騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

5 地下王墓

「おや、珍しい組み合わせだね。今日は保護者なしでデートかな？」

「課題の帰りだ、阿呆」

　リンさんの店に着くと、まだ時間が早いからか、人もまばらだった。

　そのままロートの定位置らしい奥の席に通される。

「ああ、そうだお前に頼みがあるんだが」

「アホ呼ばわりしておいて頼み事ォ？　そこは誠意を見せるとこじゃない？」

「そこをなんとか、稀代の付与術師様。とりあえずエールと肉となんかつまめるやつとなんか甘いやつで」

「それぞれ一番高いやつにしておくね。毎度。……それで？」

　オーダーを受けてとりあえず溜飲を下げたらしいリンさんに、ロートが懐から数枚の紙を取り出して渡す。

「これだ。これの解呪方法を割り出すか、あるいは新しい鍵を作って欲しい」

「どれどれ……ふぅん……また面倒な錠前だね」

　リンさんが目を細めて真剣に紙に書かれた図形とメモを目でたどる。

「最近の流行じゃないね。ずいぶん昔のだけど……何の鍵？」

「黙秘する」

「まさかとは思うけど、犯罪がらみじゃないだろうね？」

「そこは安心してくれ。正規の鍵も捜索中だが、単に古すぎて見つからない可能性が高いだけだ。だが他言無用で頼む」

「……ふぅん……まぁいいよ。ちょっと時間はもらうけど」

　そう言いながら、紙を丁寧に畳んでしまう。

　今にも踊り出しそうな様子で、にっこりと笑う。新しい鍵を作るのが楽しみで仕方ないらしい。

「とりあえず飲み物ね。ちょっと待ってて」

　リンさんがウィンクして去っていく。どうやらかなり上機嫌のようだ。

「パズルが得意、というのは彼女ですか」

　私の言葉に、ロートがなぜか少し固まってから軽く頷いた。

「……まぁそうだな。俺が知る中で一番ああいう面倒臭い術式を解くのが上手い。本業は付与魔術師だから、魔術具が欲しくなったら相談してみろ。多分嬉々として作ってくれるから。ただ、あいつ効果優先でこっちの財布事情はお構いなしに作るから、かなり値段も張るけどな」

　だから腕はいいのに商売にするには向かないんだ、とロートが苦笑する。

　魔術具というのは、その名の通り魔術を刻み込んだ道具全般を指す言葉だ。

　灯りの魔術具などの日用品から、一度きりの魔術を放つスクロール、身体機能を向上させるアクセサリーなど、様々なものがある。

　それを作り出す魔術師は付与魔術師と呼ばれている。

「……なんでも作れるのでしょうか」

「手広くやってたはずだが、何か欲しいものでもあるのか？」

「差し当たって、やはり剣でしょうか」

　腰に佩いたままの剣をそっと撫でる。

　騎士団からの支給武器は、特段悪いものではない。特別な銘こそないが丈夫で軽く、通常使用するには何も問題はない。……通常ならば。

「魔物と対峙するには確かにその剣では力不足だな」

　ロートの言葉に頷きを返す。最初に出会った時の魔物には、ほとんど何も効いていなかった。せいぜいが棘が刺さったか、小さな切り傷ができたくらいのもので、ただ驚かせただけだろう。このままでは、護衛どころか役立たずの足手纏いだ。魔物の発生には周期も何もないと言われてはいるが、いつ駆り出されるかわからない以上、早めに準備をしておくに越したことはない。

「まぁ、事前に補助魔術をかけておけば、そこらへんはなんとでもなるけどな」

「はい、おまたせ。何の話？」

　テーブルに料理の山と飲み物が音を立てて置かれる。

　まだ仕事に余裕があるらしいリンさんがそのまま声をかけてきた。

「魔物用の剣が欲しいんだとさ」

「魔物用の剣？　……ああ、課題用かな？」

「はい。このままでは魔物を倒すにも一苦労でしょうから」

「ふーん……ちょっと見てもいい？」

「はい」

　リンさんに剣を手渡すと、「あ、食べてていいからね」と言いながら目を細めて剣を検分し始める。

　ウエイトレスとしての明るい笑顔とは違う、真剣な顔だ。先ほどの図面を見ていた時といい、こちらが付与魔術師としての顔なのかもしれない。

「んー……本当に普通の鉄製武器だなぁ……。確かにこれで魔物と戦おうとするのは自殺行為だね。武器は普段あんまりやらないから受注制作になるけど、お安くしておくよ？」

　頷こうとして、ロートが言ったばかりの「こっちの財布事情お構いなしに」という言葉が耳に蘇る。

「……ちなみにいかほどですか？」

「ええとね……魔物相手なら素材はやっぱり魔法銀がいいよね。魔術の馴染みが良くて軽いから。魔術紋様を刻んで、魔石を入れて、工賃も入れたら……こんなもんかな？」

　立てられた指は四本。それを見たロートが深いため息をついた。

「どこの竜退治に放り出す気だ。もっと予算を抑えてやれ」

「えー？　だって何が飛び出すかわからないなら最大限の備えはしておくべきでしょ？　あと、魔物と戦うなら剣だけじゃなく防具も支給品じゃ心許ないよ。鎧まわりも揃えるなら……まけてこれくらいかな～」

　指が六本に増えた。それを見たロートは頭が痛そうに首を振る。

「このボロ宿を立て直す気か？　城にでもする気か？」

「失礼な話だね。ほぼ材料費で利益なんて雀の涙だよ！」

「どんな金銀財宝を使うつもりだよ」

　金貨の話だと思っていたが、どうやら大金貨での話で、しかも桁が一つ違ったらしい。

　勢いで頷かなくてよかった。少し早くなる鼓動を鎮めるように心臓を抑える。

「……申し訳ありませんが、諸事情でそれほどの大金を出すことはできません。この話はなかったことに」

　目眩を堪えながら辞退すると、リンさんが唇を尖らせた。

「ほぼ材料費なんだけどなァ。じゃあ、材料と引き換えでもいいよ。ロートとあちこち採集に行く予定なんでしょ？　その過程で面白い素材が手に入ったらそれと交換でちょっとずつ強化してあげるよ」

　それは妥当なのだろうか。返事に迷ってロートを見れば、なんとなく胡乱な目で見ている。

「まぁ、流石に子どもからぼったくるようなことはしないだろう」

「流石に失礼じゃない？　あんたこそ、そろそろ溜まったツケを払ってもらえますぅ？」

　二人が半眼で睨み合ってしまった。

　発端の私がそのままにしておくわけにもいかず、間に入って声をかけた。

「……それでお願いします」

「毎度！　じゃあ、これはひとまずお近づきの印に」

　リンさんが満面の笑みで私の剣を持ち上げると、古代語で何か呟いた。

　細い人差し指に光が集まり、そのまま指を剣に滑らせる。

　指が滑るごとに光は剣の上に文字のような文様を描いて、そして消えた。

「はい。簡易的な魔術文字だから効果は永続しないけど、しばらくの間はもつと思うよ。その間に何か良い素材が手に入るといいね」

「今のは……」

「魔法による防御の無効化……要は精神生命体でも一時的に斬れるようになった状態だな」

「そう。ただの鉄の剣だと魔獣はともかく魔物は斬れないからね。ロートと探索に行くならこれくらいは必須だよ」

「ありがとうございます。あの、費用は……」

「要らないよ。こんなの、おまじないみたいなもんだから。ただ、効果にも限りがあるからね」

　どうしてもっていうなら一杯多く飲んでいって、と笑いながらリンさんが歩み去る。

　他の客に呼ばれたらしい。そろそろ店も混んでくる頃合いだろうか。

「あれで腕は確かだ。永続するものじゃないってだけで、効果はちゃんとしてるはずだから安心していいぞ」

「それなら尚更費用をお支払いしないと……」

「リンが要らんと言ったならそのまま取っておけばいいさ。言ったろ、お近づきの印にって。あれは、別の魔術師に目移りするなよっていう釘刺しだ」

　気に入られたな、とロートが笑う。……彼女に気に入られる要素がどこにあったのだろう？

「気になるなら、リンが言った通りに一杯多く飲んでいけばいい。あいつの中での収支はそれでトントンになるんだろうさ」

「……そういうものですか」

　魔術師の感覚がよくわからない。城を建てられるような額の剣と鎧を提案されたかと思えば、お近づきの印に付与魔術をかけたりするものなのか。

「リンが納得してるならそれでいいだろ。ほら、冷めないうちに食えよ」

　程よく冷めた料理が取り皿にドンと盛られる。

　相変わらずこちらの胃腸の様子など無視した量だ。食べ切れるだろうか。

「……いただきます」

　ロートやリンさんがことあるごとにあれこれと軽口を叩きながらの食卓は、いつもと違って騒がしく、少しだけ落ち着かない心地がした。

　◆

「そういうわけで、これが使えるなら地下王墓に行こうと思う」

　翌日、二日酔いだというロートは、青白い顔で何故か胸を張って書状を掲げた。

　何故二日酔いになるまで飲むのだろう。翌日苦しむならやめておけばいいのに。

「最初からそれを使えば良かったのではありませんか？」

「地下王墓でこれを使おうとしたら、偽造を疑われて投獄されそうになったんだよ」

　偽造を疑われたとは聞いていたが、まさか投獄されかけたとまでは思わなかった。

　地下王墓には王家の宝も共に埋葬されていると聞いたことがある。そのため特に警備が厳重なのかもしれない。

「騎士見習いの課題とあれば流石に偽造とは思われない。仮に偽造だと思われても爺さんではなくアルフレートに確認が行けば問題ない。勝ったも同然だ」

「なんの勝負ですか」

　そう意気込むロートと共に、王城の地下墓地へと向かう。

　警備が厳しいと言っていただけあって、これまでと同じとはいかなかった。

　所属と氏名を聞かれ、課題について詳しく聞かれる。ロートが書状を見せて説明し、その真贋が鑑定された上で、武装を解除して漸く中へ入ることを許された。

「大層なことだな」

「随分と警戒するのですね」

「まぁ、仮にも歴代の王の墓だからな。副葬品もあるし、盗掘されても困るんだろう」

　そう言いながら、ロートが真剣な顔で観察を始める。

　辺りを見回しても私にはただの霊廟にしか見えないが、魔術師の目で見ると何か違うのだろうか。

「ここも結界の要素になっているのですか？」

　王城の地下、王家の霊廟。私も初めて入ったが、地下だというのにかなり天井が高い。

　中央にある大きな竜の石像は、建国伝説にちなんだものだろう。

　その前に豪華な装飾を施された大きな棺が鎮座している。おそらくこれが建国王の棺なのだろう。

　この建国王の棺の置かれた広場を中心に、放射状に通路が伸びている。通路の先には歴代の王と王妃の棺があるようだ。

　ロートは熱心に床の文様を調べている。複雑な文様は、やはり魔法陣なのだろうか。

「これは魔法陣ではあるが……微妙なとこだな。表に見えてる分は用途が違う」

「用途？」

「鎮魂だの邪気を祓うだの、まぁ霊廟らしいと言えばそれらしいものではあるんだが。……ちょっと上から観察してくる」

　そう言って、ロートが高い位置に飛んでいく。魔術師というのは息を吸うように魔法を使う生き物らしい。咎められたりしないかと咄嗟に入り口を見るが、警備が飛んでくる気配はない。魔術の使用の許可が出ていて、一緒に不安定な足場に連れて行かれないならそれでいい。

「……なんか違和感があるな」

　困惑気味に下に降りてきたきたロートが呟く。

「違和感、ですか？」

「ちゃんと魔法陣として成立してはいるんだが……」

　床には全体的に複雑な模様が刻まれている。

　その中で、竜の石像の周囲を見回しながらロートは訝しげに呟いた。

「この辺だけ変に空いている。他は妙に要素が詰まっているのにここだけスカスカなんだよな。……隠し扉でもあるんじゃないか」

「……地下王墓に隠し扉ですか？」

「ありがちといえばありがちだが、初代王の遺産でも隠されていたりしてな」

　場所的にもちょうど建国王の棺の下だし。そんなことを言いながら、上から見て描いたらしい魔法陣を眺める。

　横から覗き込んでも、魔術師ではない私には、当然ながら意味は取れない。

　それを察したロートが指差しながら教えてくれた。

「この部分が鎮魂、外側が邪気を払うものだな。この辺の魔法陣のせいか、霊廟ならあるはずの雑多な霊魂の類の気配が全くないな」

「……霊廟には霊魂がいるのですか？」

「そりゃいるだろ。信仰を集める初代王の墓なんて霊魂だの思念だの残ってない方がおかしい。光の届かない地下なんだから余計にな。……だからか、違和感は。いなさすぎる」

　なんとはなしに、寒気を感じで腕をさする。ロートが周囲を観察する間にも、妙な寒気は止まらない。

「フランツ、何か感じないか？」

「なんとなく寒気がします」

「俺もだ。この魔法陣の作用か……人間もそれ以外のものも、全てを寄せ付けない結界か、これは」

　手元の紙に何かを書きつけて、ロートは中央にある竜の石像と棺に近寄っていく。

「異様な場所だが、この魔法陣自体は本題の結界とは関係ない。関係があるとすれば、やはりこの中央の欠落部分だな」

　そう言って、ロートは何気なく建国王の大きな棺の蓋に手をかけた。

「何をしている！」

　途端に、後方でこちらを見張っていた警備兵が鋭い声と共に飛んできた。

　咄嗟に今にも切り掛かりそうな警備兵とロートの間に入る。

「言っただろう、宮廷魔術師の指示による調査だ」

「たとえそうだとしても、建国王の棺に触れることは許されない。即刻この場から立ち去れ」

　警備兵はこちらの主張を聞くつもりはなさそうだ。

「ロート、どうしますか」

　支給武器は預けてしまっているが、いざとなれば足止めくらいは可能だ。

　その間にロートが棺を調べるくらいはできるだろう。

　しかしその後はすぐに捕縛されて、二度とこの地下王墓へ入ることは許可されないだろう。

「……仕方ないな。日を改めよう。他にも調べるところはある」

　ロートもそこまでして強行するつもりはないようだ。少し安堵しながら下がると、そのまま退室を促される。

　警備兵に従って階段を登ると、後ろで扉が閉ざされる重い音がした。

「……これでまた出禁かな」

「建国王の棺に何か不審な点でもあったのですか？」

「いや。中心にあったのがあの棺と竜の石像だったからな。先に石像を調べておくべきだった。……まぁ、大賢者の手記に手がかりがあれば、それを理由に墓暴きをさせてもらうさ」

　禁書庫にあったという大賢者の手記に何か決定的な情報があれば、墓を暴く許可を得られる可能性はある。

「とりあえず鍵か解呪の魔術具ができるまではお預けか。……まぁ、それならそれで素材の採集でも進めておくか」

　地上に出ると、地下とはずいぶん気温が違うような気がした。

　武装を返され、なんとなく安堵の息を吐いた横で、ロートが大きく伸びをする。

「素材の採集ですか？」

「そうだ。補助的な魔法陣を張り直すにしても、現在の魔法陣を修正するにしても、どちらにしても魔石が必要になる。大賢者の賢者の石までは無理でも、せめて品質を揃えた魔石を合成しておかないことには話にならん」

「……そのための素材、ですか」

「そうだ。魔力が濃い箇所に発生する魔獣を狩るか、古代遺跡にしまい込まれた魔石を探し出すか……ともあれ良さそうなところを見繕っておくから、アルフレートに遠出すると伝えて許可を取っておいてくれ」

「はい」

　魔獣退治にせよ古代遺跡の探索にせよ、どちらになるにしても一度王都を出ることになるらしい。私は騎士団に入ってからこの王都を出たことはない。どこまで行くことになるのだろう。

「もしかして遠征に出るのは初めてか？」

「はい」

　国境付近で魔獣が大量発生した場合などには、討伐要請が騎士団に出され、遠征に出ることはある。しかしそれは正騎士以上の騎士しか参加できず、見習いの同行は許されない。

　それこそ正騎士の課題で近隣への遠征に出ることはあるらしいけれど、私にとっては初めての遠征だった。

「そりゃそうか。……そうだな、ちょうどいい。この休みに港で大市が開かれるんだが、行ったことはあるか？」

「いえ」

「わかった。じゃあ、明日の朝、始業の鐘でリンの店に来い。大市で旅に必要なものを見繕ってやる。アルみたいに寝袋一つしか持ってないとか言われても困るからな」

「あ、りがとう、ございます……？」

　そう言えば、ロートは小隊長が正騎士の課題を受けたときの相棒だったと聞いている。

　あのしっかりものの小隊長が、若い頃には何かやらかしていたらしい。

「大市に行くなら鎧は脱いでこいよ。騎士だと知られたらぼったくられるからな」

　ロートが私の鎧を指差す。騎士は名のある家門の貴族がほとんどだと思われている。実際にはそうではない者もいるのだが。つまり裕福な貴族なら庶民のために多めに支払ってもバチは当たらない、という思考になるらしい。

「じゃあ、明日な」

　ひらり、と手を振ってロートが学院の方へ飛んでいく。これから採集の目星をつけるのだろう。私も小隊長に連絡するべく、騎士団の詰め所へ向かった。