二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第16話 固定点

「藤代さんが動かないなら、そこを狙われます」

　紅白戦の開始前、若手ボランチがそう言った。

　悪意はない。

　だが、遠慮もなかった。

　練習場には、ハーフコートより少し広い実戦形式のエリアが作られていた。ペナルティエリアまで使う。ゴールも置く。GKも入る。

　中央より少し右に、白いマーカーが一つ。

　藤代誠二の立ち位置だ。

　そこから大きく動かない。

　走らない司令塔。

　昨日の個人練習では、神田太陽の走る先へ、初めて長いパスが落ちた。

　だが、試合は二人だけでやるものではない。

　相手がいる。味方もいる。そして、必ず穴もできる。

　藤代は若手ボランチを見た。見つめられた若手の額に、じわりと汗がにじむ。

「いい指摘だ」

　意外な返事に、若手が固まった。

「そこを狙われたら、お前が泥をかぶってでも走って助けろ」

「俺が、ですか」

「俺が動かないなら、お前がその倍動く。簡単だろ」

「簡単じゃないです。肺が破れます」

「知ってる。だから今から泥をすする練習をするんだ」

　片桐巧が、パンと手を叩いた。

「今日は紅白戦形式で確認します。藤代さんは固定点。神田は背後。サイドと二列目は、神田に釣られて空いた場所を狙う」

　ホワイトボードには、赤と青の磁石が並んでいる。

　赤が主力組。

　青が相手役。

　青のCB役には、海老名修が手配したフィジカルの強い練習生が入っていた。丸太のような体格があり、神田の進路に身体を入れるのがうまい。

　神田は、その巨体を見て喉を鳴らした。

「強そうですね」

　藤代が横で薄く笑う。

「強そう、じゃなくて強いんだよ」

「ですよね」

「嬉しそうに言うな。骨ごと潰されるぞ」

「潰されないように、ちぎれるほど走ります」

「それが一番簡単に潰される答えだ」

　篠宮藍が、ベンチ脇からノートを片手に口を挟んだ。

「神田くん、今日は全力スプリントを連続で入れないでください。藤代さんも、長いボールは本数を制限します。壊れたら元も子もありません」

　神田は不満そうに眉を下げる。

「紅白戦なのに、セーブするんですか」

「紅白戦だからです。試合より止められる分、調子に乗って無駄に脚を使う選手が出ます」

　藤代が神田の頭を軽く小突いた。

「聞いたか。お前のことだ」

「藤代さんもですよね。昨日も居残りして」

「俺は大人だ。自分の限界はコントロールできる」

「篠宮さんが思いきり首を横に振ってます」

「見なかったことにしろ」

　鋭い笛が鳴った。

　一本目。

　藤代が固定点で受ける。

　神田は早い。

　藤代の軸足が外を向く前に、もう相手CBの背後へ芝を蹴っていた。

　藤代は出さない。

　ボールを足裏で止めたまま、大きく息を吐く。

「早い」

「すみません！」

「謝る暇があったら戻れ。次が来る」

　青組はすかさず藤代の背後を突いた。

　若手ボランチが慌てて寄せる。スパイクが芝を削ったが、一歩間に合わない。

　中央を強引に通され、赤組の最終ラインがずるずると下がった。

　片桐が容赦なく笛を吹く。

「止めます！」

　選手たちが荒い息を吐きながら足を止めた。

　片桐は藤代の足元のマーカーを強く指さす。

「藤代さんが動かない分、周囲が先に身体を張って支えないといけない。固定点は、ただ置けば機能するおもちゃじゃない。周りが必死に動いて初めて、武器になります」

　若手ボランチが悔しそうに唇を噛んだ。

「俺、遅れました……！」

「はい。完全に遅れました」

　片桐はごまかさない。

「でも、体感したなら次で直せます。もう一回！」

　二本目。

　神田は我慢した。

　だが、今度は我慢しすぎた。

　藤代はパスコースを探すが、神田が出ない。相手CBが前へじりじりと圧力をかけてくる。

　藤代は仕方なく横へ逃がした。

　ボールはサイドへ流れ、せっかくの攻撃の勢いが死んだ。

「遅い！」

　藤代の怒声が飛ぶ。

「さっきは早いって言ったじゃないですか！」

「早いと遅いの間の、針の穴を通すような瞬間に正解があるんだよ！」

「細かい！」

「サッカーはそういう細かい泥の積み重ねなんだよ！」

　周囲に少しだけ笑いが起きた。

　だが、片桐は笑わなかった。

「神田、走り出しを一つだけ我慢しろ。藤代さん、見る前に出さないでください。迷いがパスを鈍らせています」

　神田が汗を拭いながらうなずく。

「一つ、ですか」

「はい。一つだけです。二つ我慢すると、お前はピッチから消えます」

　藤代が腕を組んだ。

「見る前に出すな、か」

　片桐はまっすぐ視線を返す。

「昨日の練習では、神田の動きだけを見ればよかった。でも実戦形式では、サイドと二列目の連動も視野に入れてください」

「注文が増えるね、監督」

「固定点ですから。そこがチームの心臓です」

「便利な言葉にしたな」

「便利に使い倒したいんです」

　三本目。

　赤組が左から右へ、激しくボールを動かす。

　藤代が固定点に立つ。そのユニフォームの背中は、動いていないのに汗で色が変わっていた。足は止まっている。だが、周囲を睨む眼球の動きだけが、焼けつくように忙しい。

　若手ボランチが、声を枯らして藤代の死角を支える。

　神田は相手CBの肩を見た。

　一つ、我慢。

　太ももの筋肉がちぎれそうなほどの制動をかけ、神田は芝を噛んで踏みとどまる。

　藤代はまだ出さない。

　サイドが走る。青組のSBがつられて外へ開く。

「今！」

　神田が爆発的な加速で背後へ抜けた。

　藤代の右足からパスが出る。

　だが、半歩遅い。

　ガツン、と鈍い衝突音が響いた。神田は追いつきかけたが、相手CBのぶ厚い胸板に身体を入れられた。

　ファウルではない。

　荒い砂混じりの芝に、神田が肩から突っ込む。

「くそっ……！」

　神田は口の中の砂を吐き出した。

　相手CB役の練習生が、膝に手を突き、激しく肩を上下させる。

「今の……っ、少しでも遅れたら無理でした……！」

　藤代が額の汗を手荒く拭った。

「その、少しが、命取りなんだよ」

　声がいつもより低い。

　久我晴臣がサイドライン際でタブレットを睨む。

「今のは走り出しより、出すタイミングの問題です。藤代さんがサイドの状況を確認した一瞬で、神田への最短ルートが消えました」

「言われなくても、分かってる……！」

　藤代の声が荒くなった。

　成瀬隼人は、その横顔を見ていた。

　走れない。だから止まる。

　だが、止まれば迫り来る重圧の中で、見るべき情報が何倍にも跳ね上がる。

　神田の動き。サイドの連動。二列目の飛び出し。背後を支える味方の位置。

　固定点とは、楽をできる場所ではない。

　すべての重圧と責任が、泥のようにのしかかる場所だ。

　四本目。

　藤代は再びマーカーの上に立った。両膝に手を置きたい衝動を、プライドだけで抑えつけている。

　神田は背後を狙う。サイドは外へ走る。二列目が手前へ入る。若手ボランチが藤代の死角を埋めるために走る。

　青組の守備が、一瞬だけ迷った。

　誰を見る。

　どこを切る。

　藤代は、今度は顔を上げなかった。見る時間はもう残されていない。脳内の絵だけでピッチを把握する。

　右足の裏でボールを吸い付ける。

　身体を外へ向ける。

　神田が、一瞬だけ泥を噛んで動きを止める。

　藤代の軸足が外を向いた。

　行く。

　神田のスパイクが芝を大きく抉り取った。

　パスが出た。

　低く、地を這うような、強い回転のかかったボール。

　相手CBの爪先が届かない内側をすり抜け、神田の走路上へ伸びていく。

　神田は減速しない。

　突っ込む。

　ボールは、走る足の一歩前に落ちた。

　トラップが少し大きくなる。

　すかさず相手CBが後ろから、壁のように神田を押し潰しにかかった。

「うおおおッ！」

　神田は叫んだ。倒されまいと、ユニフォームの肩口を掴まれかけながらも、体幹だけで踏みとどまる。

　シュートの余裕はない。

　ニアへ走るふりをして、相手の重心が乗った逆を突く。

　泥臭く滑り込みながら、中央へボールを掻き出した。

　そこへ、二列目が泥まみれになりながら飛び込む。

　シュート。

　バサァッ、とゴールネットが激しく揺れた。

　練習場に、一瞬だけ、荒い呼吸音だけが響く沈黙が落ちた。

　次に、神田が拳を突き上げて叫んだ。

「入ったあ！」

　得点した二列目の選手が、泥のついたユニフォームを払いながら笑う。

「お前、今の体勢からよく戻したな！　偉いぞ！」

「本当はめちゃくちゃ撃ちたかったです！」

「知ってる！」

　藤代はマーカーの上に立ったまま、膝に手を置き、深く熱い息を吐いた。

　篠宮がすぐに厳しい声を飛ばす。

「藤代さん、今日はあと二本までです。それ以上は許可しません」

「……今ので終わりでもいいくらいだ。脳みそが沸騰しそうだ」

「なら終わりますか」

「いや、残り二本、きっちりやる」

「そう言うと思いました」

　片桐がホワイトボードに力強く線を引いた。

　藤代から神田へ。

　神田から二列目へ。

　その周りに、サイドとボランチの矢印が血脈のように足されていく。

「これです」

　片桐の声は、少し震えていた。

「藤代さんが動かないことで、周りが連動して動ける。神田が身体を張って背中を取ることで、二列目が入るスペースが生まれる」

　神田はまだ肩を激しく上下させていた。

「俺、あそこまで走って、自分で撃たなくてもいいんですね」

　藤代が即答する。

「撃てる時はエゴを出して撃て」

「どっちなんですか！」

「どっちも選べるだけの強さと余裕を持てって話だ」

　神田は一瞬呆気に取られ、それから顔の汗を拭って大きく頷いた。

「……はい！」

　成瀬は、まだかすかに揺れているゴールネットを見ていた。

　固定点は置かれた。

　線はつながった。

　だが、本番の相手が同じように迷ってくれるとは限らない。もっと激しく、もっと泥臭く潰しにくる。

　それでも、ヴァンテールには初めて、神田の背中以外へ伸びる、確かな攻撃の形が生まれようとしていた。