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87 叙爵の祝い

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　屋敷に戻ると、迎えてくれた侍女たちにものすごくホッとした顔をされてしまった。

　叙爵の祝いの直前に出かけたことで、当日までにちゃんと戻ってくるかどうか心配をかけてしまったらしい。

　やっぱり抜けてしまっていた貴族のあれこれをもう一度復習するうち、あっという間に叙爵祝いの当日になっていた。

「お嬢様、とてもお綺麗ですよ」

　私に真新しいドレスを着せ、化粧をして髪を結い、アクセサリーを丁寧につけていた侍女が、我がことのように嬉しそうに声を弾ませる。

「ありがとうございます」

　少し気恥ずかしくなりながら礼を言うと、私も鏡を覗き込んだ。

　今日着せられたのは正装ではあるものの、流行を加味して作られた可愛らしい印象のドレスだった。

　柔らかな薄い布が幾重にも重ねられて、動くたびに軽やかに揺れる。

　色は少し柔らかい白で、見る角度によっては淡い金色にも見える。

　アクセサリーに深い赤があしらわれているのは、隣に立つロートの色に合わせたのだろう。

「軽くお飲み物と果物をご用意しますね。会場ではほとんど召し上がれないでしょうから」

「お願いします」

　叙爵の祝いは、その家門の主が主体となって開く祝いの席だ。

　新たに叙爵された新興の家門の場合は当人が主催することもあるけれど、家門の当主が爵位を持っている場合は本人ではなく当主が主催することが多い、らしい。

　要はお披露目の場なので、主役の当人は挨拶を受けたり、来客と踊ったりする時間がほとんどになる。

　問題はお客様への挨拶と歓談だけれど、今回は父様が選んで招待している人ばかりだ。

　王族とのお食事会などとは違い、そこまで政治的なことを考えなくても良いのは幸いだった。

　形式上面識のある上位の貴族へも招待状は出しているらしいけれど、同派閥であっても滅多に格下の招待に応じることはないそうなのであまり気にしなくてもいいだろう。

　必ずしなくてはならない挨拶と、歓談で使う定型句、言ってはいけない言葉を頭の中で思い出しているうちに、あっという間に会場へ行く時間となった。

「お嬢様、アルフレート様がお越しです」

「お通ししてください」

　部屋に入ってきた兄様も、今回はもてなす側なので礼服を着ている。

　白の礼服に家門の青がよく似合っている。

「フィオレ、支度は……」

「できています。できていますが……どこかおかしなところがありますか？」

　こちらを見た兄様が不意に言葉を切った。

　不自然な間になんとなく不安になって自分を見下ろすと、兄様が慌てたように首を振った。

「大丈夫だ。何も問題ない。……授与式とは違う衣装なので少し驚いただけだ」

「それなら良かったです。同じ衣装で良いかと思っていたのですが、急ぎで間に合わせてくれました」

「そうか。……よく似合っていると思う」

「ありがとうございます」

　改めて言われると、なんとなく照れくさい。なんとなく視線と共に話を逸らす。

「今日はエレノア様もおいでになるのですよね？」

「……そうだが」

「兄様がエスコートされるのですか？」

「……まだ、そこまでの関係ではない」

「そうなのですか」

　エレノア様とお茶会をすると言っていたけれど、その後どうなったのだろう。

　ごほんごほんと咳払いをしている兄様をこれ以上つついて良いものだろうか、と思っていると、再びドアがノックされた。

「お嬢様、ロート様がおいでになりました」

「お通ししてください」

　扉が開かれると、そこには見慣れない男性が立っていた。

　思わずぽかんと口を開けて、目を瞬く。

「ロート……ですか？」

「他の誰に見えるんだよ」

　他の誰かに見えるわけではないけれど、いつものロートと違いすぎるのだ。

　黒いマントの旅装でもローブでもない、礼装のロートなんて初めて見た。　

　ツヤのある黒の礼装は自身の髪に合わせたのだろう。

　特急で仕立てたのだろうか。

　襟元に刺された金糸の刺繍は、なんとなくリンさんの刺すそれに雰囲気が似ている。

　いつもは雑に括られている癖のある黒い髪は、すっきり見えるように結って整髪料で整えられている。

　添えられたアクセサリーの色は緑色。これは隣に立つ私の瞳の色に合わせたのだろう。

　顔の造作も目の色もいつものロートと同じはずなのに、衣装と髪型が違うだけでいつもとは別人のようで、とても落ち着かない。

　なんとなくそわそわと視線を彷徨わせていると、どこか楽しそうに兄様が小さく笑った。

「……お邪魔虫はさっさと退散しようか」

「邪魔だなんて言ってないだろ」

「邪魔なんかではないですよ」

　答える声がロートと声が重なった。堪えきれないように兄様が笑い出した。

「反応まで一緒か。仲の良いことだな」

「そういうのでは……」

「そんなんじゃ……」

　再び声が重なって思わず口を閉じる。

　言葉を切ったタイミングまで同じで、思わず顔を逸らした。兄様の笑いがより大きくなる。

「互いに好きあって婚約できたんだから良いことだろう。睦まじいことが周囲にわかれば、余計な嘴を入れられることもない」

「笑いながらもっともらしいことを言っても説得力がねぇんだよ」

　ぶすっとしたロートがボヤくと、ようやく兄様が笑いを消した。

「いや。実際に大事なことではある。お前たちが出かけている間にも、問い合わせが何件か来ていたからな。もう王の認可をいただいたことだと退けられたが、そうでなければ面倒だった。それでもなお『望まぬ婚姻は聖女に相応しくない』などと言い出す馬鹿もいるのだから、念には念を入れて睦まじいところを見せつけるくらいでちょうどいい」

「言いたいことはわからんでもないが……お前、楽しんでるだろ？」

「もちろん」

「この野郎……」

　嫌そうな顔をしていたロートが、ふと何かに気づいたように笑みを浮かべた。

「……そうだな、お前の縁談相手も今日来るんだろう？　妹の婚約者として、しっかり挨拶をしないとなぁ」

「待て。何を言う気だ？」

「あいにくお前に関する与太話のネタには困らないんだよなぁ。寝袋の話なんぞ序の口だ」

　遠征に寝袋しか持ってこなかったという話以外にも、何やらいろいろ兄様の弱みを握っているらしい。

　焦ったような顔をしていた兄様がにこりと笑みを浮かべた。

「そうなると私もフィオレにロートの昔話をしなくてはならないな」

「お前が知ってる俺の昔話でフィオレに聞かれて困ることは別に……」

「それならリンも交えて暴露大会と行こうか」

　ぐ、とロートが口ごもる。この分だと一番の事情通はリンさんらしい。

「……兄様の話もロートの話も気になるので、今度リンさんに聞いてみますね」

「絶対にやめろ」

「頼むからそれはやめてくれ」

　あっさりと二人が降参してしまった。リンさんは二人の何を握っているのだろう。

「ああ、与太話はこの辺にして、今日の流れを確認しておくぞ。本来なら父が来る予定だったのだが、少々立て込んでいるので代わりに来た。お前たちの入場は最後だ。会場に皆入った後に呼びに来させるので、二人で階段から降りてきて欲しい」

　話を逸らすように、兄様が話し出す。どちらかといえばこちらが本題だったのだろう。

　最初に父の挨拶がある。叙爵と婚約についての話をされるので、横にいなくてはならない。

　続けて私が挨拶を終えたら、次はダンスの時間だ。

　踊る相手は予め決まっている。

　父様と踊った後、婚約のお披露目も兼ねてロートと踊る。

　兄様と踊った後は「足が疲れた」という理由で他の申し込みがあっても断って良いらしい。

　婚約について口を挟む人がいると聞いた後では正直ありがたい。

　それでも家門よりも上位の相手、それこそ王家とその分家である公爵家から誘われた場合はお断りしてはいけないのだが、王家も公爵家も来ないだろうから気にしなくていいだろう。

　そのあとは時間が終わるまで、来客と歓談していれば良い、とのことだ。

「喧嘩を売られても、くれぐれも手を出すなよ」

　ロートと私をじっと見ながら兄様が言う。

　それを見返して何故かロートが笑った。

「手じゃなければいいんだな」

「魔術も出すな。できれば威圧も」

「それは客次第だな」

「勘弁してくれ」

　兄様がうんざりしたように頭を抱えたところへ、ノックの音が響く。

「アルフレート様、そろそろ入場のお時間です」

「ああ、そうだったな。……ではフィオレ、先に会場で待っている」

　兄様が笑みとともに部屋を出る。

　部屋に二人で残されて、なんとなく微妙な沈黙が降りた。

「……フィオレ」

「はい？」

「言いそびれたが、よく似合ってる」

　少し視線を逸らしたままで、ロートが言う。

　直球の、けれど愛想のない褒め言葉に思わず口元が緩んだ。

「……ありがとうございます。ロートも似合っていますよ。なんとなく別人のようで落ち着かないですけど」

「それはお互い様だろ」

　ロートが苦笑する。

「振れ幅としてはロートの方が大きいですよ。私は授与式でもドレスを着ていたでしょう。ロートがそんな風にしているのは、初めてみました」

「なんだ？　惚れ直したか」

　ニヤリと笑うロートから顔ごと逸らす。図星をさされて顔が熱を持っているのがわかる。

「……ならお互い様だな」

　ロートは私に歩み寄ると、赤くなった耳に口付けを落とした。

　◆

　すぐに侍女に促されて会場へと歩き出す。

　あちこちに花やタペストリーで綺麗に飾り付けがされていて、いつも知っている屋敷とはまるで趣が違う。

「緊張してる顔だな」

　私をエスコートするロートが笑う。

「それはそうですよ。わざわざ集まってもらっているわけですし……」

「みんなお前の祝いに来てるんだろ。そこまで気にしなくても大丈夫なんじゃないか」

「でも、何か粗相があったら」

「お前の親父がなんとかするだろ」

　なんとなく妙な説得力があった。

　家門の印象を著しく下げるような失態がなければ、きっと父様がなんとか煙にまいてくれそうな気がする。

「だからむしろ堂々と胸を張れ。お前はこの国で最も有名な聖剣を手にしたんだろ。その栄誉に相応しく、顔を上げろ」

「……そう、ですね」

「ようやく笑ったな」

　ロートがニヤリと笑うと、そこはエントランスに向かう階段だった。

　エントランスの先にあるホールが今日の会場だ。

　階段を降りていくと、かなりの人数が集まっているのがわかって思わず足を止めそうになった。

「大丈夫だ」

　ロートが小さく励ます声に、大きく息を吸って歩を進める。

　開かれた扉の前に立つと、奥に立っている父様が嬉しそうにこちらを手で示す。

「それではご紹介しましょう。フィオレ――わが愛娘、聖剣を手にして国を救った剣の聖女です」

　大仰な挨拶を受けて人々がこちらを振り返る中、一礼してから道のように敷かれた絨毯の上を歩いていく。

　俯きそうになる顔を上げ、口元には穏やかに見えるであろう笑みを浮かべる。

　永遠に続きそうな気分で絨毯の上を歩き終わると、そのままロートと共に父様の横に立った。

　これだけで既に一仕事終えた気分だけれど、まだまだ始まったばかりだ。

「皆様もお聞き及びの通り、我が娘はさきの魔物大発生の折、民衆のためにこの細腕で剣を振るったことを評価され、叙爵の上で魔術騎士としての任を拝命しました。その結果、彼女は王城の地下でかつて建国王と大賢者が封じた古の竜と対峙したのです」

　ざわざわとお客様がざわめく。

　経緯は既に授与式で説明されていたはずだけれど、かなり盛った話に聞こえていたのかもしれない。

　まぁ、それはそうだろう。

　私も自分の身に起きたのではなく伝聞で聞いたなら、話した相手の正気を疑っていたかもしれない。

　それほどに荒唐無稽な話ではあった。

「絶望的に思われた状況でした。しかし彼女は、失われたと思われていた建国王の聖剣を、その地下王墓で見つけたのです。――聖剣は建国王の遺物ですから、本来ならば国王、あるいは王子のどなたかが手にするのがもっともふさわしかったでしょう。或いは王の剣たる騎士団長が手にするべきでした」

　父様が滔々と語りあげる。そう、本来はその予定だった。

「地下の竜はいつ目覚めて王城を、この王都を、この国を破壊するとも知れず、聖剣の力はすぐにも必要でした。そして王族も騎士団長も聖剣の語る古代の言葉を解することはできませんでした。奇しくも魔術騎士として古代語を操り、剣を扱えるフィオレこそが、聖剣の使い手として当代においては並ぶ者のない適任だったのです」

　いかにも残念そうに父様が首を振る。

　……確かに、騎士団長が古代語を話すことができれば、或いは王族が剣を扱うことができたなら、今ごろ私の手に聖剣はなかっただろう。

「竜はあまりにも強大でした。炎の息は大地を灼き、強大な尾は屈強な騎士たちを薙ぎ払う。その肌は刃を弾き、半端な魔術は視線だけで消え失せる。そのような死地で、聖剣を手にしたフィオレは竜と対峙し、先陣を務めました。疾る聖剣は竜の肌をいとも容易く貫き、軽やかに駆ける天馬は竜の巨体を翻弄する。されど竜の力はあまりにも強大でした。幾人もの騎士たちが倒れ、彼女も大火傷を負いながらも、その力を束ねてようやく竜を封印することに成功したのです」

　まるで見てきたように語る父様の言葉に、歓声が上がった。

　おそらく会場には、あの日の竜との戦いに参加していた騎士もいるのだろう。

「その功績から彼女は聖剣の所持を正式に王家より認められ、子爵の位を賜りました。ご存知の通り、女性が爵位を賜ること自体が異例中の異例。それが更に陞爵し、領地まで賜るとは。我が娘ながら、今後が楽しみでなりません」

　女性だから後継になることができず、性別を偽って育てられた私が叙爵されるとは、なんという皮肉だろう。

　会場を見ると、招かれていたらしい父……北東候と目があった。思わず息を呑む。

　驚いたような顔をした北東候は、すぐに表情を緩めてぎこちなく笑った。

　招いたのは父様だろうけれど、素直に来るとは思わなかった。

　いったいどんな思いでこの場に立っているのだろう。

「……そして、本日は皆様にもう一つ嬉しいご報告がございます。竜との戦いの中で、素晴らしい連携を見せていたという魔術師、ロート殿との縁談が整いました」

　会場の視線がロートに注がれ、ヒソヒソと囁き合う声が聞こえる。

　ロートはそれを全く気にした風もなく、慇懃に礼をして見せた。

　意外と堂に入っているところを見ると、随分練習したのかもしれない。

「彼はあの宮廷魔術師殿の養子で、次期宮廷魔術師として指名されるほどの将来有望な若者です。何より、建国王の傍らにいた大賢者と同じ賢者の石を、彼はその身に宿しているのです」

　ざわりと場が騒がしくなった。

　まさか、本当に？　とその存在を疑う会話があちらこちらで交わされている。

「建国王の聖剣を担う娘の隣には、大賢者と同じ賢者の石を持つ彼がふさわしい。我が家門では二人の新たなる門出を心より祝福しています」

　この縁談に口を挟むのなら我が家門と敵対することと心得よ。

　そう言外に言い放った父様の言葉に、最初は戸惑うようにまばらだった拍手が少しずつ大きくなっていく。

　とりあえずは受け入れられたと見て良いのだろうか。

　少し不安になって見上げると、ロートが笑んで私の背を軽く叩いた。

「続けて、フィオレ本人から皆様にご挨拶申し上げます」

　優雅に見えるよう丁寧に一礼してから一歩前に出る。

　場を譲るように一歩下がった父様から拡声の魔術具が渡された。

　緊張をほぐすように一度大きく息を吐いてから、大きく息を吸い込んだ。

「このたび、子爵の位を賜りましたフィオレと申します。本日はお忙しい中、わたくしのために当家まで足をお運びいただき、まことにありがとう存じます。皆様の祝福に、心よりの感謝を申し上げます」

　父様の説明と重複するところはあるけれど、かんたんな経緯と婚約したこと、その誉と喜びを自分の口から改めて告げる。

「若輩者ゆえ至らぬ点もあるかとは存じます。建国王の聖剣をこのような小娘が担うことに抵抗がお有りの方もおいでとは存じております。けれど、彼と共に誠心誠意歩んでまいりますので、温かく見守ってくださいますよう、謹んでお願い申し上げます」

　話の結びにもう一度深く礼をすると、会場全体から拍手が降ってきた。

　考えていた挨拶を忘れて詰まったり、言葉を噛んだりせずに終えられた。

　ホッと胸をなでおろしていると、控えていた楽師たちが音楽を奏で始めた。

　まだまだ出番は終わらない。私は気合を入れ直すように大きく深呼吸をした。

お祝いの幕が上がりました。