8 魔術師流アウトドア講座
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リンさんの店で飲んだ翌日、私は初めての遠征に出かけた。
身支度を済ませて加工してもらったバックパックを背負い、集合場所へ向かうと、ロートが気怠げに立っていた。
「よう。二日酔いにはなってないか？」
「特に異常はありません」
「そいつは良かった」
気遣いの声をかけた当の本人のほうがよほど顔色が悪い。加えて言うなら、目つきもいつもより悪い。
並んで歩きながら声をかける。
「ロートは二日酔いですか」
「ああ。こればっかりは魔術でもなぁ」
「二日酔いとは、魔術でも治せないのですか？」
「……いや、治せないことは無いんだが」
忌々しそうに眉間に皺が寄る。
「魔術で自然を捻じ曲げて自分の望むように変える、と言えば聞こえはいいが、奇跡を起こすには代償が必要で、無理を通せば反動も出る」
「代償と反動、ですか？」
「ああ。身体の機能を強化して、排出する速度を上げることはできる。でも二倍の速さで排出するなら二倍、三倍の速さで排出するなら三倍、二日酔いの症状が重くなる。頭痛とか嘔吐感とか胃の重さとかそういう不快な症状が、二倍とか三倍だ」
二日酔いを経験したことはないが、様子を聞くだに辛そうなことは確かだ。
それが二倍三倍になるとしたら、躊躇う気持ちもわからないではない。
「なるほど。魔術とは万能ではないのですね」
「……まぁ、そういうことだな。怪我の類はまだ修復の機序もわかっているし、代償に体力を持っていかれるだけで済むからなんとでもなるんだけどな。病気となるとさらに食い合わせが悪い。どこがどう病んでいるのか、どう癒せば治るのか……その辺がわかっていないものは魔術でもどうにもならん。つまり魔術で病気は治らない」
「神殿では毒消しや病の治療をしてもらえると聞いたことがありますが、あれは神の御業だから別なのですか」
「ああ、あれか……うーん……どう説明したもんか」
ロートが眉間の皺を濃くして考え込む。そんなに難しいことなのだろうか。
「学院の魔術も、神殿の魔術も、元を辿れば原理自体は同じなんだがな」
考え込んでいたロートがまた口を開く。
何をなぞっているのか、指が何か複雑な紋様を描いている。魔法陣か何かだろうか。
「……神話は知っているか？ 建国伝説じゃなく、創世神話の方」
「創世神話……女神が竜を作ったという話ですか？ それくらいしか知らないのですが」
「まぁ、そうだ。……世界はかつて、何も存在しないが全てを内包した混沌でしかなかった」
ロートが流れるように神話を語り出す。
かつてこの世界は何も存在せず、しかし全てを内包した混沌であった。
そこに現れた大いなる存在、即ち女神は混沌を混ぜて世界を作った。
形を持った世界からは始まりの竜が生まれ、形を持たずに残った混沌からは精霊が生まれた。
やがて始まりの竜は死に、その体がこの大陸に、流れ出た血が海になった。
「神殿の魔術は、この世界を創り出した女神に助力を乞うものだ。対して、魔術師の魔術は主に自身の魔力を代償に世界の要素に直接介入し、改変する。だから基本的には自分の魔力の及ぶ範囲でしか変化を起こすことはできないし、それを越えようと思うと更なる代償が必要になる。自分や他人の命とか、魔力を多く含む触媒とかな」
「命とは物騒ですね。神殿の魔術には代償はいらないのですか？」
「まぁ、そうだな。神殿の魔術は女神に助力を乞い、女神がそれに応えることで代償まで肩代わりされる、らしい。俺は使えないから詳しいことは知らんが」
「代償がなくて済むのなら、なぜ魔術師は神殿の魔術を使わないのですか？」
「簡単だ。神殿の魔術は信仰心が強いほど、偉大なる奇跡に近づくと言われている。逆に言えば、信仰心がない者には使えない。女神の実在を一度でも疑った者に、女神は手を差し伸べないと言われている。魔術師というのは、基本的には学問の徒だ。一度として疑問を持たずに女神を盲信するような奴は、魔術師にはなれない」
「……なるほど」
もっともといえばもっともな話だ。
女神の慈悲も、信じる者だけが救われるという世知辛いシステムであるらしい。
「女神に祈りを捧げなくても、魔術で似たような効果を得ることはできる」
「そうなのですか？」
「ああ。世界の外側に存在する混沌への道を繋げて、混沌を代償にする魔術の術式を組めばいい。混沌に繋げる道の大小、繋げられる時間は術者が焚べた魔力に依存するけどな」
「世界の外側の混沌……」
創世神話で言うところの、女神がこの世界を作る前の「存在せず、しかし全てを内包する」という混沌。
それを代償にすれば、自分の魔力を代償として使わなくても良いらしい。
「混沌が存在することを疑う魔術師はいない。逆に神殿の神官は、それを悪魔の技だの黒魔術だの言って忌避するんだが、こちらから見れば連中も似たようなことをやってるはずなんだがな」
「……世界の外側の混沌というのは、魔物なのですか？」
「それ自体ではないが、それを含むもの全て、とも言える。この世界の裏側に満ちる魔力や力を混沌と呼ぶ。精霊や魔物、魔族などはその魔力や力に意思が宿ったものと考えられている。だからある意味では神殿が言っていることは間違っていない。……ただ『黒魔術』という名称から一般的に邪推されるような、魔族との契約を伴うような魔術ではない。それは魔術師の世界でも禁忌とされていて、流石に手を出すような奴はいない。……手を出しても、大抵は魔族に喰われて終わるからな」
「なるほど」
「……てなわけで、ようやく分解が終わったから少しペース上げるか」
滔々と魔術の講義をしていると思えば、アルコールの分解をしていたらしい。
先ほどより随分と顔色が良くなっている。
「……代償が大きいから魔術ではやらないのではなかったのですか？」
「だから、代償を発生させない魔術もあるっていう証明になったろ？」
つまり、今説明していた混沌を代償にした魔術で二日酔いを治したらしい。
先ほど宙に図形を描いているのは、そのための魔法陣だったのかもしれない。
「……魔力と技術と混沌の無駄遣いなのでは……？」
「混沌ってのはどれだけ使おうが減らないから大丈夫だ」
「……なるほど……？ でも、それができるのにいつもはやらないのはなぜですか？」
「強制的に治していることには変わりないからな。深酒と強制排出が癖になるとすぐ内臓にガタがくる」
「まずは深酒の方をやめた方が良いのでは？」
「俺の人生の楽しみを奪うつもりか？」
二日酔いになろうと体を壊す可能性があろうと、お酒をやめるつもりはないらしい。
まったく理解し難いけれど、この歩み寄りはきっと不可能なのだろう。私はふと感じた疑問の方を口に出す。
「魔物は世界の裏側からやってくると聞きましたが、混沌の力を使う魔術を使った結果、魔物がやってくるということはないのですか？」
「原理上、なくはない。召喚術なんかは繋げた扉から任意の魔物や魔獣を呼び出す魔術だからな。ただ、魔術で裏側に繋げるのなんて一瞬だし、魔術の代償に使う混沌を呼び出すだけなら強力な魔物が通れるほどの道を作る必要もない。だから余程のことがなければ問題はない。魔物が通れるような道を長時間開けると、そこに術者の魔力の残滓が残る。だから今回の件といわゆる黒魔術とは無関係だ。そうなら術者をしめればいいだけの話だったから解決は早かったんだが」
「そうなのですね」
魔術について聞き齧った私が想像するようなことは、既にロートが確認済みなのだろう。
なら、魔術のことに関してはロートに任せれば良い。
「まったく、これだけ話してようやく外壁か。歩くとやっぱり時間がかかるな。今日は北東の山脈に行くぞ」
この街の北東には、険しい山脈が走っている。
ロートの話によれば、その山脈の中に魔力が濃くたまる場所があるらしい。
「しばらくは街道沿いだが、山に入ると道が悪くなる。獣が出るのはもちろんだが、魔力の濃い場所だから魔獣に変異している可能性もある。進めるところまでは徒歩で行くぞ」
「はい」
獣はもちろん、魔獣であっても実体があるなら剣が通る。
ロートが獣や魔獣に苦戦する様子は全く想像がつかないが、私の役目は彼の護衛でもある。
まずは街道沿いで野盗の類が寄ってこないよう、周囲を軽く警戒しながら歩を進めた。
◆
「今日はここで休むぞ」
夕刻に辿り着いたのは、山の中腹にある木こり小屋だった。
押し開けられた扉が軋み音を上げて開くと、長く締め切られた廃屋の匂いがした。
既に打ち捨てられているようで、粗末な床や家具には埃が降り積もっている。
「以前にきたことがあるのですか？」
「ああ。前にも同じ場所を目指して来て、野宿した後にここを見つけたんだ」
「……それは残念でしたね」
「まぁ、一度見つけてからはたまに使わせてもらってるけどな」
「何度も来ているのですか？」
「そうだな。魔力溜まりで実験したり、素材を狩りに来たり。ちょうどいい具合に近い割に魔力が濃くて便利なんだよな」
ロートは手慣れた様子で室内を簡単に清めると、そのまま荷物を置いて休むための準備を始める。
魔術で竈門に火を入れようと手をかざしたところで、思い出したように振り返った。
「そういえばお前、火打石で火を起こしたことはあるのか？」
「いえ」
「そりゃそうか……火打石を大事に抱えてても使えないんじゃ意味がないな。教えてやるから火を起こしてみろ」
荷物から出した火打石の包みを開けると、棒のようなものが二本入っている。
「この棒がロッド。特殊な石で作られていて燃えやすい。こいつをこの金属板で少し削ってから勢いよく擦ってやると火花が起きるから、それを燃え移らせて燃料に移していく。……まぁ、やってみな」
「はい」
ロートの指示通りに火打石を両手に持って擦り合わせてみる。
しかし何度かやってみてもなかなか火花が起こらない。
それを見ていたロートが小さく笑った。
「やっぱり最初は下手くそなもんだな」
「……申し訳ありません」
「いや、別に馬鹿にしてるんじゃない。俺も最初はそうだったな、と昔を思い出しただけさ。貸してみな」
火打石を手渡すと、手慣れた様子で金属板を幾度か擦り付ける。
あっという間に火花が散って、ロッドの下に置いてあった繊維に火が燃え移った。
「火がついたら、燃えやすいものを上に置いて火を大きくして、その後に薪だ。薪の組み方もまぁ色々あるが、まずは火をつけてからだな。暖炉に火を入れておいてくれ。まだ夜は冷える」
そう言いながら、竈門の上に鍋を置いて湯を沸かし始める。そのまま夕食の支度を始めるらしい。
私は言われた通りに置いてあった火打石をもう一度手に取ると、暖炉に向かう。
見せてもらった手本の通りに擦り合わせる。素早く幾度かこすりつけていくと、
「あ」
小さく火花が出たが、すぐに消えてしまった。
何度か繰り返すうちに、安定して火花が出るようになった。ようやく下に敷いていた繊維が燃え始める。
「火花がうまく火口についたら、乾いた細い枝とか削った薪とか、燃えやすいものから上に置いていってくれ。燃え始めたら大きくしていっていいぞ」
「はい」
言われた通りに細いものから上に置いていくと、だんだん炎が安定してきた。
「いい感じだな。これならいつ一人で野外に放り出されても暖を取れる」
「ロートは随分と手慣れた様子でしたね」
「まぁ……物心ついてから魔術を習い始めるまでは自分で火をつけてたからな」
少しだけ苦い顔になった。何か嫌な思い出だったのだろうか。
「ちなみに、魔術でつける場合はこの魔石一個もあれば事足りるぞ」
満面の笑みでロートが赤い魔石を取り出して見せた。
「……はぁ」
確かにそれはそうなのだろうけれど、つい今しがた苦労して初めて火をつけた人間に言うことなのだろうか？
「水を出したいときは水の魔石。魔石を使ったことは？」
「いえ」
「そうか。魔術具は魔力や魔術の知識がなくても使えるようにしたもので、魔石はそういう加工をする前のものだ。お前の場合はリンに頼めば作ってもらえるとは思うが」
転がっていた桶を拾ってきたロートが、青い魔石を桶の上で持って古代語を口に乗せる。
途端に、桶いっぱいの水が魔石から溢れ出した。
「魔石というのは基本的に様々な精霊の魔力が込められた石だ。だから、古代語で式を指定してやれば魔力がなくても起動できるぞ」
「魔力がなくても……魔力のない私でも起動できるのですか？」
「ああ。魔術ってのは魔力を使って奇跡を起こすものだ。代償に使う魔力は自分の魔力でも周りにある魔力でもいい。この魔石の魔力を使って水をこれくらいの量出す、という風に指定できればいいのさ。古代語の音韻は複雑で、正確に発音できないと発動しないけどな。歌を覚えるような感覚でそれだけ丸暗記するのでも発動できる」
そう言いながらロートは桶の水で台所を清めると、桶を私の前に置いた。
「出せるか試してみるか？」
「ロートは私を魔術師として教育するつもりなのですか？」
「そういうわけじゃない。そもそも魔力のないお前は魔術師にはなれないしな。ただ、知っておくと便利な知識を伝えているだけさ。運べる水の量には限度がある。水袋が空になった時、水の魔石があれば渇いて死ぬことはなくなるだろう？ もしもの備えに一つ二つ魔石をバックパックに転がしておくのは簡単だからな」
「……なるほど、言いたいことはわかりました」
「よし、わかったならいい。じゃあ耳で覚えろよ」
そう言うと、ロートはもう一度古代語を発音する。幾度か繰り返して、水の魔石を桶の中に置いた。
「水が出せたら水袋の中身を入れ替えて、それでも残ったら汗でも流しておけ」
「……ここで水風呂に入れと？ この桶で？」
「足くらいならその桶でも入るだろ。洗うんでもいいし、手拭いとかで拭うだけでもずいぶんマシになるぞ。ここまでずいぶん歩き詰めだったから、いくら鍛えていてもいいかげん疲労が溜まってるはずだ。……まぁいつも優雅に湯船に浸かっていらっしゃるお貴族様には不足かもしれませんがね」
「別にそういうわけではありません」
皮肉げなロートの言葉に首を振る。
騎士団の寮での暮らしは、おそらく彼の想像する貴族の暮らしとは程遠い。
従者や使用人を連れてくる小隊長のような大貴族出身の騎士と、身一つで放り込まれたような私とは比べるべくもない。
「まぁ、まずは水を出すところからやってみな」
「はい」
言われるままに魔石を手に、聞いた呪文を唱えてみる。
けれど魔石はうんともすんとも言わない。おそらく発音が違うのだろう。
幾度となく試して、桶いっぱいの水を出せたのは、ロートが夕食のスープを作り終えた頃だった。
◆
「お、水は出せたようだな。じゃあ明日からお前は水当番な」
なぜか機嫌よさそうにロートが言う。
「水当番というのは？」
「今と同じように、水を出して溜める係。飲み水やら清めやら、水があって困ることはないからな。魔石無しの場合は、水場を探し回る係だ。水場の見つけ方もそのうち教えてやるが、まずは皿を出せ。飯にしよう」
言われるままにバックパックからまだ新しい深皿を出すと、ロートがその上にスープをなみなみと注いだ。
「成長期なんだからたくさん食っとけ」
「ありがとう、ございます」
ありがたいといえばありがたいが、たくさん食べたところで背もあまり大きくはならないし肉がつくわけでもない。
ロートや小隊長のように上背のある人が羨ましい。
もそもそとパンをスープに浸して食べていると、ロートがバックパックから巻紙を取り出した。
何をしようとしているのだろう、とぼんやり見ていると、それに気づいたらしいロートが小さく笑った。
「ああ、気にせず食ってていいぞ。ちょっと周りの探索をしようと思ってるだけだから」
そう言うと、何かを古代語で呟きながら指を紙に走らせていく。
指先がほのかに光って紙に複雑な紋様を描いたかと思えば、紙は見る間に形を変えて小さな白い鳥に変わった。
「実体があると壁を抜けられないのがちょっと不便なんだよな」
そう言いながら立ち上がったロートは、窓を細く開けると白い鳥を外へ放した。
「鳥……で、探索ですか？」
「ああ。あれに地図を書かせる」
「地図を？」
「上空からあの鳥の目で見たものを書き記す術式を組んだ。まぁもうしばらくしたら戻ってくるだろ。その間にもう一つ……」
今度は紙を使わずに、ロートが中空に魔法陣を描いていく。
光の魔法陣は先ほどの紙と同じように、光る鳥に姿を変えると、天井をすり抜けて外へ飛び出していった。
「今の鳥は別の用途ですか？」
「あれは魔力探査用。なんともないとは思うが、念のためだな」
ことん、と小さな音がした。音の方を見れば、先ほどの紙の鳥が窓を嘴でつついている。
「ああ、戻ってきたな」
ロートがまた窓を開けてやれば、鳥はロートの手に止まった。
窓を閉めて隣に座るまでの間に、鳥は先ほどの逆回しのように紙へと姿を変えた。
「……地図……ですね」
思わず覗き込んだその紙には、上空から見た周辺の地形が写し取られている。
その地形に重なるようにして大小の丸が描かれていた。
「この丸が上空から感知できた魔力の大小を表している。この一番大きい丸が目的地。ほかの小さな丸は魔力で変質した魔獣か何かだろう。ここに来るのも久しぶりだし、不自然に大きな魔獣が出現していないか少し心配したんだが、そういうこともなさそうだな。まぁ上から見た限りではあるんだが」
「……魔術とは便利なものですね」
この片手間にこれだけの情報を得られるなら、斥候の必要もないのではないだろうか。
「まぁ、野外ならな。街中だと当然建造物で遮られる部分はわからないし、魔力を隠匿されれば感知できない。つまり、この魔術では街中で身を潜める魔術師を発見することはできない。……まぁ方法がないわけじゃないが、そういう場合はお前みたいな勘の鋭い奴の方が当てになるだろうさ」
最初に身を隠していたのを発見したことを根に持っているらしい。少しじとりとした目でこちらを見ている。
「それにそもそもあまり広く普及させていい魔術でもない。軍事的に問題になる」
「なるほど」
確かに言う通りだ。警備の甘い場所を簡単に調べられれば、軍も盗賊も簡単に攻めることができる。
しかし魔術としては存在しているのだ。ロートが使える以上、別の国にも使える魔術師はいると考えるべきだ。
「少なくとも国境付近は対策されているはずだからそう酷いことにはならないぞ」
こちらの考えていることを察したらしく、地図を置いて食事を摂り始めたロートが安心させるように言った。
「そうですか。……それでも腕利きの魔術師ならそれを突破する方法もあるのではありませんか？」
「まぁ、ないとは言わん」
やはり手段がないわけではないらしい。
「そんなに警戒するなよ。何のために国境や王城に騎士がいるんだ？ 魔術師の天敵はお前たちだよ」
「天敵……ですか？」
ロートから出た意外な言葉に思わず目を瞬く。
魔術師が遠くから魔術を放てば、騎士などまとめて倒されてしまいそうなものだ。
「例えば今、俺がお前を魔術で殺そうとしても、お前が俺を斬る方が速い。そうだろう？」
「それは……そうかもしれませんが」
流石にこの距離で遅れをとることはないだろう。ロートがどれほどの隠し球を用意しているかにもよるけれど、詠唱や魔法陣を起動させるよりも斬る方が早いのは確かだ。
「お前に限らず、大抵の場合は騎士が魔術師を斬る方が速い。あるいは弓で射殺す方が速い。そうだろう？」
「そう……です、が。剣や弓が届かない場所から魔術で狙われればひとたまりもありません」
「そうだな。だから魔術師は物陰に潜み、矢面に立たずにことを成そうとする。騎士はそれを見つけ出し、魔術を発動する前に切り殺そうとする。ただ、これは互いに敵対していた場合だ。騎士と魔術師が手を組んだらどうなる？」
「……敵が魔術を放つ前に騎士が斬り、魔術師を斬ろうとする敵を騎士が止めることができます」
「そうだな。それ以外にも、さっきみたいな探索の魔術を使ったり、魔力障壁で防御をしたり、魔術師は騎士をサポートすることができる。学院で溜め込んだ知識も役に立つことがあるだろうさ。逆に騎士はどうだ？ お前たち騎士には何ができる？」
「……敵を先に斬るくらいしか思いつきません」
いろいろな知識や技術を提供できる魔術師と比べると、なんと芸がないのだろう。
「まぁ、そうだな。魔術を放つまでもなく相手を殲滅してくれれば、魔術師は魔力を温存できる。魔術を構築するには時間がかかるから、発動まで魔獣や敵の剣士からの攻撃を防ぐ盾になってくれるのも非力な魔術師にとっちゃ有難いことさ。ほかにも平時の身分保証とかな。あとは肉体労働か。非力な魔術師より騎士の方が向いてるだろ。まぁお前はまだ小さいからそこまでの肉体労働は期待してないが」
「……申し訳ありません」
「いや、頼りにならんと言ってるわけじゃない。互いに得意不得意があるって話だよ。自分でできないと思ったことは遠慮なく言え。俺もそうするから」
「わかりました」
「……本当なら、お前も同年代でそういう頼り合う相棒が得られれば、それが一番良かったんだがな」
困ったようにロートが笑う。
賢者の学院と騎士の士官学校……どちらも別の学舎で学ぶ以上、見習い同士での交流の機会はそうそうない。
士官学校に通っていない私のような者は尚更、騎士との横のつながりすらも薄い。
魔術師と騎士が、お互いに何ができて何ができないのか、敵対した時、手を組んだ時に何をすべきか学ぶこと。そして、信頼できる異業種の知己を得ること。この正騎士や正魔術師になるための課題で騎士見習いと魔術師見習いが組むようになっているのは、そのためなのかもしれない。
現にロートと小隊長は、何か困った時に互いに丸投げできるような信頼関係を築いている。
ロートにとっての私は頼りない見習い騎士でしかない。ロートにとっては一方的に教え導く相手であって、頼るようなことはきっと無いだろう。とても対等とは言い難い。
家門の問題が無ければ、私にもそういう対等な相手ができたのだろうか。
……今更考えても意味のないことではあったが、また一つ胸に重石が増えた気がした。
「ん？ どうした？ もう腹いっぱいになったか？」
食事の手が止まっていることを気にしたらしい。私は軽く頭を振ると、食事を再開する。
それを見たロートが何かを考えるように一度目を伏せた。
「ロート？」
「……ああ、いや。何でもない」
すぐに目を開けたロートも、地図に目を落としながら食事を再開した。
丸の描かれたところを指で指しながら、山頂まで指を滑らせる。
「……明日は登山だ。目的地は山頂付近にある魔力溜まり。よく食ってよく休んでおけよ」
「はい」
おそらく慣れない行軍で意外と疲労していたのだろう。
食事の後、ロートが魔術で温めてくれた湯で足を洗って寝袋で横になった途端、私はあっさりと眠りに落ちたのだった。
