騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

6 港の大市

「遠征か。ロートが一緒なら大丈夫だとは思うが、気をつけて行ってこい」

　小隊長に報告したところ、遠征に行く許可はあっさりと出た。

　やはり正騎士の課題で遠征に出ることはよくあることらしい。

　そういうわけで、翌日の朝、私は準備のためにリンさんの店へと向かった。

「ああ、来たか」

　店に入ると、ロートは既に来て朝食を食べていたようだった。昨夜は泊まっていたのかもしれない。以前、二階は宿になっていると聞いた気がする。

「おはよう、フランツくん。買い出しだって？」

「はい。遠征の道具を買いに行ってきます」

「大市は初めてかい？　人が多いから逸れないようにね」

「気をつけます」

「そんじゃ行くか」

　ロートに続いて店を出る。まだ早い時間だが、通りにはいつもより多く人がいた。

「港に行ったことは？」

「警邏の順路を外れるので、あまり馴染みのない場所です」

「そうか。知っての通り、この街の北側は内海に面している。街の北にある港で他の国と交易をしているんだが、今日は他国からの船がやってくる日だ。珍しいものを買おうと人が集まり、その集まった人を目当てに店が出る。これが月に一度の大市だ。それ以外の日は漁船くらいしかいないが、今日だけは別だ。人も店も多いから逸れるなよ」

「はい」

　リンさんもロートも念をおすということは、それほどに人が多いのだろう。

　大市どころか、そこまで人の多い場所へ行ったことがないので、想像もつかない。

「ただの遠征道具ならそこらの店でいつ買ってもいいんだけどな。もしかしたら掘り出し物があるかもしれんし、せっかくだからな」

「ロートにも何か目的があるのですか？」

「俺か？　まぁ、大きめの魔石があれば幾つかと、読んだことのない魔導書があれば。あとは外国の酒かな。お前は？　遠征道具の他に何か欲しいものは？」

「遠征道具のほかに……」

　何気ない問いに、口ごもる。欲しい、もの。

　……そういうことを突然聞かれても、どう答えたらいいのか困ってしまう。

「……いえ……特には」

「そうか。まぁ、色々店が出てるから、何かあるといいな」

　ロートの手がガシガシと頭を撫でる。どうやら気を遣わせてしまったらしい。

「ああ、ほら見えてきたぞ」

　ロートの声に顔をあげれば、港に何隻もの大きな船が停泊しているのが見えた。

　その手前にいくつもの露店が立ち並び、多くの人で混み合っている。

「すごい人ですね」

「言ったろう？　まぁ、まずは遠征道具から見ていくか」

　ナイフと簡単な調理器具。

　火打石とランタン。

　ザイルと水袋、防寒具。

　寝袋と頑丈そうなバックパック。

　あちこちの店に寄っては、ロートが次々と必要なものを選んでいく。

「まぁ魔術師と一緒なら最悪寝袋だけでもどうとでもなるんだが、逸れでもしたらことだからな。一応自分一人で生きていける装備は持っていけよ」

　更に携帯食料と水を持つとかなりの重量になる。

　これに装備と剣を持って歩くと思うと、かなりの重労働に思えた。

「よし、荷物はこんなもんだな。店に戻ったらリンにバックパックを加工してもらえばいい」

「加工？」

「このままだとお前には重すぎるだろ。……いや俺にとってもまぁまぁ重いんだが。バックパックに重量軽減の魔術を付与するんだよ」

　荷物を入れたバックパックに触れながら、ロートが何かを唱える。

　渡されたバックパックは、何も入っていないように軽かった。

「毎回魔術をかけるのは面倒だろ？　だからあらかじめバックパックに永続する魔術を付与しておくのさ。そういう魔術があらかじめかけてあるのを買ってもいいが、リンに頼んで加工するなら元はどんなものでもいいからな。それなら使いやすいものを用意した方がいい」

「なるほど……」

　たまに街で旅人などがやたら大きな荷物を背負っているのを見たことがあるが、あのバックパックもこの魔術がかかっていたのかもしれない。

「対価は、なんか適当に土産でも買ってってやればそれでいいだろ」

「……お土産、ですか」

「別に店で多めに食うんでもいいと思うけどな」

　それでもリンさんは笑って許しそうな気はする。

　それでもなんとなく、対価とするのならばきちんと何かを渡したい気がした。

「いえ。そういうことなら何か買っていきたいと思います」

「そうか。じゃあ、何か見たいものはあるか？」

　土産と一言で言っても、何を渡したら良いのだろう。

「リンさんは何を贈ったら喜ぶのでしょう」

「なんでもいい気はするけどな……。食い物でも飲み物でも。素材の類は大喜びするだろうし、古道具とかでも嬉々としていじり回すだろ。むしろハズレを探す方が難しいんじゃないか」

「……なるほど……」

　何も絞れなかった。眉間に皺を寄せて考えていると、ロートが小さく笑った。

「難しく考えるなよ。まだリンのことを何も知らないんだろう？　リンだって同じだ。なら自分が好きなものを自己紹介がわりに買って帰ったらどうだ。なんならそれが一番喜びそうだ」

「……私が、好きなもの……」

「じゃあ、端から見て回ってみるか」

　ロートに連れられて、私は大市の人混みの中を歩き出す。

　大市には、確かにさまざまなものがあった。

　見たことのない果物、不思議な形の野菜。色とりどりの布に変わった形の衣装。

　さまざまな香りの香辛料。ツンとくるお香。魔術具や古い道具。

「何かいいものはあったか？」

「……すみません。わかりません」

　手にとっていたナイフを鞘に収めて戻す。流石にナイフを持ってこられても困るだろう。

「ドツボにハマってるな……。まぁ、悩んだら消え物だ。外しても腹に入ってしまえばそこまでだからな」

　ロートが人ごみを避けて歩いていく。

　置いていかれないようについていくと、とりどりの食品が並んだ露店の前にいた。

「珍しい食材でもいいし、なんか美味そうな酒でもいい。なんか面白そうだなと思ったものを買って行ってやれ」

　そう言うと、ロートは酒瓶をいくつか持ち上げて選び始める。

　私も並んでいる品をくるりと見て、ふと一箇所で目が止まる。

「いらっしゃい。それは東の国で流行っているお菓子だよ」

「お菓子、ですか」

　艶のある茶色の表面には、複雑な模様が刻み込まれている。

　いくつも並んでいる菓子は、それぞれ模様が違うようだ。

「試食してみるかい？」

　店主らしい女性が、東の国のお菓子を一口大に切り分けてくれた。

「ありがとうございます」

　断面は茶色というよりも黒だ。薄い皮の中に黒いものが詰められているらしい。

　少し躊躇ってから、口に入れてみる。

「……甘い……」

　思った以上に甘い。口の中でほろほろと崩れていく。

　食べたことのない味のはずなのに、なんとなく懐かしくも感じる。

「そうだろう？　ここらのお菓子より随分甘いんだ。でもこれは豆を甘く煮て潰したものなんだとさ。甘さの割に体にはいいんだよ」

　リンさんは甘いものは好きだろうか。女性は比較的甘いものが好きだと聞く。

　リンさんなら、見たことがないものなら面白がって食べそうだけれど。

「これはね、東では縁起のいいお菓子らしいよ。恋人へのお土産にどうだい？」

「恋人に渡すものではありませんが……そうですね。お願いします」

「毎度」

　機嫌よくいくつか袋に包んでくれたところへ、隣で酒瓶をかったらしいロートが戻ってきた。

「ああ、何か良さげなものが見つかったんだな」

「はい。リンさんが喜ぶかどうかはわかりませんが」

「リンのことを考えて選んだんだろ？　ならなんでもいいっていうさ」

　そういうやつだよ、とロートが笑う。二人とも概ね目的を達したところで、自然とリンさんの店へと足が向く。

「ロートはリンさんと仲が良いのですね」

　もしかして恋人同士なのだろうか。そう思いながら尋ねると、ロートは軽く肩をすくめた。

「ただの腐れ縁さ。学院時代からの付き合いだからなぁ……。学院は、魔力がある奴は入るのが義務だけど、導師までたどり着く奴は少ないんだ」

「そうなのですか」

　導師というのは魔術師の役職名だったはずだ。

　話の流れで言えば、ロートだけでなくリンさんも導師なのだろう。

「ああ。魔力の制御が一通りできるようになると卒業で、一般人ならそこまでで終わるのがほとんどだ。その後で魔術の基礎を学んで、騎士と同じように課題を達成できれば正魔術師になれる。そこから指導者に認められた奴だけが学院に残れるのさ。その上で一定の研究成果やら功績やらを残した奴に与えられるのが導師の称号だ。あいつはああ見えて才能を認められて学院に残って、導師の位まで辿り着いた、いわばエリートだ。今は実家に工房を開いて学院からは遠ざかってるけどな」

「ロートも導師だと言っていましたね」

「……なんだ、自慢みたいになっちまったな」

　ばつが悪そうに頭をかいて、ロートが困ったように笑う。

「話を戻すと、魔術師として長くやってると、人脈は細く深くなりがちなのさ。弟子をとったりしはじめると後進の人脈が増えるけどな。俺もリンも弟子なんか取ってないから、昔なじみの知り合いの方が多いし、繋がりも濃いってだけの話だよ」

「なるほど……つまり仲がいいんですね」

「……だから、人の話を聞いてたか？　腐れ縁だよ」

「小隊長も似たように話していましたが、仲が良いのは事実でしょう？」

「……なんというか、語弊があるんだよなぁ……まぁいいか」

　訳のわからないことを呟いて、ロートがふと通りの店に目を留めた。

「あ。ちょっと待ってろ」

　そう言い残して、人ごみをかき分けていく。何か気になるものでもあったらしい。

　邪魔にならないように隅の方で待っていると、すぐに小さな包みと共に戻ってきた。

「待たせた。じゃ、行くか」

「はい」

　昼に向けて、更に人が増えているようだ。

　帰りは人にもみくちゃにされながら、やっとのことで港を出る。

　大通りをぐるりと回って南の方にある店に戻ると、リンさんが出迎えてくれた。

　あまり店内に人はいない。大市で出店が出ていたので、そちらに客を取られているのかもしれない。

「おや、おかえり。意外と早かったね」

「目当ては決まってたからな。リン、こいつのバックパックに重量軽減の魔術を付与してやってくれ」

「いいよ。必需品だね。……ああ、今はロートが術をかけてあるのか」

　バックパックを受け取ったリンさんが、あちこちを確認しながら言う。

「代金はフランツの選んだ大市土産でいいだろ」

「フランツくんが？　へぇ、何を買ってきてくれたのかな？」

「お口に合うかわかりませんが……」

　リンさんが興味を惹かれたように目を輝かせる。

　私はこれでよかったのだろうか、と少し不安に思いながら包みを出した。

「東の国の祝い菓子だそうです」

「……へぇ、月餅かぁ。渋いとこついてきたね」

「ご存じでしたか？」

「うん、甘いものには目がなくてね。もちろんこれも好きだよ。ありがとう」

　嬉しそうに目を細めた笑顔に、ふと力が抜けた。

「……よかったです。贈り物を選ぶのは初めてだったので」

「おや。初めてをもらっちゃっていいのかい？」

「真面目な話で揶揄ってやるな」

　悪戯っぽい顔で微笑むリンさんをロートが小突く。

　揶揄われたらしいけれど、何を揶揄われたのかよくわからない。

　目を瞬いていると、純粋培養だなぁ、とリンさんが笑った。

「フランツくんはお菓子が好きなの？　それともわたしが好きそうだと思って買ってきてくれたのかな？」

「……ロートが……」

「うん？」

　咄嗟に出てきたのが人の名前で、なんとなく人のせいにしているような気がして口籠る。

　そんなことはまったく気にしていない様子で、リンさんが首を傾げた。

　その様子に、おずおずと続きを口に出す。

「お互いに何も知らないのだから、自分が好きなものを自己紹介のつもりで買えばいい、と」

「……なるほどね。つまりこれはフランツくんが好きな味だったんだ」

「……はい」

　騎士見習いのくせに甘いものが好きなどと、おかしく思われるだろうか。

　今更羞恥で耳が熱くなるのを感じた。

「ふふふ、じゃあ甘党同士、仲良くやろうじゃないか。仲間ができて嬉しいよ」

　リンさんが楽しそうに笑うと、手を差し出してきた。

　おずおずと手を差し出すと、思いの外強い力で握り返される。

「今度一緒にカフェ巡りしようね」

「……は、い？」

「無理強いすんなよー」

　ロートがまぜっ返すと、リンさんがくってかかる。

　これまでと変わらない様子に、安堵の息が漏れた。

　……どうやら私の選んだ贈り物は「間違い」ではなかったらしい。

「せっかくだから食べちゃおうか。これはねぇ、家族で食べるものなんだってさ」

　前に買ったときに聞きかじっただけなんだけどさ、と言いながらリンさんが月餅を一つ取り出す。

　一つの月餅を四つに切り分けると、その皿をこちらへ差し出した。

「はい、どうぞ」

「あの……家族と食べるものなのでは？」

「うちに来る馴染みの人はみんな家族みたいなもんだと思ってるから。フランツくんが嫌なら無理にとは言わないけど」

「どれどれ」

　私が躊躇う横から、ロートが躊躇いなく手を出した。

　摘んだ月餅を一口で食べて、そのまま顔を顰めた。

「甘っ……」

「お茶と一緒に食べるお菓子なんだから酒のあてにはならないでしょうよ。フランツくんもどう？」

　軽く差し出されたお皿に、……そして「家族」という言葉に、きっとそれほど重い意味はない。

　リンさんも、一欠片の月餅をもぐもぐと美味しそうに食べている。

「……いただきます」

　受け取った一口分の月餅を口に入れる。

　ほろほろと溶けていく月餅は、露店で食べた時よりもずっと甘く感じた。

「よし、これでわたしはフランツくんのお姉ちゃんだ。ロートにいじめられたらいつでも言うんだよ」

　横合いから頭を抱き抱えるように、リンさんが私の頭を抱きしめる。ふわりとどこか甘い匂いがした。

　それを見ていたロートが薄気味悪そうに呻く。

「お姉ちゃん……だぁ？」

「あんたはついでだよ、ついで。残りはもう一人のお兄ちゃんに持って行ってあげなさい」

「もう、一人？」

「堅物の貴族のお兄ちゃん」

　そう言いながら、リンさんが残った月餅を軽く包んだ。

「もしかして、小隊長ですか？」

「フランツくんが自分で選んでお土産を買ったって言ったら喜ぶと思うよ。でもそこまで甘いもの好きじゃないから、おすそわけの量としてはこんなもんで十分だと思うし」

「……はい」

　小隊長は喜ぶのだろうか。

　私より付き合いの長いらしい彼女が言うなら、喜ぶのかもしれない。

　包まれた月餅が、何だか少し暖かく感じた。

　◆

「じゃあちょっとバックパックに付与かけてくるから、のんびりしててね」

　そう言い残すとリンさんが奥に消えていく。

　それをなんとなく見送っていると、ロート料理をつまみながら言った。

「まぁ、重量軽減を付与するだけならすぐ終わるだろう。あいつの工房はこの店の地下にあるんだ」

「工房……ですか」

「そう。魔術師の巣みたいなもんだな」

「巣……」

　なんとなくリンさんが大きな卵を温めている姿を想像してしまい、慌ててかき消す。

「学院か、自分の家か……魔術師は自分が一番安心できる場所に工房を構えるもんだ。他人を入れるような場所じゃないから、人の工房がどうなってるかなんて知らないけどな」

「ロートもリンさんの工房に入ったことはないのですか？」

「ほかの魔術師なんて商売敵みたいなもんだからな」

　古い馴染みで仲良く見えても、そこは線を引くものらしい。

　少し意外に思っていると、ロートがゴソゴソと買い出しの包みを開き始めた。

「大市で買ったお酒ですか？」

「ああ。せっかくだし飲んでみる。お前も飲むか？　美味いかどうかは知らんが」

　言いながら、封を切って自分のグラスに並々と注いだ。

「ワインですか？」

「見ての通りのことしかわからん。ラベルが消えていたからな」

「……正体のわからないものを飲んでも大丈夫ですか？」

「酒として売られてたんだから酒だろ」

　そう言いながらも、匂いを確認し、少量を舐める。

　一息に呑まないあたりを見ると、多少は警戒しているらしい。

「……思ったよりいいワインだった。掘り出し物だな」

　満足そうに頬を緩めて今度はぐい、とグラスを煽る。

　エールといいワインといい、ロートはお酒が好きらしい。

「お酒なら何でも飲むんですね」

「まぁ大体は。果実酒の甘ったるいのは苦手だけどな。お前はまだ酒を飲んだことがないんだったか」

「はい」

「まぁ、無理に飲むようなもんでもないか。……ああ、でもあれだな。どうしても断れない酒を飲まされる前に、自分の限界がどれくらいかは知っておいた方がいいぞ」

「断れない酒、ですか？」

「そういうのがないのが一番いいが、騎士団だってどうせ上下社会だろう？　俺の酒が飲めないのか、とか馬鹿なことを言うおっさんはどこの世界にも一人はいるもんだ」

「……なるほど……」

　身近な上司は小隊長なのであまり考えたことはなかったが、正騎士の課題を終えれば他の騎士の下につくこともあるだろう。その相手がそういう手合いでないという保証はない。

　そう考えれば、自分の限界量は把握しておいた方が良いのかもしれない。

「そういうおっさんの前で初めて飲んで、吐いたり倒れたりしてみろ。面倒なことにしかならん。だから、信頼できる奴がいる場所で一回潰れるまで飲んで限界を把握しておいた方がいいぞ。お前の場合はアルフレートがいるところで、ってことになるかな。まぁ、潰れるまで飲まなくてもいい。ここまでなら絶対に大丈夫だという量がわかればそれでもいい」

「危惧していることはわかりました。少しいただいても良いですか？」

「ん？　今挑戦してみるのか？　……まぁいいか」

　少し考えてから、ロートが私の前に空のグラスを置いて、手にしたワインを少しだけ注ぐ。

　そこでふと何か思い出したように白く光る鳥を出して、何か小声で吹き込んだ。

　確かあれは伝令の魔術だっただろうか。

「最初から一気に飲まずに少しずつにしとけよ。体質的に合わなくて倒れる奴もたまにいるから」

　注がれたグラスを手に取って、匂いを嗅いでみる。

　葡萄とアルコールの匂いがする。嗅いだだけで酔いそうな気がした。

「無理はするなよ」

「はい」

　グラスを傾けて、恐る恐る一口飲んでみる。……苦い。

　思わず顔を顰めると、ロートがおもしろそうに笑った。

「ダメそうなら無理には飲むな」

「無理ではないですが苦い……渋い……味がします」

「それが酒の味なんだよなぁ」

「何故これを美味しいと思うのか、全く理解できません」

「そういうもんなんだが……そういやお前は甘党だったな。苦手なら無理に飲まなくていいぞ。酒が合わないとわかったならそれでもいいんだ」

　苦笑しながらロートがグラスを取り上げようと手を伸ばす。

「ダメです。練習ですから」

　ロートから庇うようにグラスを守ると、そのままぐい、と一口飲む。

　濃い葡萄の味と、アルコールが喉を通る熱を感じる。相変わらず苦味というか渋みというか、そういうものを感じるけれど、何となくぽかぽかと身体が温まってきた気がする。そういえばアルコールを飲むと体温が上昇すると聞いたことがある。寒い冬に飲む分には良いかもしれない。

「おい……大丈夫か？」

　若干引いたようなロートの声がする。

「大丈夫です。何も問題はありません」

「……問題しかねぇ……」

　ロートが顔を引き攣らせた。珍しい顔だ。問題しかないと言っていたけれど、何が問題だと言うのだろう。

「リン、水……ああ、工房か……親父さん、水くれ水！」

　ロートが音を立てて席を立つ。

　その袖を捕まえると、ロートが小さくよろけた。

「何だ？　今水をもらってきてやるから……」

「大丈夫ですから、ロートも飲みましょう」

「それのどこが大丈夫なんだよ……」

「私は大丈夫です。何も問題はありません。飲みましょう。今日はお休みなのですから問題ありません」

「だから問題しかないだろ……！　リン！　早く戻ってこい！」

　何故かロートが悲鳴のような声を上げた。失礼な話だ。