二部最下位の泥舟サッカークラブを買い取った俺、クラブビルドシステムで世界一のメガクラブに育て上げる

第15話 走らない司令塔の練習

「走らないでください」

　篠宮藍は、練習場の端でそう言った。

　藤代誠二は、スパイクの紐を結びかけたまま顔を上げる。

「練習に来て、最初に言われる台詞じゃないね」

「あなたの場合は最初に言わないと動きます」

「信用がない」

「実績があります」

　藤代は苦笑した。

　だが、その笑い方には少しだけ棘があった。

　勝点三を取った。

　そのあと、引き分けた。

　神田太陽の裏抜けは、もう相手に警戒されている。CBを深く残されれば、ただ走るだけでは勝ち切れない。

　次に必要なのは、神田が作った空白を使う刃。

　そして、その空白へボールを届ける足だった。

　久我晴臣が、タブレットを片桐巧に見せる。

「藤代さんのパス成功率です。走りながら出したボールは低い。移動直後、身体の向きが整わない状態だとさらに落ちます」

「言い方が遠慮ないな」

　藤代が言う。

　久我は表情を変えない。

「事実です」

「最近、その言葉が嫌いになってきた」

「ただし」

　久我は画面を切り替えた。

「動かない地点から出したパスだけ、成功率が高いです。特に、右足の裏で止めて、身体を外へ向けてから出す斜めのボール」

　片桐が画面を覗き込む。

「神田への一本も、そこからでしたね」

「はい。走って作る選手ではなく、止まって相手を動かす選手として使う方が効率的です」

　藤代の眉が、わずかに動いた。

「効率的、ね」

　その声で、空気が少し冷えた。

　海老名修が腕を組む。

「久我。言葉を選べ」

「選んでいます」

「選んでそれか」

　藤代は笑った。

　今度は、さっきより乾いた笑いだった。

「いいよ。俺は走れない。膝も重い。九十分どころか、三十分でも怪しい。数字にしなくても分かってる」

　誰もすぐには返せなかった。

　藤代はピッチを見た。

　神田が、遠くでスタッフと一緒にスプリントの前の動きを確認している。走りたくて仕方ない顔をしているが、篠宮に見張られているせいで全力では走れない。

「あいつは走れる。俺は走れない。分かりやすくていいじゃないか」

「藤代さん」

　片桐が声をかける。

　藤代は手を振った。

「怒ってない。事実だろ」

　成瀬隼人は、その横顔を見ていた。

　軽口の奥にあるものは、諦めではない。

　未練だ。

　走れないことを受け入れたふりをしている男の、まだピッチに残りたいという未練。

　だから、成瀬は言った。

「藤代さん」

「何です、オーナー」

「あなたを走らせるために使うつもりはありません」

　藤代の目が、こちらを向いた。

　片桐も、久我も、海老名も黙る。

「走れない選手を、走れる選手の代わりに使えば壊れます。あなたにそれをさせる気はない」

「じゃあ、置物にするんですか」

「違います」

　成瀬は、ピッチ中央から少し右に置かれた白いマーカーを指した。

「固定点です」

「固定点？」

「神田が走る。相手CBが下がる。中盤に空白ができる。その時、全員が動きながら判断していたら、ボールの出しどころが遅れます」

　風で、戦術ボードの紙が揺れた。

「だから、動かない場所を作る。そこに藤代さんが立つ。あなたが走るんじゃない。周りを走らせる」

　藤代は黙っていた。

　その沈黙は、拒絶ではなかった。

　噛みしめている沈黙だった。

　片桐がホワイトボードに丸を描く。

　ピッチ中央から少し右。

　藤代の位置。

　そこから斜め前へ矢印。

　神田の背中へ向かう線。

「練習します」

　片桐が言った。

「藤代さんは、このマーカーから大きく動かない。神田は、最初の二本は走り出しを遅らせる。サイドは神田に釣られたCBの脇を見る」

　神田が呼ばれて走ってきた。

「俺、全力ですか」

　篠宮が即答する。

「七割です」

「七割で背中取れるかな……」

「取れなければ、今日は取れない日です」

「厳しい」

　藤代が笑う。

「良かったな。七割で済むなら、頭を使える」

「藤代さんは走らないんですよね」

「お前、今ちょっと腹立つ言い方したな」

「すみません！」

「謝るな。背中で返せ」

　一本目。

　藤代はマーカーの上で受けた。

　足元にボールを止める。

　神田が走る。

　早い。

　パスが出る前に、完全に前へ出た。

　藤代は蹴らなかった。

「今のは出さないんですか」

　神田が振り返る。

「出したら旗だ」

「練習でもですか」

「練習で旗なら、試合でも旗だ」

　片桐が手を叩く。

「神田、走る前に藤代さんの軸足を見ろ。藤代さん、見る前に出そうとしないでください」

「注文が多いな」

「必要な注文です」

　二本目。

　神田は我慢した。

　我慢しすぎた。

　藤代のパスは、神田の手前で転がった。

「遅い！」

　藤代が叫ぶ。

「待てって言ったじゃないですか！」

「待てとは言った。寝ろとは言ってない」

「難しい！」

「だから練習してるんだよ！」

　周囲から小さな笑いが漏れた。

　だが、神田の顔は真剣だった。

　藤代の顔も同じだった。

　三本目。

　藤代が受ける前に、神田が相手役CBの肩を見る。

　藤代は右足の裏で止める。

　身体を外へ向ける。

　神田は、まだ走らない。

　藤代の軸足が、わずかに外を向く。

　そこで走った。

　パスが出る。

　少し長い。

　神田は追う。

　届きそうで、届かない。

　ボールはラインを割った。

　神田が悔しそうに両膝へ手をつく。

「今の、もう少しで」

「そうだな」

　藤代が言った。

「今のは、もう少しだった」

　その言い方に、神田が顔を上げた。

　怒鳴られなかった。

　それだけで、次の一本へ向く顔になった。

　久我がタブレットを見ながら呟く。

「タイミングは合い始めています。距離だけです」

　藤代が舌打ちした。

「距離だけって簡単に言うな」

「事実です」

「お前も走れ」

「私は走ると分析効率が落ちます」

「全員、走らない理由だけは立派だな」

　四本目。

　風が少し強くなった。

　藤代はマーカーから動かない。

　神田は相手役CBの背中へ入りかけ、半歩だけ残る。

　藤代が右足の裏で止める。

　神田はまだ待つ。

　藤代の膝は、たぶん重い。

　それでも、上半身だけは少しもぶれない。

　軸足が外を向いた。

　神田が走った。

　藤代の右足が、ボールを長く滑らせた。

　低く、速く、しかし強すぎない。

　ボールは白いマーカーの列を越え、相手役CBの足が届かない内側を通り、神田の走る先へ伸びていく。

　神田は減速しない。

　追いつくために走るのではなく、そこに来ると信じて走っていた。

　ボールは、神田の一歩前へ落ちた。

　初めてだった。

　神田が速度を殺さず、次の動作に入れる場所に、藤代のロングパスが届いた。

　トラップは少し大きい。

　けれど、足は届いた。

　神田が右足で収め、前を向く。

　練習場の空気が止まった。

　藤代は、マーカーの上に立ったまま息を吐いた。

「……今のだ」

　神田が振り返る。

「今の、もう一回ください！」

「調子に乗るな。膝が一回分老けた」

「でも、届きました！」

「届いたな」

　藤代は、ほんの少しだけ笑った。

「走らなくても、届くもんだな」

　成瀬は、その一言を聞いていた。

　走れない司令塔。

　壊れかけた膝。

　前だけを見て走る若いFW。

　その二つが、初めて一本の線でつながった。

　片桐がホワイトボードに、新しい矢印を引いた。

　マーカーの位置から、神田の背中へ。

　今度の線は、迷いなく伸びていた。