワンタッチで、走り出す神田の背後へ流した。

　神田が爆発的な加速で飛び出す。

　だが、相手CB役が強引に身体を入れ、神田を激しく突き飛ばした。

　神田が芝生に転がる。

　激しい音がしたが、ホイッスルは鳴らない。

「ファウルじゃない！」

　片桐の声が飛ぶ。

「本番でもこの程度じゃ笛は鳴らない！　太陽、倒れ方まで計算しろ！」

「倒れ方までですか！？」

「倒されても、次の味方が拾える場所にボールを残して落ちろ！」

「無茶苦茶だ……！」

　藤代が声をあげて笑った。

「サッカーなんてのはな、だいたい無茶苦茶なんだよ。慣れろ」

　練習場に、乾いた笑いが起きた。

　だが、誰も視線は外さない。

　この罠は、まだ粗削りだ。

　競る場所は数メートルずれる。

　こぼれ球は不規則に暴れる。

　そのたびに、藤代の膝に余計な一歩の負担を強いる。

　神田は何度も泥に塗れて潰される。

　それでも、確実に形は見え始めていた。

　ただし、これは練習だ。

　本番の北関東は、この何倍もの圧力で、こちらの肩と腰と心を潰しに来る。

　練習で半歩ずれたものは、試合では一メートル遅れる。

　練習で一歩余計に走った膝は、試合では悲鳴を上げる。

　北関東の得意なロングボールを、ただ恐怖してラインを下げるのではない。

　蹴らせ、競らせ、落とさせ、そして奪った瞬間にその背中を裂く。

　成瀬はピッチ脇で、その不格好な反復練習を静かに見守っていた。

　システムは最短の勝ち筋を表示できる。

　だが、その線を現実に変えるのは、泥をかぶるCBの肩であり、藤代の痛む膝であり、何度潰されても立ち上がる神田の肺だった。

　全体練習が終わる頃、藤代はベンチに深く腰掛け、無言で右膝を強く押さえていた。

　顔色がひどく悪い。

　いつもの軽口も、ワンテンポ遅れて絞り出された。

「いやあ……楽な作戦だな。走らなくていいんだろ？」

　その前に、篠宮藍が立ちはだかった。

　手にはメディカルチェック用のノート。

　その表情には、一切の余裕がない。

「藤代さん」

「何だよ。まだ怒られるほどスプリントはしてないぞ」

「走っていないのに、これだけ異常な張りが出ています」

　藤代の口元から、完全に笑みが消えた。

　篠宮は彼の右膝を厳しい視線で指さした。

「この組織の硬化は、絶対に見逃せません」

　成瀬と片桐が、同時に藤代へ視線を走らせた。

　北関東をハメるために必要な、戦術の絶対的な固定点。

　その膝が、決戦を前にして、静かに悲鳴を上げていた。