騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

89 歓談

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　入場、挨拶、ダンスととりあえず私がこなさなくてはならないことは終わった。

　後は来客のダンスを眺めたり、来客からの挨拶に応えたりしていればそれでいい、はずだ。

　父様が来客にダンスを促す声を聞き、その横で笑みを浮かべていると、ゆったりとした足取りでこちらにやってくる初老の男性の姿が見えた。

　こういう社交の場では、入場順が一番後だった者……つまりは格が一番高い者から主催者や主賓に声をかけられる、というルールがある。

　つまりはあの男性がこの中で一番格上の相手だということだろう。

「お初にお目にかかる、フィオレ嬢。いや、子爵と呼んだ方が良いかな？　それとも聖女と？」

「お好きな呼び方で呼んでくだされば幸いです」

　相手の名前がわからないままに、にこやかに笑みを浮かべて受け答えする。

　別に名乗ってくれるわけではないらしい。

　……こちらから招待しているのだから当たり前なのかもしれない。

　私は必死で招待客リストの上の方に書かれていた名前をいくつか思い浮かべる。

「ではフィオレ嬢、と。お噂はかねがね。先ほどのダンスも剣舞も見事だった」

「ありがとう存じます」

「剣舞の名手として音の聞こえた南公にそう言っていただけると、親として鼻が高いですな」

　父様がフォローするように呼びかけた言葉に、思わず顔が引き攣りそうになるのを堪える。

　招待客リストのよりによって一番上に書かれていた名前だった。

　……同派閥であろうと、格下の家門に足を運ぶことは稀ではなかったのですか？

「最近はこのような場に足を運んでいただくことも減っておりましたので、南公にお越しいただけるとは光栄ですね」

　心の声が伝わりでもしたのか、父様がにこやかに話を続ける。

　父様の口ぶりからすると、南公が現れるのは確かに稀であるらしい。

「聖剣を手にした聖女の叙爵祝いとなれば話は別だろう。失われた聖剣を見つけたのも其方だったそうだな」

　どうやら南公がわざわざお出ましになったのは、聖剣が理由だったらしい。

　しかし微妙に話に齟齬がある。私は南公の言葉に軽く首を振った。

「正確に言うなら、彼が魔力探知で建国王の棺にあることを発見したのです」

　隣に立つロートを示しながら言えば、南公がちらりとロートを見た。

「ああ……賢者の石を持つという魔術師だったか。しかし……建国王の棺に？　建国王の埋葬の折には既に聖剣は女神に返納され、その姿を見た者はなかった、と聞いたことがあるが」

　南公が訝しげに眉を上げる。

　私の言葉の真偽を疑っているのかもしれない。

　突然失われていた建国王の聖剣を手にした、などと言われては疑うのも無理はない。

「聖剣の記憶を見た限りでは、長らく地下で竜を封じていたようです。女神に返納したというのも、最初の契約を破棄し所有権を手放した、ということのようですね。建国王が亡くなった後、大賢者がこの世を去るときに、竜から引き抜いて棺に入れたようです」

　何故そんなことをしたのかまではわからない。

　大賢者が聖剣を抜かなければ、竜が目覚めることはなかったのかもしれない。

　建国王を失ったこの国を、彼女は最後まで守ろうとしていたように見えたのだけれど……何か理由があったのだろうか。

　私が考えていることは想像もしていないのだろう。南公が目を丸くしている。

「なんと……聖剣の持ち主はそのようなことまでわかるのか。では、其方は大賢者だけでなく建国王のことも見たのかな？」

「はい。金の髪と青い瞳の偉丈夫でした」

「そうか……やはり王家の血は建国王の血が色濃いのだな。不躾な願いだが、かの聖剣をもう一度間近で見せてもらうことはできるだろうか？」

「はい、構いませんよ。……エトワール」

　手の中に現れた聖剣を、南公が畏怖の目で見つめる。

　周囲で見ていたらしい人々からもどよめきが聞こえた。

「聖剣は契約した時にかけた願いによって、その銘を変えるのだそうです。私の持つ聖剣の銘は星、建国王の頃は太陽を意味する銘を持っていたそうです」

「つまり、同じ剣でありながら異なる剣でもあるということかな？」

「その通りです」

　銘によってその権能も変わるらしい。

　星を冠した私のエトワールは、皆を守るための絶対的な防御を権能として有している。

　太陽を冠した建国王の聖剣は、巨大な敵を打ち滅ぼすための権能を有していたらしい。

「なるほどな。……いや、良いものを見せてもらった。まさかこの目で聖剣を見られる日が来るとは。其方のより一層の活躍を期待している」

「ありがとう存じます。これより一層励んでまいります」

「しかし残念だな。まだ相手がおらぬなら、我が孫にと思ったのだが……」

　ちらりと南公がロートを見る。

　ロートが笑みのままにスッと目を細めるのが見えた。

　父様がにこやかにその言葉を受けて話し出す。

「もったいないお言葉、恐れ入ります。彼女はこう見えて情熱的で、言い出したら聞かない子でして。ふふ、私に似たのかもしれませんなぁ」

「其方に似なくて本当に良かったな。……いや、其方らの婚約を壊そうという気はない。聖剣の聖女の隣に立つのが賢者の石を持つ魔術師では出来すぎだ。いかに建国王の血筋とはいえ、ただの公爵家子息では太刀打ちできぬよ」

　カラカラと南公が笑う。

　隣のロートの雰囲気が少し和らいだ気がした。

「聖剣の御代に居合わせただけでも幸運であった。フィオレ嬢が南西候の子であるのなら、縁続きであることに変わりはない。末長くよろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　呵呵と笑って南公が去っていく。

　ホッと胸を撫で下ろしていると、続けて大きな人影が前にたった。

　笑みを浮かべてそちらを振り返って、思わずその場に固まってしまった。

「フィオレ嬢の叙爵と陞爵、そして婚約に心よりのお祝いを申し上げる」

「騎士団長……！　お忙しいところを御足労くださいまして、まことにありがとうございます」

　慌てて騎士の礼を取ろうとしたところを慌てて手で制された。

「固くならなくて良い。祝いの書状を国王陛下よりお預かりしているので、先にそちらを渡しても良いだろうか」

「もちろんです」

　騎士団長から手渡された手紙には、確かに国王陛下の印がおしてある。

　流麗な字で婚約への祝いの言葉と、今後の活躍を期待する旨の言葉が記されていた。

「もう一つ。明後日、其方に魔術騎士として次なる主命を下すとのことだった。明後日の朝の鐘で王城に来るように」

「承知いたしました」

「……すまないな、祝いの席だというのに業務連絡のようになってしまった。また明後日より忙しくなるだろう。今宵はゆっくりと祝いの席を楽しんでほしい」

「それはこちらの台詞ですよ、騎士団長殿。今日くらいはゆっくり羽をのばしていただきたい」

　父様が騎士団長にお酒や料理を勧め始めると、スイーツのテーブルを見て目を細めた。

　意外にも騎士団長は甘党であるらしい。

　今度話に詰まったら、騎士団長のおすすめのお菓子でも聞いてみよう。

　ともあれ、騎士団長がデザートに向かったことで、私は肩の力を抜いた。

　流石に南公、騎士団長ときて、これ以上偉い人が来ることは無いだろう。

　そう思いながら次の客人と向き合った途端、隣に立っていたロートが呻き声を上げた。

「うげっ……」

「おや、場にそぐわない声が聞こえた気がしますな。どこぞの馬鹿弟子から」

　にこやかな笑みと共にロートの養父でもある宮廷魔術師が会釈をする。

　矍鑠として見えるけれど、こうして改めてみればかなりの高齢だ。

　立場上は養父でありながらロートが「爺」などと呼ぶのはそのせいか……あるいは老獪な性格ゆえか。

「南西候、そしてフィオレ嬢。此度の叙爵、そして陞爵おめでとうございます。ついでにうちの養子も引き取っていただけるとのことで、感謝の念に絶えませんな」

「宮廷魔術師殿にお越しいただけるとは光栄です。次代を担うべく大切にされていたご子息と娘との縁談をご快諾くださったことに、改めて心より御礼を申し上げます」

「なに。拾った野良猫が貰われていくようなものですからお気になさらず」

「ご冗談を．野良猫どころか獅子ではありませんか」

　形式上、私の婿としてロートが南西候の家門に入ることになっている。

　それは父が私を庇護しやすくするためでもあり、ロートが貴族の出身でもなく宮廷魔術師が世襲ではないからではあった。

　だから婿に取るという意味では貰われていくという表現も間違いではないのだが……なんというか、経緯を知っているだけに本当に野良猫か何かを仕込むつもりでいたのではないかという気がしてしまう。

　父様と楽しそうに歓談している様を、ものすごく嫌そうな顔でロートが見ている。

「あの、ロート。顔が」

「爺相手に取り繕って何が変わるんだ」

「一応は公の場ですから」

「おやおや、仲の良いことだ。……人間嫌いだった野良猫が、聖女を娶りたいと言い出した時には面食らったものですが、何か無理強いしたわけではなさそうで安心しました」

　宮廷魔術師が少し口元を緩める。

　安心はしたのかもしれないけれど、なんというか信用はなさそうだ。

「魔術師の世界では、魔力の量はもちろんその特性などの生まれ持った素質は努力ではどうにもならないものです。そういう意味ではあの目も魔力も特性も、全て天からの賜り物としか言いようがない。しかし、この野良猫はその見かけより中身は純朴だったようで、自分を排斥する凡人に染まりたくて仕方ないようでした」

　それは人としては当然の感覚だとしても、魔術師としては失格なのかもしれない。

　その意味で、宮廷魔術師はロートを見限ってでもいたのだろうか。

　ロートが苦い顔で話を聞いている。

「しかし、聖女様に出会ってからは吹っ切れたようですな。よもや賢者の石を手にして人を超えるとまでは思いませんでしたが。……本来ならあれは人の身に余るもの。どうやら今は制御できているようですが、いつどうなるとも知れません」

「そのくらいはわかってる」

「本当にその恐ろしさがわかっていれば人の身で手を伸ばすような愚行はしないのだ、馬鹿弟子よ」

　宮廷魔術師がまるでわかっていない、とでもいいたげに首を振る。

　けれどそれには誤解がある。もともとロートは劣化版の賢者の石以上のものを作るつもりはなかったのだ。

「……申し訳ありません。ロートが賢者の石を手に入れようとしたのは、わたくしの隣に立つためです。石を制御しようとしている時にわたくしは側にいましたから、マリウス師のご懸念がどういうことなのか、朧げには理解しています」

　あの時のロートが本当に危うかったことだけはわかる。

　本来なら人の身で御せるものではないのだろう。

　私の言葉に、宮廷魔術師が楽しそうに笑った。

「馬鹿だ馬鹿だとは思っていましたが、これほどまでとは思いませんでしたな。しかし、それでも制御してみせたことだけは褒めてやらねばなりますまい。それに聖剣の持ち主と共に在るのならば、何があっても安心です。……ご存知の通りの未熟者ですが、どうぞ末長くよろしくお願いいたします」

　そう言って、宮廷魔術師は深々と頭を下げる。

「未熟なのはこちらの方です。こちらこそ……どうぞよろしくお願いいたします」

　あわててこちらも頭を下げると、宮廷魔術師は満足したような顔で踵を返した。

「……なんなんだ、あの爺は」

　ロートが嫌そうに宮廷魔術師を見送っている。

　宮廷魔術師は、話しかけたそうな周囲をまるきり無視して、料理も食べずにそのまま会場を出て行った。本当に挨拶にだけ来たらしい。

　宮廷魔術師が去ったことで、周りに再び挨拶の列ができ始めた。

　彼らの後に続く人々は概ね同格と見て良いだろう。

　次の人が来る前に、父様にそっと声をかける。

「……お父様。目下の者の祝い事に上位者はあまりお見えにならないのではなかったのですか？」

「普段はそうなんだよ？　ただ、フィオレは聖剣を持っているからね……それに騎士団長は直接の利害関係者だったし、宮廷魔術師は義父になるからねぇ……」

　とても遠い目で父様がうめいた。

　父様にとっても予想外だったらしい。

「流石にこのあとは大丈夫なはずだよ。……多分ね？」

　微妙に不安の残る回答をもらって、私はため息と共に前を向いたのだった。

　ともあれ、流石にその後は公爵家が突然やってくるようなこともなく、最初のお勉強通りの来客とお話をして、パーティーは恙無く進んだのだった。

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貴族の世界での格付けは、王族＞四大公爵家＞王族の側近＞侯爵家＞伯爵家＞子爵家＞男爵家＞＝平民。

よほど関係が良好だったり親密な付き合いでもない限り格下の家の催しには足を運びません。

大抵の場合は「行ければ行くよ」というお返事が社交辞令で戻ってきて当日来ないというのが普通です。

本当にやってきてパパが一番びっくりしていました。