9 登頂、採集、そして帰還
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……やらかした。
夜中に一度として目を覚ますことなくぐっすりと眠りこけていた私は、朝の光で目を覚ますなり寝ぼける間もなく血の気が引いた。
「……申し訳ありません。見張りも何もせず……叩き起こしてくれて良かったのですが」
「あ？ ああ、気にしなくていいぞ。初めての遠征で疲れてたんだろ。俺も別に徹夜したわけでもない。結界を張ってからちゃんと寝たから気にするな」
既に目を覚まして昨夜のスープの残りを温めていたらしいロートが全く気にした風もなく手を振った。
「申し訳ありません。次は叩き起こしてください」
「わかったからそんな死にそうな顔をするな。疲れは取れたか？ 今日は昨日よりきついぞ。顔洗って飯食ったら片付けて出るから準備しておけ」
「はい」
空の桶に魔石を使って水を出す。昨日よりは時間をかけずに水を出すことができた。
水で顔を洗うと、少し頭がハッキリした。
「ほれ、食っとけ」
ロートに差し出されたスープとパンをもそもそと口にする。
そういえば昨日の食事も作ってもらっていた。
昨日私がやったことといえば、暖炉の火おこしと自分で使う水を出したことだけだ。
「……申し訳ありません。今日の食事作りは私がやります」
「別にそれくらいは任せてもらってもいいんだが……まぁこれも経験か」
片付けを終えたらしいロートが苦笑しながら隣に座ると、一緒に食事を摂りはじめる。
「昨日も言ったが、今日は登山だ。一応聞くが、登山の経験は？」
「ありません」
「だろうな。……初めて登る山にしては多少険しいかもしれん。事前に見た感じだと周囲にあまり強い魔力は見つからなかったし、道中で魔獣に邪魔されることは心配しなくて良さそうだ。当初の予定通りのルートで行く」
昨日の地図を思い出す。大小の円が描かれていたが、一番大きな円の山頂付近が目的地と言っていた。
山頂という言葉になんとなく不吉な予感がしたが、ロートと一緒なら特に問題はなく辿り着けるだろう。
◆
甘く見ていた数時間前の自分をぶん殴りたい。
「ついてきてるか？」
「……、……、……はい……」
岩肌にしがみつきながら、やっとのことで返事を返す。
断崖絶壁とまではいかないけれど、道とは言い難い獣道をスタスタと歩いていくロートに恐る恐るついていく。
足元でピシッ、という小さな音がしたかと思えば、ひび割れた石がパラパラと落ちていく。どこまでも……どこまでも。
山頂付近まで行くとは確かに言っていた。
登山だとも言っていた。
初心者には少し険しいとも言っていた。
でもここまで険しい場所に突然連れて来られるとは思っていなかった。
というか、なぜロートがあれほど慣れた様子でスタスタ歩けるのかがわからない。
いや、実際に慣れているのだろう。幾度か来たことがあると言っていた。
そして、魔術師である彼は、たとえ足を踏み外したとしても落下して死ぬことはない。――私とは違って。
「登山のコツは教えただろ。そこまで緊張せんでも平気平気」
「聞きました……が」
それとこれとは話が違う。
知識として頭で理解したとしても、体が動かないことはあるのだと……初めて理解した。
「大丈夫だって。たとえ落ちても、命綱は繋がってるだろ」
ロートが軽い口調で言うと、互いの腹を結んだロープをくい、と引いてみせる。
「それは……そうかもしれませんが」
この細いロープにどれほどの信頼性があるのだろう。
この細さでは、とうてい人を一人支えられるだけの強度があるとは思えない。
恐らく魔力で強化されたロープなのだろう。そうであってほしい。そうであってくれないと困る。
「もう少し行ったら小休止できる場所があったはずだから、そこまで頑張れ」
「……はい……」
ここで固まっていたところでどうにもならないことだけはわかっている。
私は意を決して足を踏み出すと、そろりそろりとロートの方へ歩いていく。
「そうそう、その調子その調子」
だいぶ近づいてきたところで、ロートが再び歩き始めた。
歩速の違いで再び間が空いたところに、ごう、と突然風が吹いた。
咄嗟に目を閉じ、踏み締めたはずの足が空を切る。
「フランツ！」
風に煽られた私はあっさりと道を踏み外して――落ちる。
「――……っ、ひ」
思わず情けない悲鳴が口から漏れそうになったのと、
「……っぶねぇ……」
ロートが私を受け止めたのは同時だった。
「まぁ、なんだ……大丈夫だったろ？」
咄嗟に魔術で空を飛んで私を捕まえてくれたらしい。
足場を求めてバタバタしている私の足は空を蹴るばかりで、地面に立つことはできなかった。
「飛べる、なら……」
「ん？」
「飛べるなら最初から飛んでいけばいいじゃないですか……！」
思った以上に涙声になってしまった私の声に、ロートが苦笑した。
「……まぁ、一人なら飛んで行ってもいいんだけどな」
「私がいるとできない理由があるのですか？」
「高いところが苦手そうだったから、飛ぶより歩いて行ったほうがいいのかと思ってたのが一つと……」
ロートの気まずそうな声に重なるように、大きな羽音が聞こえる。
「魔力を探知して魔獣が寄ってくるのが二つ目。三つ目は、この状態だと身動きが取れないから格好の餌だ。……とりあえず逃げるぞ」
そう言った途端、飛ぶ速度が上がる。振り落とされないよう、私は全力でロートにしがみついた。
「……流石に逃しちゃくれないか。ほら、お待ちかねの足場だぞ」
少し広くなった場所に降ろされる。
今落ちかけたところから少し進んだ場所らしい。
振り返れば、大きな鳥がこちらに向かって飛んでくるのが見えた。どうやら私たちを餌と認識しているらしい。
ロートが後ろで詠唱を始めるのが聞こえた。
私は剣を抜いて構えると、ロートを守る盾になるために前に出て、ふと思う。
……もしかして、この鳥が近づいてこなければ、そのまま山頂まで飛んでいけたのだろうか。
魔術で飛ぶのは苦手だが、あの獣道の登山を続けるよりマシだ。
――この鳥さえ、いなければ。
こちらに向かってきていた鳥が、なぜか眼前で突然方向を変えた。
そこへロートが放った雷が直撃する。黒焦げになった鳥が、プスプスと煙を上げて落ちていった。
「なんだかなぁ……」
ロートが落ちていく鳥と私を見比べて、何故か呆れたように息を吐いた。
結局、その後は登山ではなく魔術で頂上まで一気に飛ぶことになった。
振り落とされないように抱きつこうとしたら拒否されたので、結局おんぶしてもらうという小隊長には決して見せられない残念な姿で、私は山頂に降り立ったのだった。
◆
「よしよし、ここだ目的地は」
ゴツゴツとした岩が転がる山頂に、一本だけ巨大な木が生えている。用事があるのはこの木であるらしい。
「この木が目的なのですか？」
「ああ。こちらの世界にある魔力ってやつは、低い土地から渦を巻くようにして山へ集まり、空に上って雨と共に大地へと巡る、という具合に循環している。だからもともとこういう高い山ってのは周囲から魔力が集まりやすいんだ。その山頂に生えてる木は、そりゃあ魔力をよく吸う」
ロートがくるくると指を回して魔力の流れを示す。
なんとなくわかったような気がする。要はこの木はとても魔力を吸っている良い素材なのだろう。
「なるほど。伐りますか？」
「伐るな。いや確かにこの木自体も素材としては一級品だろうが……これ以降ここの使い勝手が悪くなるから、よっぽどのことがない限り伐らんぞ。木が集めた魔力は凝縮されて実に宿る。俺は実を取っていくから、周りを警戒していてくれ。たいていこの木のそばでは何も襲っては来ないんだが、念の為な」
「承知しました」
魔力がらみのことはわからないので、魔術師に任せるべきだろう。
私は周りがよく見える位置に立つと、なるべく下を見ないようにして周囲を警戒する。
……周囲を警戒するなら下を見下ろすべきではあるのだが、立ち竦んで動けなくなるのでできるだけ薄目で見る。
最後は魔術で運んでもらったが、随分と高いところまで登っていたようだ。
先程鳥を撃退した足場が少し下にぼんやりと見える。
歩いてきた街道はさらに下、雲の隙間に糸のように細く見える。
つまりはそれだけ高くまで……これ以上はよそう。
私は目視で警戒するのを諦めて、薄く広く気配を探る。
ロートの言う魔力だろうか、そばにある大樹がかなり強く存在感を示している。
周囲には他にも小動物や鳥の気配があるが、ロートの言う通り襲ってくるような獣の気配はない。
餌場にする獣がいてもおかしくはなさそうだが、大樹の持つ魔力のせいなのかもしれない。
「よし、必要な分は採ってきたぞ」
ロートの声に振り返るが、特にたくさん実を持っている様子はない。
バックパックに既にしまってあるのかもしれない。
「じゃあ帰るか」
……あの道のりをまた戻るのか。そう思った途端目が虚ろになった。
私の様子を見て察したらしいロートが、小さく笑って選択肢を上げた。
「……まぁ、せっかくだし希望を聞くか。麓まで徒歩で降りるのと、魔術で飛ぶのと……」
「魔術でお願いします」
「即答かよ」
「嫌なことは早く終わらせたほうが良いでしょう？」
「最初に同じことをしたら非難轟々だったくせに」
「あの時は……選択肢が不明瞭でした」
少し視線を外すと、ロートが「そういうことにしておいてやる」と笑うのが聞こえた。
再び魔術師におんぶされるという無様を晒したが、唯一の目撃者である魔獣は襲いかかってきた瞬間に返り討ちにしたので何も問題はない。ないのだ。
◆
「流石に疲れたな。今から急いでも街に着く頃には城門も閉まってる。ここでもう一泊してから戻るぞ」
「はい」
そう言って地面に下されたのは、来たときも使った小屋だった。
今朝まで使っていたので清めも特に必要なさそうだ。
「火打石で竈門に火を入れて、魔石で水を出しておいてくれ」
「ロートは何を？」
「ここに置いてあった分は随分使ったからな。補充する薪を探してくる」
「承知しました」
言われた通りに火を起こす。昨日何度か試してコツを掴んだらしく、今回は割とすぐに火をつけることができた。続いては水だ。ロートに教わった音を思い出しながら、桶に魔石を持った手をかざす。こちらも、幾度か試すと桶いっぱいに水を貯めることができた。
水袋の水を入れ替えて一息ついたけれど、ロートはまだ戻ってこない。薪を集めにどこまで行ったのだろう。他にやることは、とあたりを見回して、夕食の準備をしなくては、と思いつく。料理の経験はないのだが、昨日ロートはどうしていただろうか。確か、水を沸かしてその中に具材を入れて長く煮込んでいたような。
バックパックの中身はロートと一緒に揃えたけれど、食料といえば携帯食料くらいで、鍋で煮て食べられそうな食材は特に持ってきていない。流石に携帯食料を鍋に入れても不味くなるだけだろう。ロートは昨日の食材も持って歩いていたのだろうか。そんな大荷物を持っているようには見えなかったけれど、準備の良いことだ。
迷った末、とりあえずお湯を沸かしておくことにする。置いてあった鍋に魔石で水を入れて、火にかける。そのままお湯が沸くのを待っていると、ロートが両手に薪を持って戻ってきた。
「ああ、火と水はもう扱えるようになったな」
「はい。食事の準備を、と思ったのですが、食材を持っていないのでとりあえずお湯だけ沸かしておきました」
「そりゃちょうどいい。そこで鳥を仕留めてきたところだ。茹で鳥にでもするか」
帰りが遅いと思ったら狩までしてきたらしい。
「手伝います」
「……いいけど、見ない方がいいと思うぞ」
そう言いながらロートがどこからか出したのは、羽を毟られたまるのままの鳥だった。鶏肉、それも未加工のものを見るのは初めてで思わずその場に固まる。
「ここからまだ内臓取ったり捌いたりするから……見てるだけでもしんどいんじゃないか。疲れただろうし、休んでていいぞ」
「……はい」
私はすごすごとその場に座ると、そっと調理場に背を向けたのだった。
その日の夕食の茹で鳥のスープは、とても美味しかったということだけ申し添えておく。
◆
「せめて、見張りはします」
「……そんなに張り切らなくてもいいんだぞ。結界の魔術を使ってるから何かあればわかるし」
ロートが苦笑して、まぁいいか、と呟いた。
「じゃあ半々で休むか。何かあったら叩き起こしてくれ」
「はい」
ロートがそう言って、寝袋に横になる。慣れているようだったが疲れてはいるのだろう。すぐに寝息が聞こえてきた。
小さくした火を見ながら、周囲の音を聞く。ロートの寝息と、火が爆ぜる音。そして、野外の鳥や虫、生き物の発する音が小さく聞こえる。この小屋の周囲に危険なものの気配は感じない。ここまで山を下りれば魔獣の類もいないのだろう。
どれだけ時間が経ったのか。そろそろ交代の時間だろうか、と思ったところで、突然ロートが苦しみ始めた。
「ロート？」
荒い息で、随分と寝汗をかいている。先程まで普通に寝息を立てていたのに。周囲の様子に変化はない。……うなされている？
「大丈夫ですか？ ロート」
軽く揺さぶっても、眉間に皺を寄せたロートが起きる気配はない。譫言のように何か言っている。
「ロート、……ロート！」
あまりにも苦しそうなので強めに揺さぶると、かっと目を見開いて跳ね起きた。いつも赤いはずの目が、金色に輝いている。とても苦しそうな表情で何事かを呟いて、そしてそのまま脱力した。
「ロート！？」
頭を打たないように慌てて抱き止めると、軽く呻いてから目を開けた。……今度はいつもの赤い目にもどっている。
「ロート、大丈夫ですか？」
「……ああ、大丈夫だ」
ロートが自分で起き上がり、忌々しそうに目を押さえつける。
「痛みますか？ 目の色が……変わっていたように見えましたが」
「ああ……大丈夫だ。よくあることだから」
尋常な様子ではないように見えたが、よくあることなのだろうか。今もまだ顔色が悪い。
せめて近くにあった水袋を渡すと、貪るように飲み始めた。
「……爺が言うには、俺の目は魔眼なんだとさ。金の魔眼は……未来を夢に見る。爺が捨て子だった俺を育てた理由の一つだ」
ロートの養い親は、宮廷魔術師だと言っていた。
魔眼というのはごく珍しい特異体質で、その色によって様々な力を持つらしい。
ロートの持つ金色の魔眼は未来視の魔眼と呼ばれ、遠からず起こる未来を時折幻視するのだという。
便利そうに思えるが、残念なことに幻視する未来は自分で選ぶことはできないらしい。
そして、自分に関係する未来は視たそばから記憶が消えてしまうという。
「この頃は自分のことばかり視ているみたいで、何を視たのかろくすっぽ覚えてないんだ。今回も何か大事なものを失ったような……、だめだもう何も思い出せん。一体何を視たんだかな」
「……剣……、呪い……」
ぽつりと呟くと、ロートが怪訝そうにこちらを見た。
「剣がどうした？」
「譫言で、そう言っていた気がします。剣、呪い。……やめろ、とも」
私の言葉に、ロートがよくわからない、という顔で首を捻る。
「剣、呪い、やめろ、か。……何だそれは？」
「さぁ……？」
ロートにわからないものが私にわかるはずもない。
ロートが「剣、呪い……呪いの剣？」と呟きながら首を捻る。
「……よくわからんが、俺の身近な未来だっていうなら、お前が呪いの剣を引き抜こうとするのを必死で止めてるんじゃないかとしか思えないんだが」
じっとりとした目で見られるけれど、身に覚えのないことでそんな風に言われるのは釈然としない。
「何故私だと思うのですか？」
「俺の周りにいる剣を扱う奴の中で、一番考えなしなのがお前だからだよ」
「失礼では？」
全く身に覚えのない上に私だという確証もないというのに、素性の知れない剣には絶対に触るなと何故かきつく言い渡されたのだった。
◆
その後は特に何もなく、王都に着くなりロートは学院へと戻っていった。採集した木の実を加工するらしい．
遠征が終了した報告に行くと、小隊長が穏やかに笑んで迎えてくれた。
「フランツか。無事で何よりだ。初めての遠征はどうだった？」
「……滞りなく終了しました」
簡単に報告を済ませると、小隊長は何故か面白そうに笑った。
「なるほど。……お前にも苦手なことがあったんだな」
「私には苦手なことだらけですが」
筋力がないので大剣を振れない。魔術も使えないし、臨機応変な対処も苦手だ。
高いところも苦手だし、そういえば酒も飲めないことが最近発覚した。
……本当にできないことばかりで情けない。
「そうか？ 訓練は真面目に受けるし、剣の腕も立つ。素早さなら誰にも負けないし、礼儀作法もしっかりしている。そうだろう？」
「そう……でしょうか……」
突然小隊長から直接的な褒め言葉が降ってきて、なんとなく目を逸らす。
「フランツ。お前はもっと自分ができること、できるようになったことに目を向けた方がいい」
できることとできないこと。ロートにもそんなことを言われたな、と思い出す。
私にできることは一体なんだろう。剣を振ることはできる。早く走ることもできる。あとは……、
「……火おこしができるようになりました。水の用意も」
帰路でも幾度か繰り返したためか、火起こしも水の用意も帰路では安定してできるようになっていた。
朝挑戦した食事の用意は……惨憺たる結果だったので、できると言うにはもう少し練習が必要かもしれない。
「ずいぶん具体的なことを習ってきたな」
「はい。帰る道すがら、水場の探し方も教わりました」
「教える内容が生存特化なのはロートらしいな」
小隊長が苦笑する。小隊長が組んでいた頃からそうだったのかもしれない。
「魔術具を使うならともかく、魔石から古代語で水を出すなんて魔術師しかできないことだと思っていました」
「……そんなことまで習ったのか？」
小隊長が珍しく驚いたように目を見開いた。
小隊長と一緒に遠征に行った時にも同じようにしていたのかと思っていたが、違ったのだろうか。
「何度か練習して、ようやく安定して出せるようになりました。古代語の音韻を忘れないように普段も使ってみろ、と……」
ロートが貸してくれた小さな青い魔石を出して見せれば、小隊長が絶句した。
「……ロートはお前を何にするつもりなんだ？ 読むだけならまだしも、古代語の正確な発音は魔術師でもなければ文官でもそうそうできないだろうに」
「そうなのですか？」
今度はこちらが目を瞬く番だった。
ロートが当然のように使うし、当然のように教えるのでそんなものなのかと思っていた。
「ロートは『知っておくと便利な知識を教えているだけ』と言っていましたが」
「まぁ……それは否定しない。遠征で水の確保は大事だからな。まぁ、そのあたりは見習いや小姓が準備するものではあるが」
本来なら正騎士の従者となったときに先輩の従者から引き継いで習うことであるらしい。
ただ、小隊長の従者となったのは私が一人目だったし、小隊長は自室での雑事には家から持ち込んだ魔術具を使わせていたので、今まで習う機会がなかったようだ。
「あまり騎士に教えることでもないので面食らったが、別に知っていて害のあることではない。知識は裏切らない、だったか？ 確かにその通りではある。なかなかない機会だからいろいろ習っておくと良い」
「はい」
騎士団の学舎に行っていないというだけでなく、私には他にもいろいろと足りていないところがあるのかもしれない。
普通の騎士とは違うのかもしれないが、学べるものは身につけておきたい。そう思った。
