1 赤い瞳の魔術師
このシリーズでは、
※主人公が家族関係に問題を抱えています。
※差別に関する描写があります。
※戦闘により大怪我を負う描写があります。
※直接的ではない性描写があります。
ライトに上記の描写を含みます。上記注意書の要素に不快感を感じる方の閲覧はお勧めしません。
――ああ、またいつもの夢だ。
色のない世界。色のない部屋。
見上げれば、豪奢な金の髪の男性が、綺麗な蒼い瞳で私を見下ろしている。
不機嫌そうに曲げられていた口が開く。
――聞きたくない。
その口から出てくるのはいつも、私を抉る言葉だけだった。
そんなもの、夢の中でまで聞きたくない。
けれどどれだけ耳を塞ごうとも、記憶の中の言葉は幾度でも私を抉っていく。
幼子のように体を丸めている私を、細い腕が引き倒した。
小さな私に馬乗りになった女が、半狂乱で私を打った。
言葉として何を言っているのか聞き取れない金切り声。
――それも私を責め、抉る言葉であることだけは間違いない。
聞き取れない単語が、記憶を呼び覚まして私を抉っていく。
女の鋭い爪が突き刺さる痛みに身構えたところで、目が醒めた。
「はっ……、は……ぁ……」
寝台から跳ね起きた私は、体を丸めて荒い息を吐く。
……いつもの夢だ。ここは騎士団の寮の自室で、他には誰もいない。
左の目元、引き攣れた傷跡に触れても、もう痛みはない。
幾度も自分に言い聞かせるうち、息が整っていく。
早鐘を打っていた心臓も少しずつ落ち着いてきた。
酷く重い体を引きずるようにしてサイドテーブルの水差しから一口水を飲んだ。
からからに乾いていた喉に、ぬるい水が染み渡っていくのを感じながら、長く息を吐いた。
カーテンの隙間からはまだ月の光が細く差し込んでいる。
起床の鐘が鳴る随分前のようだが、寝台に戻ったところで眠れる気はしなかった。
そのまま汗で湿った寝衣から着替えを済ませると、支給の武器を手に部屋を出る。
足音を立てないように階段を降り、そのまま人気のない廊下を進んで鍛錬場へ。
体を動かせば、疲れてまた眠れるかもしれない。
――或いは、夢の残り香が消えるだけでもいい。
愛用の細剣を手に、私は基礎の型を順に繰り返し始める。
何度でも、何度でも……この身がただの刃であると感じられるようになるまで。
◆
「フランツ、か？」
どれほど時間が経ったのだろう。気づけば窓の外が白んでいる。
かけられた声に振り返れば、戸口に驚いたような顔の小隊長が立っていた。
「おはようございます、小隊長」
「……おはよう。鍛錬に熱心なのはいいが、休むのも仕事のうちだぞ」
「はっ。申し訳ありません」
滝のように滴り落ちる汗を拭いながら言えば、小隊長は複雑そうな顔で息を吐いた。
「……まぁいい。どうだ、元気が有り余ってるなら朝食前に軽く手合わせでもするか」
「ありがとうございます。お願いします」
細剣を構えると、軽く柔軟を終えた小隊長が訓練用の両手剣をゆらりと構えた。
途端にこれまでの穏やかな雰囲気は一転して獰猛な獣のような迫力が増す。
「いつもの通り、当てるつもりで来い」
「はい」
その構えに隙などどこにもない。
……当然だ。小隊長は私の剣の師なのだから。
息を吐いて、気合と共に突きを繰り出すが、あっけなくいなされる。
そのまま幾度となく斬りつけるが、全て最小の動きで弾かれ、かわされる。
「それで終わりか？」
「まだまだ……っ！」
なおも食い下がるが、それでも剣は小隊長を掠りもしない。
通常は大剣を使う小隊長だが、細剣でも弓でも長槍でも、武器と名のつくものはたいてい何でも扱える。
対して、私が扱えるのは一番軽いこの細剣だけだ。
小隊長の恵まれた体格が羨ましいと思わなかったことはない。
私が小隊長のようであったならば――
「余計なことを考えている余裕があるとは、たいしたものだ」
「……っ！」
小隊長の剣が翻った途端、私の細剣が弾き飛ばされる。
そのまま小隊長の剣が首元に突きつけられ、
「勝負あり、だな」
に、と小隊長が笑った。
「……まいりました」
「素振りを始めたのはいつからだ？ 動きに精彩を欠いていたぞ。休むことも仕事だと言ったろう。特にお前は瞬発力に優れる反面、持久力は弱い。だから……」
そのまま剣を下ろした小隊長からの講評を聞く。
……ああ、いつまでたっても追いつけない。
いつだって誰より強く、誰よりも正しい彼は、私の目指す理想の騎士そのものだった。
「……以上だ。汗を流したら少し休め」
小隊長はぐしゃぐしゃと私の頭を撫でると、訓練用の細剣を戻して自分の大剣を振り始める。
このまま自分の鍛錬をするのだろう。
そのまま見ていたい気もしたが、小隊長の大剣での技術は真似したくとも真似できない。
「……ご指導ありがとうございました」
「ああ。二度寝で寝過ごすなよ」
礼をして鍛錬場を辞する。部屋に戻ると、流石に睡眠が足りていなかったか、あるいは鍛錬の疲労のせいか、あっという間に睡魔が押し寄せてきた。
……今度は夢も見なくてすみそうだ。
私はそのまま寝台に倒れ込むと、再び眠りに落ちたのだった。
◆
寝坊しそうになりながらなんとか定刻に鍛錬場へ向かうと、騎士と騎士見習いが整列している。
ただ事ではない空気に様子を伺っていると、騎士団長からの通達があった。
「昨夜、この王都に魔物が現れた」
ざわり、と動揺の声が上がる。
魔物というのは、異形の怪物の総称だ。
具体的にどんな生物なのか、そもそも生物なのかどうかすらよくわかっていない。
そういうこの世にあるべからざるものがひとくくりに魔物と呼ばれている。
この王都に、いるはずのない魔物が現れる……そんな噂を聞いたのは一度や二度ではない。
しかし存在を明言されたことはないし、ましてこのような場で正式に通達があるのも初めてだった。
「賢者の学院の魔術師が退治するはずだったが、取り逃したらしい。当面の間は王城と貴族街、そして城下の警備を強化する。具体的な配置と人員に関しては各隊に一任するものとする」
続けて各隊の配置が発表される。
王城は近衛を主とするのはいつもと変わらず、貴族街と城下にそれぞれの隊が割り振られた。
小隊長が自分の隊の騎士と騎士見習いを集めて注意事項を言い渡していく。
「聞いての通りだ。我々の配置は通常と同じく城下の南側一帯。目撃証言のあった街区で、かつ他の街区よりも入り組んでいて居住人数が多い。魔物と遭遇した場合は一般人の避難を優先すること。また、魔物によっては支給武器が役に立たないので、銘のある武具を持たない者は必ず警笛を携行し、増援を待つこと。必ず二人一組で行動し、決して深追いはするな。分担は……」
基本的な人員配置は普段とさほど変わらないようだ。
私は小隊長とペアで夕刻から夜にかけての警邏を行うことになった。
「夜番の者は今のうちに休んでおくように。異常を発見した場合は直ちに報告せよ。以上だ」
小隊長の言葉を受けて、ある者は訓練に戻り、またある者は仮眠に向かう。
「フランツ。聞いての通りだ。くれぐれも一人で無茶をしようとするなよ」
「はい」
「よし。訓練に戻っていいぞ。……いや、朝から随分ハードワークだったようだが、無理はするなよ」
「はっ！」
礼を取ると、小隊長は軽く頷いてその場を後にした。
現場主義で剣を握って先陣に立つことの多い小隊長だが、立場上剣だけを振っていればいいわけではない。
……上に立つというのも大変らしい。少なくとも私はこの細剣を振っている方が性に合う。
随分と人が減った鍛錬場で、私は剣を振り始めた。
◆
夕刻、前任との申し送りを終えると、私と小隊長は並んで城下の見回りを開始する。
異常はない、ように見える。少なくとも表面上は。
「フランツ。怪しい兆候を見つけたらすぐに言え。勝手に一人で深追いはするなよ」
「はい」
話によると、昨日魔物が現れたのは深夜のことであるらしい。
繁華街の只中が発生地点だったことを考えれば、人通りの少ない時間だったのは不幸中の幸いだろう。
昨日の今日でもあるため、魔物の噂を聞きつけた人々は早めに家路を急いでいるようだ。
「わかっているとは思うが、高位の魔物に対しては支給武器では刃が立たない。自分で何とかしようとは思わず、すぐに応援を呼べ」
「はい」
小隊長の言葉に、腰の武器をそっと撫でる。
私の愛用している支給の武器は、取り回しのしやすい細身の剣だ。
いくら食べてもなかなか肉がつかない体質のせいもあって、これが私に扱える唯一の武器だった。
酔っ払いや盗賊など、人相手ならどうとでもなるが、魔物相手となると心許ない。
警笛が首から下がっていることを確認していると、小隊長がぽんと頭を撫でた。
「まぁ、必ず出るとも限らん。基本はいつもと変わらないと思っていていい。あまり固くなりすぎるな」
「はい」
噂は幾度か聞いたが、見回りの最中に魔物に遭遇したことはまだない。
緊張で固くなっているのを心配してくれたらしい。……よく気の回る人だ。
決められたコースに沿って街中を見て回る。
噂が回っているせいか、大店は既に店仕舞いを済ませたらしい。
王城に程近い富豪たちの街区は閑散としていた。
もっと道を下っていった先には、まだ人の動きがある。
続けて出現することはないとたかを括っているのか、生活に迫られて怯えながらもいつもの生活を送らざるを得ないのか。
そんなことを思いながら人の増えてきた路地に差しかかると、ふと妙な気配を感じて立ち止まる。
「フランツ？」
周囲を見回すけれど、何もない。
正しくは、そこにいるはずの何者かの姿が見えない。
薄く引き延ばされた気配は、魔術か何かで気配を遮断しているのだろう。
つまり魔物ではないようだが、街中で気配を遮断して歩くなど不審極まりない。
少し前にも魔術を使って盗みに入る事件があったことを思い出して眉を顰める。
犯人はまだ見つかっていないはずだ。
魔物騒ぎで人々が不安に思っているところを狙おうというのなら、余計に許し難い。
「不審者を発見しました。行きます」
人ごみに紛れるように裏通りへと進んでいくか細い気配を辿って走る。
「フランツ、待て！ こら！ ……ちょっと通してくれ！」
どうやら人混みにつかえたらしい小隊長の声を背に、私は走る。
魔術師くずれだろうと推測していたが、意外と動きが早い。
人の流れがあるせいでなかなか追いつくことができずに追いすがる。
人の多い大通りを外れ、道を入っていくごとに周囲の景色がいがわしくなっていく。
たどり着いたのは、裏通りにある小さな広場だった。
「――何者ですか」
宵闇に向けて問う。姿も形も、気配もない。けれど何かは確実にいる。
このあたりの裏通りは、いつもならいかがわしい格好の男女がうろついているはずなのに、今日は珍しく人気がない。
「……嘘だろ。適当に言ってるんじゃないのか。なんで気づいた？」
気配のする方を見ていると、虚をつかれたような男の声が聞こえた。
「問うているのはこちらです。夜闇で姿を隠して、一体何をしているのですか」
「狩りだよ。……気づいたことは褒めてやるが、お子様は家帰って寝る時間だぞ。早く帰りな。せっかく人払いまでしたのに無駄になっちまう」
声だけが聞こえる。姿を表す気はないようだ。
「このような街中で狩りを？ 何を狩るつもりですか。ことと次第によっては――」
なおも問い詰めようとしたところで、全身が総毛立つような気配が湧いて出た。
新たに湧いた歪な気配に向き直れば、地面から湧き出した影としか形容し難いものがそこにいた。
異形の、生き物かどうかすら定かではない……魔物。
――これは、あってはならないものだ。
そう直感で判断するなり体が動いた。
気配に向けて駆け、自分にできる最速で影を突く。
剣を振り抜いたものの、全くと言っていいほど手応えがない。
――支給武器では歯が立たない。
小隊長の言葉を思い出して、小さく舌打ちをする。
つまりこの相手は、剣が効かない程度には高位の魔物だということだ。
背筋に走る悪寒に一度距離を取れば、死角からこちらを狙っていたらしい影の長い手が空を切った。
恐らくこれが昨夜現れたという魔物なのだろう。
後ろから男の声と同時に放たれた紅蓮の炎が、槍となって魔物を灼いた。
流石に魔術は効くらしく、魔物の苦悶の声があたりに響く。
同時に投げつけられた魔術具らしい宝珠から伸びた光の檻が、影を絡め取り拘束する。
影の耳障りな怒りの雄叫びが周囲に響いた。
「早く逃げろ！」
声を無視して声の方向と影の間に立つ。
声の主の正体は不明だが、今のところ影と敵対しているようだ。
ならば不審な魔術師のことはあとで考えれば良い。まず処理すべきはこの魔物だ。
首から下げていた笛を引き出すと一息で吹く。
小隊長は銘のある武器を持っていたはずだ。合流できればなんとかなる。
光の檻の拘束を破った影は音を発した私を獲物と見定めたらしく、その腕を文字通りこちらへ伸ばしてきた。
背後の声だけの魔術師が、舌打ちと共に何かの呪文を詠唱し始めるのが聞こえる。
魔術師は、極度に集中している魔術の構築中にはその場を動けないと聞いたことがある。
強大な魔術ほど長い詠唱や複雑な魔法陣などの準備が必要だ、とも。
詠唱に気づいたらしい魔物は、私よりも私の背後を目指しているように見える。
私より魔術師を脅威として認識したのだろう。
私の持つ細剣は銘もなければ祝福が与えられたものでもない、ただの支給武器だ。
魔物に当たったところで何の効果も与えられない。
けれど見習いとはいえ騎士として魔物に相対したならば、私のなすべきことは一つだけ。
「ここは通さない」
どこに目があるのかわからない魔物の視線を切るように立ちはだかると、魔物は腕どころか身体を広げて私を取り込もうと襲いかかってきた。
この剣はただの鉄の塊。魔物に効果などないことはわかっている。
しかし、私はただの刃だ。人々を守るためだけに研ぎ澄まされた剣だ。
相手が理の外側にいる魔物だろうと、この背に誰かを庇っているのなら斬れないものがあってはならない。斬る。斬らなくてはならない。――できないならば、生きている意味がない。
魔物へ向けて、覚悟と共に剣を一閃すれば、振り抜いた刃に微かな手応えを感じると同時に、魔物が怒りと痛みに耳障りな叫び声を上げた。
体勢を整えて二撃、三撃と斬りつけると、たじろいだように影が下がった。
さして手応えもなかったが、多少なりと効果はあったらしい。
塵のような打撃でも、積もらせればいつか倒せる。
さらにたたみかけようとした途端、背後で圧力のようなものが膨れ上がった。
私は本能の命じるままに、その場から飛び退いた。
その途端、魔術師の使う耳慣れない言葉が響いて、禍々しい黒い炎が顕現する。
闇の魔物を飲み込んだ黒い炎は、魔物の断末魔すらも焼き尽くした。
魔物の気配は既にない。今の魔術で消滅したのだろう。
「良い勘だ。よく避けたな、えらいぞ。防壁の術をかける手間が省けた。……今回も痕跡の類はなしか……」
軽い賛辞と忌々しそうな呟きが聞こえた場所へ私は一足で距離を詰め、手にした剣を突きつけた。
「所属と氏名を。先ほどの魔物がここに現れることを何故知っていたのですか。直ちに姿を現しなさい」
声はするものの気配もなく、姿も見えない。おそらくはそれらを隠す魔術があるのだろう。
複数の魔術を展開したままあれほどの大きな魔術を放てる以上、高位の魔術師であることは明らかだ。「人払いをした」という言葉からしても、あの魔物が現れることを事前に知っていたと見るべきだろう。
「あの魔物に関して何かの事情を知っているのか、さもなくば魔物を召喚した張本人か。事情聴取にご協力願います。従わないならば敵対行動と見做します。十数える間に姿を現しなさい。十、九、八、」
城下で起きる謎の魔物の発生事件。
公にはなっていないが、今回が初めてではないと聞く。
その発生現場にわざわざ姿を隠して居合わせたのだから、全くの無関係とは考えられない。
あれを倒したからといって犯人でないと断ずるのは早計だろう。
「ちょっと待て！ わかったから待て！」
慌てたように姿を現したのは、黒ずくめの男だった。
動きやすそうな黒の上下に黒いマント。
長く伸ばされた癖のある黒い髪は無造作に束ねられている。
どこか険のある一対の瞳は血のように赤かった。
「降参だ。俺は学院所属の魔術師だ。密命を受けて怪異の調査をしている。怪しい者じゃない……つってもこのなりじゃ説得力なんぞないかもしれんが」
どこか諦めたように男は笑う。
学院――魔力を持つ者の最高学府、賢者の学院。
あれだけ派手に魔術を使ったのだからそれ自体は不思議なことではない。
「氏名は？ それを証明できるものをお持ちですか？」
なおも問い詰めると、苦虫を噛んだような顔で片手を上げたまま胸元を探る。
「今持ってるのはこれくらいか……」
首元から引っ張り出されたのは小さな魔石。
これも魔術具なのだろう。淡く魔力の光が見えた。
「学院の紋章と名前が刻まれてる」
魔術師がそう言って見せる魔石には確かに何かが刻まれているが、細工が細かくて遠目には判読が難しい。
警戒しながら近寄って確認しようとした所へ、金属鎧で駆け寄ってくる音がした。
「一人で飛び出すのは止めろといつも言っているだろう！ 無事かフランツ！」
「無事です、小隊長」
「アルフレート？」
私と魔術師が同時に声を上げ、何となく目が合った。
小隊長の名を気安げに呼び捨てにするのなら、知り合いだろうか。
小隊長は私と魔術師を見比べて、驚いたようにその青い目を丸くした。
「……ロート？ なんでこんなところに？」
ロート――『赤』？
赤い瞳に因んだ通り名だろうか。
小隊長があっさりと警戒を解いたところを見ると、一方的な知己ではなくやはり知り合いであるらしい。
「ああ。久しぶりだな、アル」
「久しいな……しかし何だこの状況は？ フランツ、報告を」
「はい。異質な気配を感知して追いかけたところ、この魔術師が身を隠していました。職務質問を行っている最中に魔物が現れ、この魔術師が仕留めました。今は事情聴取中です」
「……なるほどわかった。とりあえず剣は下ろしていい」
「はい。お知り合いですか？」
言われた通り剣を収めて問うと、あっさりと答えが返ってきた。
「ああ。宮廷魔術師の直弟子だよ。身元は私が保証する。……が、それはそれとして、ここで何をしていた？ その説明はして行ってくれ」
「いつものやつだよ。爺の使いっ走りで怪異の調査だ。生憎と証明書の類はないが、裏を取りたければ爺に聞いてくれ」
魔石を服の下に仕舞いながら、ロートと呼ばれた魔術師は肩をすくめる。
「ああ……宮廷魔術師からの密命だったか。フランツ、聞いての通りだ。魔術を使っていたとしてもとりあえず問題はない。周囲を巻き込んでいない限りは」
小隊長がそう言うのなら、過去にも同様の許可が出ていることを確認しているのだろう。
「そうでしたか。……たいへん失礼致しました。ご協力に感謝します」
謝罪すると、ロートは気が抜けたように息を吐く。
へらりと笑うと軽く手をヒラヒラと振って見せた。
「まぁいいさ。こういう扱いには慣れてる。仕事に忠実なのはいいことだ。自分が捕まると面倒だがな」
言いながら、緊張を緩めるように首を回した。
「昨夜の騒ぎもそれなんだな」
「ああ。昨夜取り逃がしたやつはきっちり始末したから安心しろ」
「そうか……こちらも昨日の騒ぎで警邏を増やしていたところだ。うまく行きあったのが一人だけというのは問題だが、被害が出なかったなら何よりだ」
小隊長が力を抜いた笑みを浮かべる。
「騎士団でも話は伝わってたのか」
「人通りの多い通りで現れたから、今回は目撃者が多かったようだな。流石に対策をとらないわけにもいくまい」
「そりゃそうか。まぁ、援護に感謝する。助かったよ」
魔術師が口の端を上げてこちらを見ると、小隊長もつられてこちらを見る。
「私がいなくてもなんとかなっていたでしょうし、魔物に有効打を与えられたわけでもありません。ありがとうございました」
「いや……支給武器に見えたが、もしかして銘のある剣だったか？」
「いえ」
騎士の礼を取る私を、しげしげと珍しいものを見るように魔術師が観察する。
思い出したように小隊長がこちらを紹介してくれた。
「騎士見習いのフランツだ。速さは正騎士をあわせても上から数えた方が早い。行きあったのがフランツで良かったな。そうでなければ死人が出ていたかもしれん。フランツ、先程も言ったが彼は宮廷魔術師の直弟子だ。よく街を飛び回ってるから、警邏できっとまた会うだろう。この姿だが基本的に善人で悪事は働かないはずだから、協力してやってくれ」
「はい。よろしくお願いします、ロート様」
「よろしく、フランツ。様とかはいらん、ロートでいい。さて……身分の保証がされたところで、もうひとつ仕事しとくか……」
ロートが睨みつけるようにして周囲を観察しはじめる。
かと思えば、すぐに力を抜いてため息をついた。
「やっぱり今回も特に手がかりはないな」
「未だ原因は掴めず、か？」
「……出てくる場所に何かあるのか、どっかのバカが喚んでるのか、色々調べてはいるんだが、今のところ何の痕跡もないからなんとも、なぁ」
街には強固な結界が張られ、魔獣などの人と相容れないものは侵入を許されないとされている。
だというのにここ数年ほど前から、様々な魔物が街中に姿を見せるようになってきたらしい。
その対処と原因の調査が彼の仕事であるという。
「つまり、収穫はなし、か」
「ほっとけ。まぁいいや。久々に会ったのも何かの縁だ。飯でも行こうぜ」
「もちろん……と言いたいところだがまだ警邏の最中だ。報告を済ませれば警戒は解除されるはずだが」
「こっちからも爺に報告しておく。リンの店でダラダラしてるから、気が向いたら来いよ」
「懐かしい名だな。あの店に行くのも久しぶりだ」
「せいぜい金を落としてやれよ、お貴族様」
ひらひらと手を振って、魔術師は通りへ消えていく。よほど気安い仲らしい。
それを見送った小隊長が、こちらへ向き直る。
「さて……フランツ。分かってはいるだろうが、交代の時間までは説教の時間だ。……私が何と言ったのか、お前はもう忘れてしまったらしいな」
ロートがいたためここまで我慢していたらしい。
いつにも増して迫力のある笑みを浮かべた小隊長のこめかみに青筋が立っているのが見える。
「……はい。申し訳ありませんでした」
身構えるのと同時に、小隊長が特大の雷を落とすために大きく息を吸う音が聞こえた。
ぼちぼちと更新していけたらと思っていますのでよろしくお願いします。
既にキリの良いところまでざっくり書いてあるものに細かな修正をしながら更新していく予定でいます。
