2/90

2 酒場での約束

　ことの顛末についての報告と申し送りを終えると、魔物に関する警戒が解除されることが騎士団全体に通達された。ちょうど賢者の学院からも報告が回ってきていたらしい。

　諸々の始末を終えた小隊長が軽く伸びをすると、ポンと私の肩を叩いた。

「よし、じゃあ行くぞ。鎧を脱いだら降りてこい」

「行く、とは？」

「さっき話していただろう。たまには付き合え」

　どうやら先ほどの魔術師に会いに行くらしい。

　私も勘定に入っているとは思わず、目を瞬く。

「……旧交をあたためるのであれば、私は邪魔になるのでは？」

「若いんだからそういう変な気はつかわなくていい。たまにはいいだろう」

　そう言われてしまえば、特に断る理由があるわけでもない。

　鎧を脱いで簡単な身繕いをしてから階下へ降りると、先に門前に来ていたらしい小隊長が手を振った。

「お待たせしました」

「いや、私も今来たところだ。行くか」

「はい」

　並んで歩くと小隊長はやはり背が高く、鎧を脱いでも鍛えられた筋肉の厚みの圧力は変わらない。

　十五になったというのにあまり背が伸びず細いままの自分の腕とは大違いだ。

「ロートは、私が見習いの時に組んでいた魔術師だ」

　私が不躾に見ていたことなど気にせず、小隊長は魔術師について話し出す。

「正騎士の課題と同じように、魔術師も一人前になるための課題を出されるらしい。ロートはその課題のために組んでいた魔術師だ。……つまり出会ったのは今のフランツと同じくらいの頃になるのか」

「仲がよろしいのですね」

　私くらいの歳に知り合って、今も交流があるなら仲が良いのだろう。

　そう思ってなんとなく出た言葉に、小隊長はなんとも言い難いという顔をした。

「……腐れ縁だな、どちらかと言えば。向こうもこちらも当時はまだ若かったから突っかかったりもしたが、なんだかんだとことあるごとに面倒ごとを押し付けられもしたし、こちらからも面倒ごとを押し付けたりもした」

「……仲がよろしいのですね？」

「腐れ縁だ」

　小隊長は苦笑して否定するが、悪い感情は持っていないのだろう。

　友人というよりは悪友と言った方が近いのかもしれない。

「あの通りの悪役顔だが悪い人間ではないし、魔術の腕は確かだ。せっかく縁ができたことだし、何か魔術がらみで困ったことがあったらこき使ってやれ」

　笑ってみせる小隊長に、諾とも否とも言いにくく首を傾げる。

「……頼れる先はいくつか作っておけ、というだけさ。品行方正とは言い難いが、あれで意外と面倒見はいい」

「そう、ですか」

　俯きかけた私の頭を、小隊長がわしわしと撫でた。どうやら気を遣わせてしまったらしい。

　……この人は、昔から変わらない。

　真っ直ぐで、不器用で、強く優しい。誰にでも公平な……理想的な騎士。

　初めて出会った時からそうだった。歳を経るごとに、近づくどころか遠ざかっていく目標。

　眩しくて、けれど仰ぎ見ずにはいられない、太陽のような騎士。

　いつか私も小隊長のような騎士になれるだろうか。

「あの店にはややこしい大人がもう一人いるが……まぁいいか」

　物思いに沈む私の横で、小隊長が小さい声で呟いた。

　◆

「いらっしゃーい……おや、アルフレートじゃないか。久しぶりだね！」

　小隊長が店の扉をくぐった途端、中から女性の声が聞こえた。

　人をかき分けて、ウェイトレスらしい女性がこちらに寄ってくる。

「久しいな、リン。ロートは来ているか？」

「いつもの通り奥でダラダラしてるよ。……おや、珍しい。お連れさんかな？」

「ああ、私の隊のフランツだ。エールと……フランツ、酒は飲めるか？」

　酒の類を飲んだことはないので首を振ると、隊長の陰からこちらを覗き込んできた女性がにっこりと笑う。

　茶色のウェーブした髪を後ろで束ねた、人懐こそうな笑顔の人だった。

「じゃあフランツくんはノンアルコールだね。甘いのでいいかな？」

「……はい」

「ふふ、自分の家だと思ってのんびりしていってね」

　パチン、とウィンクをしてリンと呼ばれた女性はカウンターへ注文を伝えに歩いていく。

　なんとはなしに目で追うと、ウェイトレス……リンさんはこちらに気付いたらしく、笑顔でこちらに手を振ってきた。どう反応したものか迷って、小さく礼を返す。

　それを見ていた小隊長が、小さく笑ってから奥に向かって歩き出す。

「あれはリンだ。ウェイトレスに見えるが歴とした魔術師で、ロートの同輩だそうだ」

「小隊長にはご友人が多いのですね」

「あれも友人か……まぁそうなるのか」

　小隊長がなんとなく微妙な表情になる。友人と呼ばれるのは嫌なのだろうか。

　相当な美人だったので、もしかしたらそういう関係なのかもしれない。

「おっ、来たな。お疲れさん」

　奥にいた魔術師、ロートが手にしたジョッキを掲げてへらりと笑う。

　どうやら先に来てかなり飲んでいるらしい。既にできあがっているようだ。

「久しぶりだな、お前と飲むの。フランツ、お前は？　酒はいけるクチか？」

「いえ。お酒を飲んだことはありません」

「つい最近十五になったばかりだからな」

　地域によっても違うと聞くが、この辺りでは十五で成人とみなされ、酒や煙草といった嗜好品を口にできるようになる。

　特に摂取する機会も願望もなかったのでこれまで口にしたことはなかった。

「俺らがお前くらいの時はじゃぶじゃぶ飲んでたけどな。まぁ、敢えて無理に飲むようなもんでもないか」

「無理やり飲ませないんだよ、ロートとアルフレートにはエール。フランツくんにはベリーのジュースだよ。今が旬だから美味しいよ」

「ありがとうございます」

　受け取ったグラスには氷が浮いていて、深い赤から透明に綺麗なグラデーションを描いている。

　混ぜて均一にするためのマドラーがついているけれど、混ぜてしまうのが勿体無いな、と思った。

「それじゃ、久方ぶりの再会と出会いに」

「空振りに乾杯」

「ほっとけ」

　ゴツン、ゴツンと音を立ててジョッキを当てる二人に倣ってグラスを上げると、ゴツンとジョッキが当てられる。

　そのまま水でも飲むような勢いで二人のエールが無くなった。

「仕事終わりの一杯のために生きてる部分はあるな……」

「流石にそこまでは言わんが、これが無いとやってられん部分はあるな」

　しみじみと二人が言いながら、幸せそうにエールを飲む。

　とりあえず、おすすめだと言う手の中のジュースを一口飲んでみる。

　いくつかの果物を混ぜて作っているらしく、酸味がありながらも適度に甘い。

　目を細めてもう一度口をつけたところで、ロートが空になったジョッキを大きく振った。

「あー……生き返る……リン、同じやつ」

「こちらにも」

「なんか、おっさん臭くなったね二人とも。はい、盛り合わせね。フランツくん、ぼんやりしてると全部二人に食べられちゃうから気をつけるんだよ？」

　リンさんが料理を山盛りにした皿をおいて去っていく。

　夜も遅いはずだが、まだ店内には飲んだくれた客の姿が多い。どうやら流行っている店らしい。

「そこまで意地汚くはねぇよ。でもお前もちゃんと食えよ。飲めないなら食って元を取れ」

「フランツ、食べたいものや飲みたいものがあれば何でも頼んでいいぞ」

　そう言いながら、木札に書かれたメニュー表を渡される。

　あまり見慣れない料理の名前が並んでいて、どうしたものかと目を瞬くうち、二人の会話が進んでいく。

「さすがお貴族様。財布が重くていらっしゃる」

「雑にごまをすって金を出させようとしても無駄だぞ」

「バレたか。……ほら、食え。騎士でそんな細いとやってられんだろう、知らんけど」

　軽口を叩きながら、皿にどさどさと料理を載せられる。

　新しく頼むまでもなく、この皿の分だけで満腹になりそうだと判断して、私はメニュー表をおいた。

「……はい」

「お堅い騎士様にはこんな小汚い店は嫌かもしれんが、味は保証するぞ……だっ」

「小汚い店で悪かったね」

　手にしたトレイでロートを殴り倒したリンさんが、ジョッキを小隊長とロートの前に置いた。

「はい、エール二つ追加ね」

「痛ぇな……それが客に対する扱いか？」

「残念ながら客だろうと神様だろうと、無礼な相手には鉄拳制裁を加える主義なんだよねぇ」

　空いたジョッキを片付けながら、リンさんが悪戯っぽく微笑んだ。

「フランツくんも、お尻触られたとかセクハラ発言とか、何かあったらすぐお姉さんに言うんだよ？　即座に銀のトレイが唸るから」

「するか馬鹿。俺だって軽口を叩くなら洒落の通じる相手を選ぶ」

　呆れたようにロートが言った途端、再びトレイが翻る。ロートの頭で硬い音がした。

「洒落でうちの店をこき下ろさないでもらえますぅ？」

「わかったからトレイで人を殴るな！」

　そのまま注文を取りにリンさんは別のテーブルへ去っていく。

　目の前で交わされる遠慮のない会話を眺めていると、小隊長が小さく笑った。

「慣れないか？」

　なみなみと注がれたエールを今度はゆっくりと飲みながら、小隊長が聞く。

「……こういう店に来るのは初めてなので」

「そうか。……確かに、連れてきてやったことはなかったな」

　小隊長が少しだけ苦い顔をして、そして笑う。

　別に小隊長が苦く思う必要はどこにもないのだが。

「まぁ、じきに慣れる。ロートのセリフじゃないが、味は保証するぞ」

「……はい。いただきます」

　促され、皿に盛られたフライを口にする。

　カリッと揚げられた衣の中の肉からじゅわりと肉汁が溢れ出た。

「……っ」

「揚げたてだから気をつけろよ」

「お子様か。ほれ」

　苦笑しながらも、手拭きが差し出される。口元を拭いながら、かじり取った肉を咀嚼する。

　少し濃いめの味付けは、きっとお酒にあわせたものなのだろう。

　冷ましながら一口二口と食べ進めると、面白そうにロートが笑った。

「いっぱい食って大きくなれよ。これも美味いぞ」

　気を良くしたらしいロートが、再び私の皿に無遠慮に料理を積み上げた。

　……食べ切れるだろうか。

　胃の状態を少し心配しながら、私は料理に戦いを挑んだ。

　◆

「……それで、報告はしたのか？」

「ここまできて尋問かよ」

　何杯目かの飲みながら切り出した小隊長の問いに、ロートが嫌そうに眉を顰める。

「いや。古い馴染みとの仕事の愚痴だよ。あの手合いは通常兵装では太刀打ちできないからな。正直なところ、出てこられると困る」

「困ってるのはこっちだ」

　軽く肩をすくめたロートが懐から小さな宝石のようなものを取り出して軽く撫でた。

　途端、淡い黄色い光がテーブルの周りを包みこんだかと思えば、すぐに消えた。

「今のは……」

「流石に周囲に聞かせるような話でもないからな」

　どうやら周りに音が漏れないようにするものらしい。

　魔術で作られた道具……魔術具と言われるものだろう。

　貴族や魔術師などの間ではよく使われると聞いたことがある。

「宮廷魔術師の密命と言っただろう？　今回のような城下での魔物の発生についてロートは以前から調査している。いたずらに不安を抱かせるわけにもいかないので、一般には伏せられているがな」

「そういうことだ。ここ数年片手間に調べているんだが……明らかに年を追うごとに頻度が増えてる」

「それは困るな」

「だから、困ってるのはこっちだ。原因がわからないんじゃ対処のしようがない。結局俺にできるのは対症療法くらいのもんだ」

「出てきた魔物を倒すだけ、か。……騎士団で協力できることはないか？」

「魔獣ならともかく、魔物は剣振ったところでなぁ……いやフランツの剣は当たってたみたいだな。家伝の剣か何かか？」

「剣は支給品です」

「そんなわけがあるか」

　呆れた顔でロートがこちらを見る。

　言いたいことはわからないでもない。魔物に支給武器は刃が立たない、と聞いたばかりだ。

「気合を入れ直して斬っただけです」

「そんなわけがあるか」

　ロートが半眼でこちらを見るが、そうとしか言えない。

「騎士団で現れた魔物の対策をしたいなら、せめて武器は銀にするか魔術紋様を入れるかしてくれ。そうでないと剣を振り回したところでただの徒労だ。普通はな」

　最後になぜかじっとりとこちらを見る。

　ただの剣が何で当たったんだ？　と目が言っている。

「実現可能性はともかく進言しておく。他には？」

「……このペースで発生件数が増えるなら、警邏で行き合う可能性も上がるだろうな。可能なら、警邏に魔術師を同行させるか、せめて即応できる位置に常駐させた方がいい。学院にも進言しておくが、そちらにも話を通しておいてほしい」

　確かにあのような魔物がまた現れるなら、私のように支給武器しか持たない者には歯が立たない。

　魔術師が常駐していれば住民の被害が出る前になんとかできるだろう。

　とても合理的だけれど、自分の限界を突きつけられたようで少し視線が下がる。

「わかった。では、騎士団全体ではなく、問題解決に向けて何か手伝えることはないか？」

「手伝いねぇ……基本的に魔物が相手だから騎士がいたところでなぁ……職質が免除されれば多少助かるんだが」

「私かフランツがいる場所ならある程度便宜は計れるが……いや待て、そんなに職務質問をされるのか？　魔術師、それも導師となればある意味特権階級だろう？」

「されるぞ。今日もだけどな」

　ロートがこちらを見るが、あの状況では致し方ないと思う。

「つい先日魔術による盗みの被害があったばかりです。魔術で身を隠して人気のない通りに潜んでいたら不審な危険人物と取られても仕方ないと思います。濡れ衣だったことは謝罪しますが……」

「違う、逆だ逆。あまりに不審人物扱いをされるから身を隠すようになったんだ。俺は真面目に仕事をしてるだけなのにな」

「目つき悪いからじゃない？」

　いつの間にかジョッキを手にやって来ていたリンさんが、事も無げに言い放つ。

　小隊長は悪役顔と言っていたが、ロートの顔の造作自体は整っていると言って差し支えない。敢えて言うなら目つきが悪い。子どもなら睨まれていると思って泣くかもしれない。

「あとはやっぱり目の色かなぁ」

「これは生まれつきなんだから仕方ねえだろが」

　拗ねたようにロートがふい、と横をむく。

　赤い目は確かに珍しいが、それほど気になるものだろうか。

　不思議に思っているのがわかったのか、リンさんがロートの目の横をつついてニヤリと笑ってみせる。

「こんな赤い目だけど、一応こいつは人間だから安心してね」

「赤い目だと何かあるのですか？」

「え？」

　聞き返した途端、不思議そうに三人から見られてしまった。

「御伽噺とかで聞いたことない？　こわいこわい悪魔は黒い髪に赤い目をしているんだよ、って」

「そうなのですか？」

　魔物の知識に触れる機会はさほどない。御伽話も、私にとっては縁遠いものだ。

　悪魔の目は赤く、髪は黒い。その知識だけをインプットして三人を見る。

「でも、ロートは人間でしょう？」

　そう言うと、なにか珍しいものでも見るようにこちらを見た。

　そんなにおかしなことを言っただろうか。

「……出会い頭に不審者扱いして斬りつけてきたお前が言うのか？」

「それは不審な行動をしていたからです。そうでなければ不審者扱いなんてしませんよ」

　まるで誰にでも剣を突きつけるような言い草は流石に否定しておく。

「じゃあフランツくんはロートの目を見ても不吉だなぁとか怖いなぁとかは思わなかったの？」

「人かどうかくらい、気配でわかるでしょう？　怯える理由がありません」

「いや、普通は気配ではわからないとは思うが。……まぁいいや。ありがとよ」

　そう言うと、何故かロートがガシガシと私の頭を撫でた。

　その弾みで左目を隠していた前髪が上げられて視界が明るくなる。

　ロートが小さく息を呑んだ音が聞こえた。髪で隠れた傷跡が見えたのだろう。

「見苦しいものをお見せしました」

　そう言ってロートの手をやんわりと避けると、はらりと髪が落ちて元の視界に戻る。

「いや……すまん」

「古傷です。痛みはないのでお気遣いなく」

「そうじゃなくて……いや、悪かったな」

　ほぼ初対面の状態で、深い事情を聞くのを避けたのだろう。

　気まずい沈黙が降りたところに、小隊長の小さな吐息が差し込まれた。

「ロートにリン。フランツも少々訳ありの騎士見習いで、正騎士の課題の相方を見つけられずに困っていたところだ。今日はちょうどいいところで二人に再会できた」

　何を言いたいのかわからず小隊長を見ると、小隊長はロートを見ている。

「身分証がわりにフランツを貸してやるから、常に身を隠して飛び回るのは辞めてくれ。警備がザルだとわかった以上は対応しないわけにもいかんし、お前が発見される度に弁護するのも面倒だ。騎士見習いを連れていれば、その辺は便宜が図れる」

「いや……そりゃそうだろうけど。正騎士の課題ってお前、まさか」

「そのまさかだ」

　小隊長の言葉に、ロートが嫌そうに顔を歪めた。

　小隊長は全くそれを気にせずこちらに向き直る。

「フランツ、俺からの課題は、ロートを補助して増加する城下の怪異、その原因を究明し解決することとする」

「ちょっと待て。人に面倒を擦り付けようとするな」

「ロートにとってもちょうどいい話だろう？　フランツの腕は保証する。見習いで遊ばせておくのは勿体無い程度には腕が立つ」

「だから、魔物相手に通常兵装は無意味だって言ったろうが」

「お前が魔術で補助をするならその心配は不要のはずだ。それに騎士に及ばないまでも、騎士見習いの城下での信頼性は高いぞ。事情聴取や避難誘導もお手の物だ」

　小隊長の言葉に、ロートが眉間に皺を寄せて何かを考え出した。

「フランツ。何か異存は？」

「ありません」

　正騎士昇格のための課題を与えられるのは、直属の上司である正騎士だけだ。

　これまで課題を与えようとはしなかった小隊長が出してくれた課題なら、やり遂げない訳には行かない。

　……そして、増加する王都の魔物は、騎士団としても解決しなくてはならない問題でもある。

「よし。課題もだが、お前は騎士団の外を知らなすぎる。いろいろなものを見てこい」

「はい」

「……何を企んでる？」

　ロートが目を細めて探るように小隊長を見る。

　小隊長はそれをまっすぐに受け止めると、小さく笑った。

「訳ありだと言っただろう？　並の魔術師見習いでは相棒を任せられん。お前は宮廷魔術師の直弟子だ。貴族の家門の話とは無縁だろう」

　……まだ私の家の問題が余計な配慮を強いるらしい。

　微かに下がった頭を、小隊長がポンと撫でた。

「ついでにいろいろ連れ出してやって欲しい。騎士団以外の世界を知らない箱入りなんだ。外の世界を見せてやってくれ。……そういうのはお前の方が得意だろう」

「そんなこと言ってると、悪い遊びを仕込まれるよ？」

　どこか楽しそうなリンさんの言葉に、小隊長が苦笑した。

「悪い遊びか。それくらい丸くなっても構わんが……まぁ、なけなしの良識に期待しておく」

「お前な……心配するくらいなら俺に預けようとするなよ」

　呆れたように言うロートを、小隊長は真っ直ぐに見る。

「いや。……いろいろと言ったが、お前に頼みたいんだ。フランツを頼む」

　そう言って、深深と頭を下げる。

　そんな小隊長は見たことがない。ロートとリンさんも目を丸くしている。

「小隊長……」

「……お前が頭まで下げるとは、よっぽどの事情なんだろうが……まぁいい。貸しにしておいてやるよ」

「恩に着る」

　顔を上げた小隊長がほっとしたように頬を緩める。

「そのうち百倍にして返してもらうから覚悟しとけ」

「ああ、差し当たってここの勘定を持たせてもらおう」

「か、簡単に帳消しにしようとしやがって！」

　懐具合を考えたのか煩悶するロートの肩を、小隊長が笑いながら冗談だと軽く叩く。

　それで安心したらしいロートがこちらをチラリと見た。

「……なし崩しにそんな話になったが、お前はそれでいいんだな？」

「はい。ご迷惑をおかけしますが、よろしくお願いします」

「こうなったらこき使ってやるから覚悟しとけ。……よろしくな、フランツ」

「はい。よろしくお願いします。ロート」

　軽く出された手を握り返す。

　少し筋張った、ひんやりとした手だった。