騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

7 虎の子の裏事情

フランツがダウン中のため、リンとロート視点で始まります。

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「……それで、この有り様は何？」

　バックパックの付与を終えて酒場に戻ると、なにやらおかしなことになっていた。

「弁明するが、これは俺のせいじゃない」

　死んだ魚のような目でロートが答える。

　酒瓶とグラスを両手に抱えて降参するように手を上げたロートの胴体に、フランツくんが絡みついたまま気持ちよさそうに寝息を立てている。

「この状態でどこをどうしたらあんたのせいじゃないのさ」

「まさか一杯どころか一口で潰れるとは思わないだろうが。とりあえず俺は頑張った」

「あんたの努力は心底どうでもいいんだけど……とりあえずそのままでいるわけにもいかないでしょ」

　上に掲げられた手からグラスと酒瓶を回収すると、ようやく腕を使えるようになったロートがフランツくんを引き剥がした。

　詳細はわからないけれど、フランツくんはとても楽しそうな酔い方をするらしい。覚えておこう。

「……何だこの有り様は？」

　そこへ店にやってきたアルフレートが目を剥いた。

　せめてロートから引き剥がしたタイミングで良かった。

　まぁ、あの状態を目撃したアルフレートがどういう反応を返すのかはちょっと興味があったけど。

「アルフレート。こいつは外で酒を飲ませたらダメな奴だ」

「もう潰れたのか？」

「ワイン一口でこのザマだ」

「……弱そうだとは思っていたが、それほどか……」

　アルフレートはロートの横に寝かされたフランツくんにジャケットをかけると、そのままその横に座った。

「タイミングいいね。珍しく」

「ロートに呼び出されただけだ。できれば潰れる前につきたかったが、間に合わなかったようだな」

「それは無理だろう。一口目ですでにダメだった」

　どんな状態だったのだろう。ちょっと興味がある。

「飲み始めるのをもうちょっと待ってくれれば見られたのに」

「俺ももうちょっと待ってから飲み始めれば良かったと心底後悔している」

　ここまでぐったりしているロートは久しぶりに見た。珍しいこともあるものだね。

「一口飲んで様子がおかしくなって、もう一口で呂律が怪しくなって、次の一口で潰れた。飲むものにもよるかもしれんが、外では飲ませない方がいいし、気心の知れた奴以外とは飲まない方がいい」

「あれはどういう状況だったのさ？」

　何気なく聞くと、うんざりした顔がこちらに向けられた。

「……俺はグラスと酒瓶を掲げてただろ」

「フランツくんがさらに飲もうとしたのを止めてたってこと？」

　ロートが疲れた様子で頷いた。どうやらフランツくんは物理的に絡んでくる酔い方をするらしい。

「頼むから外で、いや騎士団でも飲ませてやるな。新しい何かに目覚める奴が出るぞ」

「目覚めそうになったんだ？」

「うるさい黙れ」

　どんな酔い方をするのか見たくてたまらないんだけど、なんでこいつは一人で飲ませたんだろう。

　当のロートはと言えば、苦虫を噛み潰したような顔でフランツくんを潰した酒を飲み始めている。

　……それにしても、新しい何かに目覚める……ねぇ。

「……今度甘いのを飲ませてみようかな」

「おいやめろ。相手はまだ若いんだから毒牙にかけてやるな。性癖が歪んだらどうする」

「言い方ァ」

「……まぁ、冗談はともかく。アルフレート、騎士団まで持って帰ってくれ」

「……それでも良いが」

　ロートが視線でフランツくんを示して言うと、アルフレートがなんとなく煮え切らない返答を返す。

　いつもなんでもはっきり言うアルフレートにしては珍しい。

「何か問題でもあるの？」

「……休みでちょっと羽目を外して初めての酒で酔い潰れたと思ったら、その場にいなかったはずの上司が呼び出されていて宿舎に連れ帰られていた、というのは……なかなかに気まずいと思わないか」

　言い出したロートも言葉に詰まった。確かにそれはとても気まずいだろうなぁ。

　普通でも気まずいと思うのに、真面目で融通が効かなそうなフランツくんがそんな醜態を晒したと知ったらどうなることか。

「ようやくロートとうちの店に慣れてきた感のあるフランツくんが、酔い潰れて迷惑をかけたってなると……ねぇ……」

「……二度と酒を飲もうという気は起きなくなりそうで、それはそれでいい気はせんでもないが。まぁしょうがねぇな……。転がしておけば夕方には起きるだろ」

「夕方まで席を占領する気？　今から書き入れ時なんですけどー」

「わかったわかった。席を無駄にしなければいいんだろう？　幸い私は食事がまだだ。適当に頼む」

「毎度～」

「……仕方ねぇなぁ。じゃあ俺もエール追加」

「はい毎度～。じゃあ、これは起きたら渡しておいて」

　にっこり笑顔で注文を承ると、わたしは手元のバックパックをロートに渡して厨房に戻ったのだった。

　◆

「大市はどうだった？」

「知っての通り、すごい人混みだった」

　アルフレートの問いに、少しばかりうんざりした顔になるのも仕方ないだろう。

　どうやら本格的に箱入りだったらしいフランツのいかにも世間知らずな様子を見て、スリが手を出そうとするのを睨んで止めるだけでも面倒だった。

「フランツは楽しんでいたか？」

「さてな。本格的な箱入りのお坊ちゃんだなこいつは。キョロキョロフラフラして随分と危なっかしかった」

　ぴし、と頭を突いてやると、むぐ、とか呻いてもぞもぞ動いた。

　この分ではまだしばらく起きそうになさそうだ。

「流石に懐を探られれば気づくと思うがな」

「それはそうだが……人混みで刃傷沙汰はごめんだ」

「違いない」

　アルフレートが楽しそうに笑う。

　刃傷沙汰になりかねないと思っているならきちんと部下を躾けておいて欲しいもんだ。

「それで、遠征の準備はできたのか？」

「当座必要なものは揃えさせたから大丈夫だろ」

　実際、俺と一緒に採集に行くだけなら、ここまでの荷物は必要ない。

　火打石もランタンも、他の荷物を何一つ持っていなかったとしてもおよそのことは魔術で何とでもなる。

　ただ、今後フランツが騎士団の遠征に参加することを考えれば、魔術師が同行する便利さに慣れきってしまうのも問題があるだろう。

　正騎士の課題というのは、そういう細々とした実践を積むという意味合いもある。

　それこそ目の前の男からかつてそう聞いたことがある。

「そうか。ロートが一緒なら心強い。フランツを頼む」

　無条件の信頼に眉を顰める。

　寝袋だけ抱えてのこのこやってきたアルに任せるよりはまともな準備をさせた自信はあるが、任せきりにされるいわれはない。

「まぁ課題だというなら世話するのはいいんだが……何で俺に任せた？　俺の案件は解決までクソほど時間がかかるぞ。もっと適当な案件をでっちあげて、リンをつけるのでも良かっただろ」

「簡単に解決できる課題では、納得しない人間がいるからな」

「……そういえば家門の事情がどうこうって言ってたな」

　条件を変えさせようとしても、フランツ自身が首を縦には振らなかった。

　それくらいの功績がないと認めない相手がいるとかどうとか。

「ああ。フランツは騎士団に放り込まれているが、一族からは騎士として認められていない。普通の課題では妙な難癖をつけられる可能性が高かった。貴族の世界では小さな瑕疵でもつけられないに越したことはない」

「お貴族様の世界はややこしくて嫌だね。理解し難い」

「私もそう思う」

　小さく笑ったアルフレートが、隣で眠るフランツに目を落とした。

　そのまま、聞こえるか聞こえないかの声で続ける。

「……フランツは、八歳で騎士団に叩き込まれた」

「あ？　……確か騎士団の学舎に入るのが十歳とか言ってなかったか？」

「そうだ。フランツは家から追い出されるような形で、当時正騎士になったばかりの私の従者になった。……騎士団の学舎に通うことは許可されなかった」

　思わず言葉を失う。

　ややこしい事情があるとは思っていたが、こんなところで答えを聞くことになるとは思ってもいなかった。

「従者になって以来、家には一度も戻っていない。……フランツは、文字通り騎士団しか知らないんだ」

「何でそんなことになってんだ」

「……それは私の口から言うべきことではない。理由があって、フランツは後継として正式には認められず、しかし騎士となるべく育てられた。……だが、今後どうなるかはわからない。家との関係に片がついて騎士として認められるのでも、別の道を選ぶのでも……いつかフランツが自分で道を選べるように、騎士団の外の世界を見せてやってほしい」

「……随分軽く言いやがったな」

　思った以上に重い話だ。思わず眉間に皺がよる。

　そんなものを背負わされても正直困る。それがこちらの本心だ。

　しかしアルフレートはこちらのことなど知ったことではないとでも言いたげにフランツを見ている。

「色々言ったが、ロートは何も気にせずにフランツを連れ回してくれればそれでいい。フランツはそれで勝手に刺激を受けるはずだ。実際、ここ数日お前とあちこち回っただけで随分表情が動くようになった。これまで通りに過ごしていたなら、自分から酒を飲もうとは思わなかっただろう」

「……悪い影響が出ても知らんぞ」

「純粋培養で折れるよりよほどいい。踏まれても折れない雑草にしてやってくれ」

　アルフレートがフランツの乱れた髪をそっと撫でる。

　騎士としてはあまり相応しくない、片目を覆い隠す長い前髪。

　その下には引きつれたような古い傷跡が隠されていた。

「……その目元の傷は何だよ」

「これか？　……これは家から出る前につけられたものらしい。詳しく知りたければ本人に聞け」

「聞けるかよ、そんなこと」

　アルフレートがどう思っているかは知らないが、明らかに心に傷を負っているとわかるような話題を何も考えずに聞けるほど無神経ではない。

「それはそうだが、勝手に私が話していいことでもない」

「……秘密だらけだな」

「話したくなればフランツの方から話すだろう。可能ならその時は助けになってやってほしい」

「どんどんこっちの負担が増えてないか？」

「無理ならいいさ」

　アルフレートが簡単に翻した言葉に腹が立った。

　よりによって俺がそんなことをできるとは露ほども思っていないだろうに。

「……そんな猫の子を放り投げるような真似ができると思うか？」

「思わないから頼んでいるのさ。持つべきものは頼れる相棒だな」

「いつの話だよ」

　思ったよりも不貞腐れた声が出た。

　この人使いの荒いお貴族様は、そこまで織り込み済みで声をかけたのだろう。

　だというのに、それが知れても手を離す気になれないくらいには、既にこの不安定な子どもに情が移ってしまっている。

「……感謝しているのは本当だとも。何かあった時には必ず力になるからいつでも言ってくれ」

「そいつは頼もしいことで。……とりあえずここはお前持ちでいいよな？　重量級の話を突然聞かせたんだから」

「そんなことでいいなら喜んで」

　全く痛痒を感じていない顔に腹が立って、せめて高い酒を頼んでやろうと俺は手をあげた。

　◆

「む……」

　どうやら眠っていたらしい。ガヤガヤと人の喧騒が聞こえる。

　耳慣れない音に一瞬体が強張って、すぐにリンさんの店だと思い至って弛緩する。

　……私は何故店で寝ているのだろう。

　ぼんやりとした頭で目を開けると、ロートが見えた。

「起きたか」

　ゆっくりと体を起こすと、なんとなく頭がふらついた。

「私、は……」

「ワインを三口呑んで潰れたんだが覚えているか？」

「……朧げに……」

　ロートからワインを少し分けてもらって飲んだような記憶がうっすらとある。

　座っている場所も変わっていないので、すぐに酔って寝てしまったらしい。

「そうかわかった。お前はもう外で酒を飲むなよ。少なくとも信頼できる人間がいない場所では飲むな」

　珍しく渋面でロートが言う。

「酔って何かしたのでしょうか？」

「……」

　ロートが眉間に皺を刻んで黙り込んでしまった。

「……具体的に何をしたってわけでもないんだが……ただ極端に弱いことはわかった。信用できない人間と飲むのはやめておけ。体質的に合わないとか三日三晩頭痛で苦しむとかなんか適当に言い訳してでも避けろ」

「どうやらご迷惑をおかけしたようで、申し訳ありません」

「いや、迷惑とかではないし、飲みたいなら飲めばいいんだが……一緒に飲む相手は選べ。わかったな？」

「はぁ」

　よくはわからないが、極端に弱いのなら安全上外での飲酒は控えたほうが良さそうだ。

　今回のようにところ構わず寝てしまっては困る。

「おや、フランツくん起きたの？　大丈夫？　お水飲む？　それとも迎え酒にする？」

「おいやめろ飲ませようとするな」

　ロートが必死で止めようとするあたり、よほど酷い酔い方をしたようだ。

「……水をお願いします」

「はーい。次は一緒に飲もうね」

　リンさんが楽しそうに言うと、水を出してくれた。

　キンと冷えた水が喉に気持ち良い。

　ほう、と息を吐いたところで、隣から小さく笑う声がした。

　振り返ると小隊長が反対側の隣に座っている。肩にかけられていたのは小隊長のジャケットのようだ。

「……ジャケットをありがとうございます」

「いや。無事起きたようで良かった」

　落ちかけていたジャケットを手渡すと、そのまま余っている席に置いた。

「いつこちらにいらしたのですか？」

「ロートから飲もうと呼び出されたのさ」

　そう言えば、飲み始める前に何か伝令を送っていた気がする。

　恐らくその時に連絡していたのだろう。

「フランツと一緒に飲めなかったのは残念だが」

「……飲みます。オーダーを」

「だから飲ませようとするなよ」

　決意を込めて手を挙げると、横からロートが面倒くさそうに手を降ろさせた。

「そうは言うけどあんたしか酔ったフランツくんを見てないんだよねぇ」

「そうだとしても立て続けに潰す気か？」

　口を尖らせたリンさんをロートが半眼で嗜める。

「それもそうだ。……ああ、冗談なので気にしなくていいぞ」

　小隊長の言葉に小さく息を吐く。

　流石にすぐに潰れるとわかっていてすぐに飲むのは躊躇われた。

「あ。そういえばバックパックの付与、終わったよ。ロートに預けてあるから、あとで確認しておいてくれる？」

　リンさんが思い出したように言うと、ロートが空いた席に置いていたバックパックを渡してくれた。

「……え、軽い」

　中身を確認するけれど、今日買った荷物が全て入っている。

　なのに何も持っていないように軽い。

「そりゃそうだよ。重量軽減だからね。ついでに容量も拡張しておいたから、まぁ大抵のものは入ると思うよ」

「ありがとうございます。……でも、いいのですか？」

　私が今回対価として支払ったのは月餅、それもみんなで食べてしまったので一口分だ。

　それでかけてもらうには随分と大盤振る舞いな気がする。

「いいよ。おまじないみたいなもんだからね」

「おまじない、ですか？」

「そう。フランツくんがが遠征で困ることがないように……ってね。一緒に月餅を食べた仲なんだし、それくらいは祈らせて」

　ウィンクをしてリンさんが給仕に戻っていく。

「……良いのでしょうか」

「本人がああ言っているならいいんだろ」

　ロートが言いながらグラスを煽る。

　つられて水を一口飲む。まだ少しぼんやりしていた頭がすっきりした気がした。

「遠征の準備はできたか？」

「はい。ロートのおかげで一通り揃えられました」

「なら安心だな。気をつけて行ってこい」

「はい」

　ふとロートが言っていたことを思い出す。

　小隊長は最初の遠征で、寝袋一つ抱えてやってきた、と言っていた。

　そんな小隊長の姿が想像できなくて、聞いてもいいものか少し迷う。

「どうした？」

「いえ……なんでもありません」

　少し目を逸らして言うと、小隊長が不審そうに首を傾げる。

「何か不安なことでもあるのか？」

「そういうわけではありません」

「お前の最初の遠征の話でもしてやれよ」

　ニヤニヤと笑いながらロートが言う。

　それで察したらしく、小隊長が珍しく嫌そうな顔をした。

「……お前は寝袋の話を一生擦るつもりか？」

「まぁお前がらみでそういう間抜けなネタはあんまりないからな。さわりは話してあるから安心しろ」

「さわり？」

「お前が遠征に寝袋を一つだけ抱えてやってきたって部分」

「それがオチだろう？　その話で他に話すことなんて別に……」

　小隊長がげんなりした顔をして、そのまま何かを考え込む。

　そして、晴れやかな笑顔をこちらに向けた。

「そうだな。私は確かに初めての遠征で寝袋を一つだけ抱えて旅に出た。しかし、別にそれでも何一つ困らなかった」

「お前な……そりゃお前は苦労しなかっただろうさ」

「そう。私は何一つ苦労しなかった。何故なら凄く嫌そうな顔をしたロートが逐一世話を焼いてくれたからだ」

　火打石とランタンがないと言っては魔術で明かりをつけ、食料が底をつけば獣を仕留めて調理をする。

　……渋面になりながらも小隊長を見捨てられないロートの姿が目に浮かぶようだった。

「ちなみに私が持って行ったのは寝袋だけではなかった。一日分の保存食と食器とカトラリーは持って行っていた」

「保存食はともかく、お高いシルバーと陶器を持ってくるバカが何を言っているんだ」

　ロートが真顔で言う。

「まぁ、役に立っただろう？」

　割れた陶器とシルバーは、最終的には飛び道具として天寿を全うしたらしい。

　当時のロートの苦労を思って、目を伏せる。

「この話の教訓は、魔術師が一緒にいればなんであれ大抵のことはなんとかなる、だ」

「違う。あらかじめ準備は念入りにしておけ、というのが教訓だ。俺がお前のことなんぞ気にせず世話を焼かないでいたらどうするつもりだったんだよ」

「その場合はのたれ死んでいたかもしれん。組む魔術師が優秀でいい奴で助かったよ」

　聞いた途端にロートが苦虫を噛み潰したような顔をした。

　面と向かって褒められるのはどうやら苦手らしい。

　……目つきが悪くて、口が悪くて世話好きで、少しばかり捻くれている。

　小隊長の相棒だった彼は、どうやらそういう人間であるらしい。

「楽しそうだね。ああ、フランツくんの顔色もだいぶよくなったみたいだ」

　そう言いながら、リンさんがそれぞれの前におかわりを置いていく。

　当然のように二人にはエールを、そして私には甘い果実水が置かれる。

　あそこまでロートが止めるなら、お酒を飲むのはやめておいたほうがいいだろう。

「ああ、そうだ。残りの一つは渡しておいてね」

　そう言ってウィンクすると、空いたグラスを持って席を離れる。

「残り？」

　小隊長が怪訝そうにこちらを見るので、説明しないわけにはいかなくなった。

「……その……付与の対価として、大市の土産を買ってきたのですが……」

　どう説明したものか考えながら、結局そのままあったことを話すことにする。

「リンさんの好みを知らなかったので悩んでいたところ、ロートが……自己紹介のつもりで自分の好きなものを渡せば良い、と」

　話しながら、ロートの名前ばかり出てくるな、と思う。人のせいにしているつもりではないのだが。

「なるほど。それで月餅を？」

「はい。……それで、その。これは家族で祝いとして食べるものだそうで……リンさんがみんなで分けて食べよう、と」

「なるほど。その残りの一つがこれか」

「はい……お嫌でなければ……」

　そう言って包みを差し出すと、小隊長は躊躇いもせずに口に放り込んだ。

　そのまま何とも言えない顔で嚥下する。

「甘いな。……つまりこれで私とフランツは家族になったわけか」

「俺とリンも一緒だがな」

「まぁ、フランツの家族なら仕方ないか。随分ひねた弟ができてしまったな」

「待て、俺はお前の弟なのか？」

「誰が長男か実力で決めたいか？」

　戯れ合う姿が本当に仲の良い兄弟のようだ。

　……兄弟。家族と縁遠い私には、あまり慣れない響きだ。

　嬉しいような、くすぐったいような。間に受けても良いものなのか、どう反応したらいいのかわからない。

　月餅を食べる時だけの悪ふざけだと思っていたけれど、そうではないのだろうか。

「……まぁいい。兄貴だと思って何かあったら相談しろよ」

　そんな私に気づいたらしく、ロートが気まずそうに頭を掻きながら言う。隣で小隊長も頷いている。

「……ありがとう、ございます」

　自分がどんな表情を浮かべているのかわからなくて、私は下を向いて目を伏せた。