騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

4 王城図書館

「せっかく身分証ができたなら、普段調べにくいところを調べに行きたい」

　待ち合わせ場所に現れたロートが、どこか楽しそうな顔で言う。

　身分証というのは私のことを言っているのだろう。

「普段調べにくい場所、ですか」

「ああ。王城の図書館と、地下王墓だな」

「図書館はともかく、地下王墓ですか？」

　調べるというなら図書館はわかりやすいが、地下王墓で何を調べたいのだろう。

「外壁の上、城壁、東西南北の施設の地下だぞ？　王都を覆うようにすり鉢状に要素が散らばっている以上、セオリー通りなら中央の王城の地下にも何かあると見るべきだろう」

　ロートが指ですり鉢のような形を描いて見せる。

　時計塔の上で見た風景を思い浮かべると、確かに外側に向かうほどに高い位置に要素はあるようだ。

　そしてその中心は王城だと考えれば、確かに何もないとは言い難い。

「調べたことはないのですか？」

「忍び込もうとしたんだが、地下王墓はその名の通り歴代の王族を祀る霊廟だからか、アホほど警備が厳重でなぁ」

　……なぜ忍び込むことが前提なのだろう。

「忍び込まずに事情を話して中に入れて貰えば良いのでは……」

「……俺が入れてもらえると思うのか？」

　当然の疑問を口に出すと、胡乱な顔で返事が返ってきた。

　反論しようとして、ふと結界の要素の確認であちこちの施設に行った時のことが思い浮かんだ。

　特に手続きなどもなく普通に中に通されたという記憶しかないが、前回は毎回私が先に事情を説明していた。

　一人だと対応にそこまで違いがあるのだろうか。

「……まぁいいや、行くぞ」

　ロートに連れられて行ったのは、王宮の図書館だった。

　王宮の図書館は、王城から渡り廊下で繋がる別棟にある。

　至る所に魔術の明かりが灯されてはいるが、全体的に薄暗い。

　外からの光を取り込まないような作りになっているらしい。

「図書館へは、登録料を支払えば入館できると聞いていますが」

「一般の閲覧室にはな。用事があるのは書庫と禁書庫だ。……いくら騎士見習いと一緒でも流石に禁書庫までは無理かもしれんが、試してみる価値はあるだろう」

　そう言うと、ロートは入り口の受付にいる係員に声をかける。

　顔を上げた係員が、驚いたようにびくりと震えるのが見えた。

「書庫へ入りたいんだが」

「……登録はお済みですか？」

　少し警戒感の滲む声で、係員が問い返す。

　書庫と言うくらいなので、古い貴重な資料があるのだろう。けれど、妙に棘があるような気がした。

「俺はな。フランツは登録してあるか？」

「いえ。すぐに登録できるものなら今お願いできますか？」

「すぐに済みますよ。では、こちらを読んで誓約書にサインを」

　言われた通りに書類を読む。資料の取り扱いや貸し出しの規則、紛失や汚損破損があった場合の規則などが細かに書かれている。読み終わってからそれらを受け入れる旨を誓約し、サインをする。手続き自体はこれで終わりらしい。保証金を兼ねているらしく少々高めの登録料を支払うと、コインのような形の利用証が手渡された。

「書庫の入り口に翳してください。書庫の資料は帯出禁止です」

「わかりました」

　職員は笑顔で「何かありましたらお声がけください」と言うと、仕事に戻って行った。

　先ほどの違和感は気のせいだったのかもしれない。

　振り返ると、近くにいたはずのロートがいない。館内を少し歩いたところに、いつの間にか本を数冊積み上げて読み耽っているのが見えた。

「登録は終わりました」

「……そうか」

　聞いているのかいないのか、生返事が返ってくる。積み上げてある本は、歴史書が数冊と魔法陣の本のようだ。

　これはどうやら読み終えるまでは動きそうもない。

　本のタイトルはおそらく古代語なのだろう。古代語は魔術師が魔術を扱う時に使う言語だけれど、現在の公用語とは似て非なる言語だ。横から眺めていても、まったく意味がつかめない。

　周囲を見回すと、制服を着た文官があちこちの書架の前で本を探しているのが見える。今まで必要がなかったので入ったことがなかったけれど、これほど多くの本が収められているとは思わなかった．

　周りを見回しているうちにキリのいいところまで読んだらしく、ふと気がついたようにロートが顔を上げた。

「……ああ。登録が終わったか」

「はい。お待たせしました」

「いや。……やっぱり閲覧室にある資料では既に調べたことしか載っていないな。本命は禁書庫ではあるんだが」

　そう言いながら書架を回って資料を片付け始める。

　迷いなく収めて行くあたりを見ると、閲覧室の書架の配置が頭に入るほど入り浸っているのかもしれない。

「まずは書庫だな」

　歩きながら棚に本を戻すと、そのまま奥へと歩いていく。

「ここが書庫だ。まぁこっちも望み薄だけどな」

　書庫へ続く扉の横に、魔法陣が描いてある。これが鍵であるらしい。

「利用証を翳すと扉が開きます。……書庫の資料は退出禁止ですので持ち出さないでください。また、貴重な資料なので破損等にはくれぐれもお気をつけください」

　近くのカウンターで仕事をしていたらしい司書が、ロートをちらちらと見ながら説明する。

　それに頷いて、ロートがこちらを見る。

「行くぞ、フランツ」

「はい」

　言われた通りに魔法陣に利用証を翳すと、魔法陣が光って扉が開いた。

　近くに名前が浮き上がるのは、盗難防止か何かだろうか。

「……本当に不審がられるのですね」

「まぁな」

　昨日はあまり気にしていなかったが、気にして見ると明らかに態度が違う。

　赤い目と黒い髪だというだけで、そこまで変わるとは思わなかった。

　後ろで扉が閉まる音に紛れて呟いた言葉にロートが苦笑した。

「何故怒らないのですか？　ロートが特段何かしたわけではないでしょう？」

　ただ、資料を見にきただけだ。資料を雑にあつかったわけでも、破損したわけでもない。

　何もしていないのに不当に扱われるのは納得できない。

「……怒ってもなぁ」

　ロートの苦笑が深くなった。いつも浮かべる笑みとは違う、どこか……何かを諦めたような顔だった。

「余計怖がられるだけだからなぁ」

　それは既に彼が幾度となく通ってきた道だったのかもしれない。

　……生まれながらに持った風貌で忌み嫌われる痛みは、知らないではない。微かに額の古傷が傷んだ気がした。余人が簡単に踏み入ってはならないことは、誰にでもある。私にも、そして彼にも。

「……申し訳ありません。事情も知らず、差し出たことを言いました」

「ありがとうよ」

　わしゃわしゃと雑に頭をかき混ぜられる。細められた目が殊の外優しげに見えて、思わず目を瞬いた。

　なぜありがとうなのだろう。それを問う前に、ロートが書庫に並ぶ書架を見て歩き出した。

「さて、追い出される前に調べちまうか……。まぁここも本命ではないけどな」

「何を調べるのですか？」

「魔術絡みの本は学院にあるから、ここには伝承を調べにきたんだ」

「伝承、ですか？」

「そう。建国にまつわる伝承にヒントがあるかもしれん」

「建国……上に建物が建つ前に結界が張られているから、ですか」

　私の言葉に、何か困惑したようにロートが首を傾げる。

「うん？　まぁ、そうだな……というか、建国伝説は知ってるだろう？」

「はい。聖剣を手に悪竜を退治した勇者がこの国を拓いたという話でしょう？」

「そうだが……そうか、これはどちらかというと魔術師のローカル話なのか」

　そう言いながらロートが棚に置かれていた巻物を開く。

　開かれた古い巻物には、色褪せた絵が描かれている。

　火を吹き暴れる悪竜、剣を掲げる剣士。悪竜と剣士の激しい戦いの様子。

　横たわる竜と剣を掲げる剣士。これはまさに建国の伝説が描かれた巻物であるらしい。

　ロートは剣士の横に佇む黒いローブの人物を指差した。

「魔術師の世界では建国王よりこちらの方がよっぽど重要人物だ。建国王の右腕は、賢者の石という無尽蔵に魔力の溢れる魔石を持つ大賢者だった。その大賢者が悪しきものを寄せ付けない強固な結界を張り、その地にできたのがこの国なのさ」

「大賢者、ですか」

「そう。だから建国にまつわる伝承を調べれば、大賢者がどんな術式を構築したのかヒントがあるかもしれん。そうとは知らずに周りの人間が書き記している可能性がある」

「禁書庫に入りたいというのもそれを調べるためですか？」

「ああ。禁書庫には当時の図面や、大賢者や建国王が記した手記が残っているかもしれない」

「なるほど」

　こちらが納得したのを見てとると、ロートはあちらこちらの棚を回って本や巻物を引っ張り出し始めた。書かれている文字は古代語のようだ。何が書かれているのか全く読めない。

「暇だろ。座ってくつろいでいていいぞ。何なら寝ててもいい」

　そう言われても、課題の最中に寝るわけにもいかない。

　……なんとなく、ロートは課題だろうと試験だろうと暇なら気にせず寝そうな気配を感じるけれど。

「手伝えず、申し訳ありません」

「文官の仕事もしてみたいか？」

　ロートが小さく笑うと、懐から取り出した紙に何かをさらさらと書き付けていく。

「これが古代語と共通語の文字の対応表だ。文法はちょっと違うんだが、大体は意味が取れると思う。一番下は”建国王“と”大賢者“の古代語での綴り。暇つぶしがしたければ、その単語が書かれた本を探してきてくれ。本を出すときは棚の場所を覚えておけよ」

「はい」

　少し癖のある字で書かれた共通語の基本文字の上に、見慣れない文字が並んでいる。

　こうして並べて見れば、古代語を簡略化して共通語が作られたのだとなんとなくわかった。

　紙を手に、見比べながら書架に並んだ本を見ていく。

　ところどころわからない単語はあるが、書名を判読するくらいならできそうだった。

「……東……の、竜……。北の……文化……」

　一つ一つ背に書かれた文字を小声で読み上げながら探していく。

　書架一つ見終わるまでに日が暮れそうだ。

「王国……の、成り立ち」

「あ、それ持ってきてくれ」

　ロートは本に没頭しているとばかり思っていたが、私が書名を読み上げる声が聞こえていたらしい。

　誰も聞いていないと思って幼子のように辿々しく読み上げていたことが急に恥ずかしくなって、耳が熱くなる。

　慌てて棚からその本を抜いて持っていくと、ロートは読んでいる本に目を落としたままだった。

「開いて目次があったら、建国王か大賢者の項を探して開いておいてくれ」

「……はい」

　ロートが本を読む隣の席が空いていたので、そこに本を置いて席に着く。

　本を開いて目次を指で辿り始めたところに、ロートの声がした。

「面白いだろ」

「はい？」

　顔を上げると、ロートがこちらを見て穏やかに笑っている。

　そんな顔もするのだな、と少し意外な気がした。

「読めなかったものが読めるようになるとさ、面白いだろ」

「……はい」

　古代語は魔術師や、古い資料を扱う文官にしか用の無いものだと思っていた。

　実際、日常生活で古代語を扱うことはそうそう無い。読めない人の方が主流派だろう。

　けれど、意味のわからない文字の羅列が私にも読むことができるものだったのだというのは、何故か不思議な心地がした。

　……これを人は「面白い」というのかもしれない。

「いつ何時、何の役に立つかわからない。もしかしたら一生役に立たないかもしれない。それでも、身につけた知識はお前を裏切らない。……これは爺さんの受け売りだけどな」

　彼が「爺さん」と呼ぶのは、彼の養父である宮廷魔術師だ。

　もしかしたら、彼も養父からこうやって古代語を教わったのだろうか。

　養父と養子という関係性であっても、そこにあたたかな交流があったことを垣間見たような気がした。自分との違いを突きつけられたようで、少しだけ胸が痛む。

「まぁ、魔術師や文官でもなければ古代語なんてそうそう使わないけどな。それでも不注意で開いちゃいけない魔導書を開くことはなくなる、かもしれない。……いや待て、下手に読めた方が気になって開く可能性もあるな？　前言撤回だ。魔石が嵌ってるような本は大抵やばい魔導書だ。どれだけ気になるタイトルでも絶対に開くなよ」

　流石にこんなところにそんなもんはないとは思うが、と言いながらロートは再び手元の本に目を落とした。言いたいことを言って満足したらしい。

　私も手元の本を開いて目次に目を走らせる。先ほどのように辿々しく読み上げても、きっと彼は笑ったり馬鹿にしたりはしないだろう。そんな気がした。

「王国の成り立ち……。……悪、竜。……剣？」

「そりゃ、聖剣だな。神授の聖剣」

　横から覗き込んできたロートが口を挟む。

　騎士にとっては知らぬもののない、騎士を目指す者なら誰もが憧れる武器、それが聖剣だ。

　悪竜を討ち倒したという建国王の聖剣は、有名でありながらそれがどんなものなのかはよくわかっていない。

「……聖剣。討伐……城……？」

「築城。……ふむ。あとは周囲の諸国との関係と歴史か。関係がありそうなのは前半部分だけだな」

「読みますか？」

「ああ。代わってくれ」

　席を立つと、入れ替わりに席についたロートがあっという間にページを繰っていく。

　目に入れただけで意味が取れるのだろう。私とは読むスピードが全く違う。

　私の場合、古代語でなく共通語でもそこまでの速さでは読めないので、早く読むコツがあるのかもしれない。

　私は再び書架に向かうと、本の背を辿々しく読み上げる作業を再開した。

「……近隣……諸国、の、歴史。海？　……内海、の……生物。　獣……と……魔獣……。魔獣と……？」

「魔族」

　いつの間にか横に来ていたロートがつまった単語を読み上げた。

　先ほどの本は既に該当箇所を読み終わったらしく、もとあった場所に戻したようだった。

「魔族？」

「ああ。魔獣と魔物、魔族は一緒くたにされがちだが、厳密に言えば区分が違う」

　ロートがタイトルを読み上げた本を引き抜くと、パラパラとページをめくる。

「国境付近の森とかによく出るのが魔獣。これは単に魔力を帯びた獣だ。魔力が濃いところで獣から突然変異することもよくある。今対処しようとしている、城下に現れるやつが魔物。世界の裏側の住人で、実体がない。魔物よりも高位の精神生命体が魔族だそうだ。魔族も実態がないが、人の前に現れる時は人に擬態することが多いらしい。どれも人間には敵対的……というか人間を捕食しようとすることが多い」

　魔獣、魔物、魔族の順にページを開いてみせる。

　魔族のページに書かれているのは、古めかしいローブを羽織った、黒髪に赤い目の男だった。

「人間に擬態すると赤い眼になるというのが魔族ですか？」

「……そうだ。髪は黒く、目が赤いんだとさ」

「なるほど」

　本から顔を上げると、ロートの顔が思ったより間近にあった。

　魔術具の灯りを背にしたせいで陰になった顔の中で、赤い瞳が光って見えた。

　……なるほど、見ようによっては不気味に見えないこともない。

「……馬鹿馬鹿しい話ですね」

「……は？」

　その赤い目が驚いたように見開かれる。

「魔物……魔族でしたか。彼らが実体を持たず、自由に姿を得られるのなら、色を固定する意味がありません。人間を捕食するのなら、警戒されるとわかっている色を纏う意味があるのですか？」

「……いや、知らんが」

「でしょうね。目撃例が幾つあるのか知りませんが、色だけに識別を頼るのは危険でしかありません。個体差がある可能性も考慮して、別の判別法を普及させるべきでしょう」

「……そんなもんに出会う機会なんて、普通はないからなぁ」

　ぱたん、と本を閉じたロートが、少し戸惑ったような顔で笑う。

「……お前は本当に気にしないんだな」

「色がどうであれ、人間が相手ならいざという時どうとでも対処できます」

「そういう理由か」

　ロートが苦笑しながら、また私の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

　目を覆っていた前髪が上がって、真っ直ぐに目が合った。

　だからだろう。……はずみで余計な言葉が滑り出た。

「生まれ持った色を理由に責められても、どうにもできないでしょう」

「ああ。……その通りだ」

　止まっていた手が、丁寧に髪をすいて視界が元に戻る。

　元通り、引き攣れた目元の傷跡を隠すように。

「隠しておくのが勿体無いくらい、綺麗な緑色だな」

「……ありがとうございます」

　返した言葉は、思った以上に苦く響いた。

　……どれだけ綺麗に見えようと、青でなければ意味はなかったのだ。

　それこそ、緑が黒でも、赤だったとしても、私の親にとっては無価値だという意味では同じだった。

　ロートが手にした本を戻しながら書架を回り始める。一瞥しただけで古代語の書名を判読しているのだろう。私が見るよりも明らかに効率が良い。

「最初から自分で探したほうが早かったのではありませんか？」

「こう見えても導師だからな。学ぼうとする若者がいるなら機会は与えるものなのさ」

　賢者の学院では、一定の業績を上げた魔術師は後進を教え導く導師という地位につき、弟子を取るものらしい。

　思いの外彼は優秀な魔術師だったようだ。宮廷魔術師の直弟子で密偵などをしているのなら、優秀で当然かもしれない。

「……私は賢者の学院の学徒ではなく、騎士見習いですが？」

「関係ないさ。学ぼうという意欲があるならな。……もっとも俺は弟子の一人も取ってないから教え方なんぞ知らんが」

　そう言いながらも目は忙しなく書架の本を追って動いている。

　会話をしながら、資料を探すことは並行して可能らしい。器用なのか、慣れているのか。

「さて……ざっと見たが、関係のありそうなものは読んだな。やっぱり本命は禁書庫か……」

　憂鬱そうにロートが首を鳴らした。

「とりあえず普通に聞いてみれば良いのではありませんか？」

　書庫を出て、近くのカウンターにいた司書に声をかける。

　簡単に事情を説明すると、司書はロートをチラリと見てから私に向き直ってにこりと笑みを浮かべた。

「……禁書庫には特別な許可がなくては入室することはできません」

「特別な許可とは、誰にいただけるのでしょうか」

「王族、四大公爵家とその血縁にある方、そしてそれらの方から許可された方のみ入室が許されています」

　王家と、かつて王家から分かれてできた、東西南北の大領地を治める四大公爵家。

　その血縁にのみ許されるとなれば、確かに特別な許可だ。

「……宮廷魔術師は入れないのか？」

「国王陛下の側近は入室を許可されています」

「じゃあ、その許可を得ていればいいのか？　ここに爺、いや宮廷魔術師の命令書があるんだが」

「……少々お待ちください」

　司書が慌てたように書状を確認し始める。

　ちらりと目に入った文書は、流麗なサインと共に押印された正式な物に見えた。

「……最初からそれを出せばどこにでも入れたのではありませんか？」

「俺が出すと何故か偽造を疑われるんだよ。だから滅多なことで使うなと爺さんに止められた。だがまぁ、今はお前と一緒だから大丈夫だろう」

　何故公文書を出して偽造を真っ先に疑われるのか理解に苦しむ。

　それもあの赤い目のせいだというのなら、なんとも不便な生活を送っていたらしい。

「……本物と確認できました。どうぞお入りください」

　司書が書状を返却すると、禁書庫へと案内された。

　閲覧室から出た先の小部屋に階段がある。どうやら禁書庫は地下にあるらしい。

　……地下。王城の地下に何かがあると言っていたロートの言葉がふと耳に蘇った。

　けれど、王城図書館は離れにあるため、王城とは少し距離が離れている。結界が真円を描いているのなら、中心からは少し外れる。

　書庫と同じような魔法陣に登録証をかざしてから、階段を降りていく。

　階段の先には、魔法陣が刻まれた重厚な扉と、その前に椅子が数客置いてある。

　禁書庫に入れるのは、王族や公爵家など、側近を連れ歩くような身分の人々だ。文官以外の側近を待たせておくための椅子なのかもしれない。

「こちらの扉です。お連れ様はこの椅子でお待ちください。禁書庫は言うまでもありませんが貴重な資料ばかりがある場所なので……」

「資料は帯出禁止、破損に十分気をつけろ、だろう？」

　司書は頷くと鍵を開け、扉を開けた。

　ロートがこちらに振り返ると、懐から紙の束を差し出した。

「待っている間、暇だろう。寝ていてもいいが、これでも読んでいるといい」

　さっきは途中で取り上げてしまったからな。そう言いながらロートは禁書庫へ入っていく。

　渡されたのは、先ほど書架から出した本の建国王に関する部分のようだ。いつの間に書き写していたのだろう。

　禁書庫の扉が閉まると、司書が閲覧室へ戻っていく。流石に監視までする気はないらしい。

　取り残された私は置いてあった椅子に座ると、渡された紙に目を落とす。

「……建国王……は、神、より……賜った？　聖剣を……」

　内容は、聞いたことのある建国伝説をもっと詳しくしたようなものだった。

　ロートの言った通り、大賢者と呼ばれた建国王の右腕が、随分と力を尽くしたらしい。

　大賢者は賢者の石という特別な魔石を駆使し、ありとあらゆる魔術を使ったと書いてある。

　聖剣を手にした建国王は神の力で不死を得て、長い間この国に君臨したのだそうだ。

　大賢者もそれを支えていたという。

「聖剣を、神に……返納？　し、建国王は……長い眠りについた」

「大賢者もその後を追うように、表舞台から姿を消した……か」

　顔を上げれば、ちょうどロートが禁書庫から出てきたところだった。

　全て読み終えるのに、自分で思ったよりも長い時間が経っていたらしい。

「もう良いのですか？」

「良くはない。良くはないが現状はどうしようもないから出てきた」

　苦虫を噛み潰したように、ロートが顔を顰めた。

「大賢者の遺した記録は保管されていたが、鍵が無い。無理に開ければ焼失する無駄にややこしい術式が組んであるせいで開けない。……要は読めない」

「つまり……鍵を探さないといけないということですか？」

「いつの時代の鍵だよ……鍵も一緒に保管しておいてくれよ……。いやそもそも日記に鍵とかかけるなよ……読ませる気がないなら燃やしてから死んでくれ……」

　さんざん開こうと苦心したのだろう。やさぐれたようにロートが隣に座り込んだ。

　精神的にかなり疲弊しているらしい。

「……まぁいい。爺に鍵の所在を確認する。一応錠前の術式自体は確認してきたから、鍵が見つかるか解呪できるまではおあずけだ。……ああ、最後まで読めたか。えらいぞ」

「読めましたが、こちらにも特段新しい情報はありませんでしたね」

「まぁ、そうだな」

「わかっていて、なぜわざわざ書き写したのですか？」

「今回の件の基礎知識みたいなもんだからな。知っておいた方が今後やりやすいだろう」

　基礎知識と言うが、ロートは大賢者のことも、大賢者が結界を敷いた上に城を築いたことも知っていた。

　敢えて書き写す意味はない。基礎知識が必要なのは……、

「私のためですか？」

「いい教材になったろ。これだけ読めれば十分だ。誰かから聞くより、自分で苦心して読んだ方が頭に入るもんさ」

　そう言いながら紙を取り上げて、ロートが出口へ歩き出す。

「今日はこんなもんか。……なんか腹減ったな。飯でも食いに行くか」

　軽く伸びをして、ロートが歩き出す。

　書庫を出て、閲覧室を出る。先程の司書がこちらを見ているが、それを気にした風もない。

「頭を使った後は甘いものを食べるといいぞ。脳の餌になる。リンの店でならおすすめは……」

　どうやら私も一緒に行く算段になっているようだ。

　……まぁいいか。

　特別断る理由もないので、ロートの取り止めのない話を聞きながらついて行った。