騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

3 結界講座

「さて……じゃあ具体的な話をするか」

　翌日、待ち合わせ場所に現れたロートは、昨日よりも更に不機嫌そうな顔をしていた。

　酒の席での話だ。今日になって嫌になったとしても不思議ではない。

「はい。……やはりご迷惑でしたか？」

「あ？　……ああ、別に機嫌が悪い訳じゃなく単なる二日酔いだ。あと目つきが悪いのは生まれつきだから慣れろ」

　機嫌が悪そうなのは二日酔いで頭痛がするからであるらしい。

　課題の相棒を引き受けてくれる気持ちに変わりはないようで少し安心はしたものの、敢えてお酒を飲もうという動機は一つ減った。

「……しかしお前も面倒な課題を出されたもんだな。アルの課題はもっと短期集中で終わる類のものだったぞ」

「そうなのですか」

「ああ。大抵は見習い同士が組まされるから、お互いの課題を一つずつ達成したら終わりだ。あいつの時は何だったかな……脱獄囚の捕縛か。俺の方が爺の使う素材探しだった。まぁ多少探索はあったものの、都合二回で終わりだったぞ」

　正騎士の課題は直属の上司である正騎士が見習い騎士に対して与えるもので、個人個人で与えられる課題は異なる。大抵は、その時騎士団に積まれている懸案事項の中から見習いが手に負える程度のものを見繕って出題されると聞いたことがある。

「一つ魔物を退治すればいいならともかく……魔物発生の原因究明とその解決となると、これまで調べていた俺でもまだ糸口すら掴めていない状態だ。昨夜は酔ってたから流したが、達成条件を変えさせた方がいいぞ」

「……いえ。構いません。それくらいの功績がなければ、私が正騎士となるのは難しいでしょうから」

　『父』の冷たい視線を思い出して目を伏せる。

　私の『父』を、そしてその周囲の人間を納得させるためには明確な功績が必要だと小隊長が判断したからこそ、この課題を出すと決めたのだろう。

「……なにか面倒な事情があるんだったか。まぁそれでいいならいい。お前の働き次第だが口添えくらいはしてやる。必要ならちゃんと言えよ」

「ありがとうございます」

　意外と面倒見がいいとは小隊長の言葉だったが、思った以上に気を遣う質らしい。

「まぁそれはいいや。この一連の魔物発生事件の原因究明について補助をするなら、ざっくりと講義をしてやろう。……いや、見た方が早いか」

　ロートはそう言うなり、私の腕を掴んで何かを唱える。

　おそらく魔術師が詠唱に使う古語だろう。

「ロート？　街中で魔法はあまり……ひっ！？」

　掴まれた腕を起点に、私の体がふわりと宙に浮いた。

　ぎょっとして固まる私を気にした風もなく、ロートはニヤリと笑った。

「時は金なり、百聞は一見にしかずってな。長々と話すより見た方がわかりやすい。さっさと終わらせよう」

　そのままロートはあっという間に高度と速度を上げていく。

　足元に何も無いという事実がただただ恐ろしくて、私は思わずロートの腕にしがみついた。

「あ？　……もしかして、飛ぶのが怖いのか？　そういえば、魔術師と組むこと自体初めてなんだったか。手を離さない限り落ちないから心配しなくていいぞ」

「……手を離したら落ちるのですか」

　少しも安心できる材料になっていない。

　ますます力を入れてしがみつくと、ロートが苦笑するのがわかった。

「そんな渾身の力を入れんでも落とさんから安心しろ。……まぁいいや、着いたぞ」

　そうして降ろされたのは、城の北側にある時計塔、その尖塔の上だった。

　足場ができたのはともかく、そのあまりの高さに思わず足が竦む。

「……っ」

「ここが一番見晴らしがいいだろ。流石に王城の尖塔に登る訳にも行かないからな。近衛に叩き落とされる。……フランツ？」

　へなへなとその場に座り込んだ私をロートが覗き込んだ。

「もしかして高いところが苦手なのか？」

「力が抜けて立てないだけです。気にしないでください」

「あー……」

　ポリボリと気まずそうに頭をかいて、ロートが私の横に腰を下ろした。

　そのまま私の手を握り込む。

　握られた手とロートの顔を見比べると、ロートは気まずそうに目を逸らした。

「気づかなくて悪かったな。こうしておけば落ちても飛べるから多少は安心だろ。俺と手を繋いでも楽しくもなんともないだろうが、そこは安全のためと思って我慢しろ」

「……ありがとうございます」

　力を込めて手を握り返すと、ロートが小さく咳払いをした。

「いきなり話が逸れたが、本題だ。この王都は城を中心とした円状に街が作られてることは知ってるな？」

「はい」

　あまり真下を見ないようにして周囲を見ると、正面に王城の尖塔が見えた。

　王都で一番高い建物は、王城の中心にある尖塔だ。

　周りの建物を一つ一つ指差しながら、ロートが話し始めた。

「東には騎士団本部、西には賢者の学院。北にこの時計塔、南には神殿。それぞれが等間隔にあって、その外側に城壁がある。それを取り囲むように街が広がっていて、更にその外側に外壁がある」

「はい」

　この王都に住む者なら誰でも知っている。それのどこが講義なのだろう。

　そう思っていることも見越したような顔で、ロートが言葉を続けた。

「これらが全部結界の要素だ」

「……？」

　耳慣れない単語だ。結界の要素とは何だろう。ロートが道を指で示しながら説明を続ける。

「この街は結界の上に建てられている。城壁や主要な道だけを辿って見ると、魔法陣をなぞって作られているのが上から見るとわかりやすいだろう？　人が行き交うことでそこに生まれたエネルギーも全て組み込む大結界だ。……よく考えたもんだよ」

　魔術師ではない私には、魔法陣のことはよくわからない。

　しかし、ロートが示す道を辿れば、確かに何かの図形を象っているように見えなくもない。

「……知りませんでした」

「そりゃそうだ。秘匿されてるからな。変に悪戯されて結界が壊れでもしたら大変だろう。そもそも結界の魔法陣自体は見える場所に刻まれてるわけじゃない。街を作る前に何らかの方法で敷いて、その上に街を作ったんだろうな。増幅したい部分だけを道として採用して、そこを歩く人間の魔力や生命力を取り込んでるんだろうな。いや、よくできてる。俺も今回調べるまでは知らなかったんだがな」

　ロートが惚れ惚れと王都を見下ろしているけれど、あまりその凄さはよくわからない。

「魔法陣の上に街を……。では、その埋まっている魔法陣になにか問題があるのですか？」

「……そう思うだろう？　調べたいところだが、流石に調べるためだけに上物を壊すわけにもいかん。……それに結界自体はちゃんと動いてるんだよ。それぞれの地点にメンテナンス用の魔石があるんだが、それらも問題なく稼働している。……いつもはな」

「いつも、は？」

　わざわざ「いつもは稼働している」と強調して言うのなら、稼働していない時があるのだろうか。

　思わず聞き返すと、ロートは少し眉を顰めて、魔法陣の一部であるという街並を見下ろしている。

「ここからはただの推測だ。魔物が現れる時間や周期には規則性もクソもない。ただ、もしかしたら魔物が現れる時だけ、結界が弛んでるんじゃないかと思ってる」

「結界が……弛む」

「そうだ。誰かが故意に召喚するなり、向こうからこじあけるなり、他の要因があるのなら必ずその痕跡が残るはずだ。しかしこれまでにそんな痕跡は全くなかった。痕跡を残さずにそんなことをする手段があるか研究してみたが、不可能だということだけわかった。何が原因なのかわからんが、結界が緩んだ隙をついて魔物が餌を狩りに現れてると考えた方が辻褄が合う」

「なるほど。では結界が弛まないようにすれば良いのですね」

「簡単に言えばそうなんだがな」

　ロートが困ったように深く息を吐いた。

「古の大賢者が敷いた大結界。その術式を読み解くだけでも難しいのに、さらにそれの欠陥を発見して補強する……それがどれだけの難易度かわかるか？」

「……魔術のことは分かりませんが、難しいことだけはなんとなくわかりました」

「それだけわかれば十分だ」

　ロートが苦笑いする。

　くるくると表情がよく変わる。表情豊かな人だな、となんとなく思う。

「確実性は落ちるが、大元の魔法陣を補強する魔法陣を新たに作るという方法はある。……そうだな、そこをひとまずのゴールにしておくか。そのための素材を集めるのにも手を借りたい」

「承知しました」

「とりあえず当面は昼集合でいいか。基本的に俺は学院の工房かリンの店にいるはずだから、何かあれば連絡してくれ」

　こきこきと首を鳴らして、ロートが立ち上がる。手を引かれるままに私もその場に立ち上がった。尖塔の上で立つと、やはり高い。

　でも手を繋いでいるからか、妙な安心感があった。少なくとも落ちても死ぬことはないという魔術師への信頼だろうか。

「せっかくだから今日は結界の基点、魔石の確認をしていこう」

「はい」

「ちなみに、嫌なことはさっと終わるのと長くかかるのとどちらがいい？」

「……早く終わらせた方が……良いのでは？」

　何となく不吉なものを感じながら答えると、ロートがニヤリと笑った。

「よしわかった。じゃあ行くぞ」

　ぐい、と手を引かれたかと思えば、荷物でも持つように私を脇に抱えて、ロートがひょいと飛び降りた。

「――っ、ひ」

　古代語で短く何か言った途端、地面の間近で体が浮いた。

　あまりのことに体が硬直している間に、そのまま地面に下ろされる。

「早かったろ？」

「……あな……っ、貴方は……っ」

　思い出したように心臓が激しく動き出す。

　抗議の言葉が口から出てこず、ぱくぱくと魚のように口を開けたり閉めたりしていると、ロートが気まずそうに頭をかいた。

「……あー。悪い。でもほら、早く終わらせた方がいいって言ったろ？」

「限度があるでしょう！」

「いやでも、俺といる時なら落ちても助けてやれるから大丈夫だってわかったろ？」

「それは……そうですが」

「な？」

　ロートが楽しそうに笑う。

　魔術師というのは皆こうなのだろうか。常識と感覚が違いすぎて、慣れるのには少し時間がかかりそうだ。

　◆

　時計塔の地下、神殿の地下、騎士団の地下、学院の地下。

　城壁の内側に等間隔に並んだ隠し扉の中。

「全部動いてただろ？」

　外壁の上部通路に等間隔に埋め込まれた魔石を示しながら、ロートが言う。

　魔石はそれぞれ違う色をしていたが、どれも内側から光り輝いていることには変わりなかった。

　魔力を失った魔石は光も色も失い、最終的には崩れて消えるのだそうだ。

「動いているかどうかまでは判断がつきませんが、異常はなさそうですね」

「どこか一つ欠けててくれれば分かりやすいんだけどな。残念なことにどれも無事なんだよなぁ」

　動いていて残念ということもないだろうに、ロートがため息をついた。

　これまでと同じように、魔石に手を当てて魔力の量を見ている。

　その上でこの言葉が出るということは、本当にそれぞれの魔石に異常はないのだろう。

「場所とそれぞれの色は覚えましたから、巡回の時に見て回りましょうか？」

「いいのか？」

「色の変化くらいしか私には分かりませんが」

　私の申し出に、ロートの顔がぱっと輝いた。

「十分だ。もしも光が弱まったり、色が消えたり、崩れて無くなったりしていたらすぐ連絡をくれ」

「承知しました」

「助かる。すぐどうこうなることはないと予想しているものの、点検しないわけにもいかないし、毎度毎度入り口で止められて尋問されるのが面倒だったんだ。今日も助かったよ。さすが騎士見習いは凄いな」

「……私は何もしていませんが」

　門番に正騎士の課題で調査を行なっていることを告げただけで、どの施設も特に問題なく中に入れてもらえたので、特に私が何をしたわけでもない。

　騎士見習いというだけである程度の身分の保証となるというのはわからないでもないが、毎回尋問されるというのはあり得ないと思うのだが。

「まぁ、それをやってもらえるなら助かる。今日はおよその説明みたいなもんだからこんなもんか。それじゃ、またな」

　そう言いながら、ロートがぐっと伸びをした。

　◆

「フランツか。どうだった？」

　ロートの講義を終えて訓練に戻ると、訓練場にいた小隊長が声をかけてきた。

「はい。結界について講義を受けました」

「講義……ロートがか……？」

　怪訝そうに小隊長がこちらを見る。

「はい、簡単にですが」

「意外とまともなことをするんだな。あいつでも歳をとれば丸くなるのか」

　小隊長が驚いたように顎をさすった。

「時計塔の尖塔まで飛んで、帰りは自由落下でしたが」

「いい歳して何やってるんだあいつは」

　途端に小隊長が半眼になった。

　魔術師としては合理的だったのかもしれないが、一般的にまともとは言い難いのだと再確認してホッとする。

「移動経路はともかく、結界についての基礎知識を教えてもらいました。完全に解決する糸口がまだ掴めていないらしく、条件を変えてもらった方が良い、とも」

「そうか……解決までを条件にしてしまうとそうなるのか。ロートの護衛と補助に変更して期間を区切るか？」

「いえ。完全な解決とは言えないまでも、魔法陣を補強する魔法陣の作成を目指すことになりました。……それくらいわかりやすい成果がないと認めない人もいるでしょうから」

　私の言葉に、小隊長は渋い顔をした。

「……力が足りなくてすまんな」

「小隊長の責任ではありません。私と……家門の問題ですから」

　父が私を責める言葉が頭の中に響く。それはいつだって冷たい響きで、私を打ちのめす。

　……私が父の望む通りの子どもだったら。

　そう思わずにはいられないが、もしもそうだったとしても父の態度はきっと何も変わらなかっただろう。

　目を伏せて、胸の内に湧いた澱のようなものを吐き出すように息を吐いた。

　そのままロートと話して決めた今後の方針を伝えると、小隊長が頷いた。

「了解した。そのように配慮しよう」

「ありがとうございます」

　今後の方針として、午前の半分は鍛錬に、残り半分は警邏に費やすことになった。

　警邏のついでに教えてもらった結界の要素を回って、全ての魔石の色を確認して回る。

「こんな風に隠されていたとは知らなかったな」

　小隊長がしげしげと外壁に埋め込まれた宝玉を見る。

　ロートと一緒に回った時と、光の強さも色も変わっていない。

「悪戯されたり傷つけられると困るので、秘匿されているそうです」

「なるほどな。では私も口を閉ざすことにしよう」

「ありがとうございます」

　隠してあった通り見えないように元に戻すと、小隊長がどこか安心したような顔でこちらを見ていた。

「……うまくやれそうで安心したよ」

「ご心配をおかけして申し訳ありません」

「いや……私も人付き合いが得意な方ではないから、フランツにそれは教えてやれなかったからな」

「小隊長が謝るようなことではありません」

「……そうか。そうだな」

　小隊長がどこか寂しそうに笑う。

　そんな顔をしてほしいわけではないのに、何をどう言っていいのかわからない。

「私では騎士団の中の世界しか見せてやれなかった。課題のこともあるが……いろいろな世界を見てこい。それはきっと無駄にはならないから」

　小隊長が居場所を作ってくれた騎士団も、当時の私にとっては得難い場所だった。

　だからそんな風にどこか苦しむような顔をしてほしくはない。

「……はい」

　けれど、それをどう伝えたらいいのかわからなくて、私は小さく頷いた。